白い猫 と 見放しの神

✾ Episode.2 ✾ 『ガーナ王弟と恵みの神』

　――およそ十六年前（ねんまえ）、カール王国（おうこく）にて。

　人間（にんげん）の住（す）む地上（ちじょう）から遥（はる）か上空（じょうくう）にある雲（くも）の上（うえ）の王国（おうこく） カール王国（おうこく）には、一際（ひときわ）目立（めだ）つ白（しろ）い石造（いしづく）りの塔（とう）〔ここでは〝神々（かみがみ）の塔（とう）〟と呼（よ）ぶ〕がある。

　地上（ちじょう）よりも太陽（たいよう）が近（ちか）いということもあり、天候（てんこう）が荒（あ）れていなければ、陽（ひ）の光（ひかり）に反射（はんしゃ）して神々（こうごう）しい姿（すがた）を拝（おが）むことができるだろう。

　どんよりとした曇（くも）り空（ぞら）に見（み）るそれは格別（かくべつ）で、初（はじ）めのうちはかなり印象的（いんしょうてき）に映（うつ）る。

　ただそれも、よくよく見（み）てみれば風化（ふうか）や日焼（ひや）けで色褪（いろあ）せていて、地表（ちじょう）近（ちか）くの草（くさ）の葉（は）が塔（とう）の輪郭（りんかく）に沿（そ）