転生大魔女の異世界暮らし～古代ローマ風国家で始める魔法研究～

第77話 地下の川べり

　どこからか、ごうごうと音が聞こえる。まるで地鳴りのようだ。

　頬が冷たい。体のあちこちが痛い。

　何がどうなったんだっけ――

　ぴちょん、と、顔に水滴が当たって、意識が少し鮮明になった。　

（そうだ。狼に襲われて、馬車から放り出されて。地面の穴か何かに、落ちたんだった）

　ゆっくり目を開けると、目の前に岩の地面がある。地面に片方の頬をつけて倒れていたようだ。

「……！　ラス、アレク！」

　大事な弟2人を思い出し、身を起こす。手足も背中も痛かったが、激痛というほどではない。ちゃんと動けた。

　2人は私のすぐそばに倒れていた。

　近寄って確かめてみると、2人とも息をしている。外からざっと見た限りでは、骨折などのひどい怪我もしていないようだ。

「ゼニス、姉さま？」

　怪我がないか触って確かめていたら、ラスが目を覚ました。

「ラス、よかった、目を覚ましてくれて。どこか痛いところはない？」

「大丈夫です……」

　彼はゆっくり起き上がって、顔をしかめている。

「無理に我慢しないで言ってね。魔法で治してあげるから」

「……足首が痛いみたいです」

　ブーツを脱がせてみると、かなり腫れていた。少しだけ歩いてもらったら何とか歩けたので、骨折ではなく捻挫だと思う。

　私は患部にそっと手を触れて、呪文を唱える。

『命に宿る大いなる力よ、我が手に触れるこの者の、損なわれし肉の再生を促し、新たなる芽吹きをもって、健やかなる肉体を取り戻せ』

　淡い光の粒子が生まれ、腫れた足に吸い込まれた。

　ゲームの回復魔法みたいに一瞬で全快するものではないが、相当マシになるはずだ。

「どうかな？」

「痛みがずいぶん良くなりました。ありがとうございます」

　ラスは弱々しく、でも頑張って笑顔を作ってくれた。

　足に巻かれていた包帯を一度外して、足首を固定するように巻き直した。

　そうしているうちに、アレクも意識を取り戻した。彼はこれといって目立った怪我はないようだった。良かった。

　改めて現状を確認する。

　私たちが倒れていたのは、洞窟のような岩場。ずっと上の方に薄い光が見える。あれが、落ちてきた穴だと思う。

　あそこまで登れないか試してみたが、とても届きそうになかった。

　岩場の片側は下り坂になっている。

　真っ暗だったのでリュックから魔法のライトを――『光』の白魔粘土を仕込んだ発明品――取り出して照らしてみると、どうやら川が流れている。最初に聞こえたごうごうという音は、川の水音だったみたい。

　魔法ライトはガラス玉にヒビが入っていたが、問題なく使える。割れていなくて良かった。

　他に進む道はない。

　たとえこのままここで待っていても、救助が来る可能性は低いと思う。馬車が暴走してかなりの距離を走って、馬が倒れた後は山の斜面を転がった上に穴に落ちた。こんな場所を見つけてもらえるかどうか、不明である。

　だから川のところまで降りて、上流か下流に向かって歩くしかなさそうだ。

「川の上流と下流。どっちを目指したらいいと思う？」

　アレクとラスに聞いてみた。

「落っこちてきたんだから、上に戻ったらどうだ？」

　と、アレク。

　ラスは考えながら違う意見を言った。

「下流の方がいいと思います。川を下っていけば、外に繋がっているかもしれない」

　うーん……。どちらの言い分も一理ある。

　ただ、下流の方が分があるように思えた。山の中の川だから、登っていっても地上に出られるかどうか分からない。それならば下って行って、川が外に出ていく場所を探す方が可能性としてはマシか？

「下流に行ってみようか。川幅が広くなれば、外に繋がっている可能性も高くなりそう」

　2人はうなずいた。

　次に各自の持ち物をチェックする。

　みんなリュックをしっかり身につけていたおかげで、荷物は無事に手元にあった。

　共通の荷物として、事前に渡されていた1日分の食料と、銅のカップ。

　私は採集セット、それに『実行』の白魔粘土がいくつか。それからひざ掛けの小さい毛布。

　アレクは野外用の小刀とロープ。

　ラスはロウソクと火打ち石、包帯など。

　なんとも心もとないが、最低限は揃っているともいえる。

「まず、軽くお腹に入れておこう。どのくらい時間が経ったか分からないけど、夕食の時間はとっくに過ぎてるもの」

「うん」

　狼に出くわしたのは夕方だった。今は何時だろう。

　上を見上げると、空にあいた穴のように鈍い光が見える。あれは昼間というより、月明かりの明るさかもしれない。

　堅パンを一口だけかじり、干し肉と干しぶどうを一かけら食べた。大事な食料だから、計画的に食べないと。

　それから魔法のお湯でお腹を温めると、少し力が戻ってくる。

「さあ、行こう。きっと何とかなるよ。何があっても、私があなたたちを無事に帰してあげるから」

　魔法のライトで足元を照らしながら、慎重に川辺に降りた。

　ライトの高い光量と明かりの尽きる心配が無い点が、今はありがたい。

　川は案外激しい流れだったが、両側の川辺は一人ずつ歩くには十分なスペースがあった。

　頭の中で歩数を数えながら歩く。時間と距離を覚えておくためだ。今生の頭は出来がいいので、たくさん数を数えても忘れない。

　普通に歩くよりもゆっくりだから、5千歩ごとに小休憩を入れることにした。

　ラスの腫れた足も心配だった。

　ラスの足を途中で何度か確かめたが、だんだん良くなっていた。魔法がちゃんと効いたみたい。

　そうして何度目かの休憩の後、疲れと眠気が出てきたので眠ることにした。

　こんな場所に外敵が来るとも思えないが、みんなで爆睡して川に落ちたら困る。アレクとラスを先に数時間眠らせ、交代で私も寝ると決めた。

　3人で身を寄せ合って、ひざ掛け毛布を地面に敷いた。『温』の白魔粘土で暖を取る。岩も川の水しぶきも冷たくて、体が冷えてしまっていた。

　アレクとラスはすぐにうつらうつらとし始めた。疲れたよね。

「ゼニス姉さま、ごめんなさい……」

　眠気を浮かべた目でラスが言う。

「僕がわがままを言って、無理に付いてきたから、こんなことに」

「それは違うでしょ。そりゃあ勝手に来ちゃったのは駄目だけど、狼に襲われたのも、穴に落ちたのも、ラスと関係ないもの」

「…………」

「それにどうせ、アレクが言い出したんでしょう。ラスは巻き込まれただけで」

「違うんです」

　彼は首を振った。アレクもまだ起きていたから、何か言いかけてラスが止めている。

「僕が、ゼニス姉さまと離れたくなくて。アレクに頼んで、協力してもらったんです。だから悪いのは僕……」

「でも、俺も乗り気だったよ」

　苦しそうにしている2人の頭を、両手でぽんぽんと叩いてやった。

「問題をごっちゃにしないでね。勝手についてきたのは、ドルシスさんに叱られたからもういいの。今はみんなで協力して、ここから出て家に帰るのをがんばろう」

「ん……」

「……はい」

「じゃあ、もう寝てしまってね。体を休めたら、また歩くから」

　うなずいた2人を抱き寄せてやる。しばらくすると、すうすうと寝息が聞こえてきた。

　正直に言えば、私だって不安と恐怖でパニックを起こしそうだった。

　今も足元から、何か怖いものがぞわぞわと這い上がってくるような気がする。

　そして、それに心が負けそうになる。もう嫌だと何もかも放り投げて、うずくまって泣きわめきたい衝動に駆られる。

　でも、この子たちだけは何としてでも守ってやらないと。

　そう思えば力が湧いた。

　魔法のライトの光が、暗い洞窟を照らしている。

　その明るい光を――でも、暗闇を払うには心細い光――掲げて、外への道を探さなければ。

　そして必ず、みんなで無事に家に帰ろう。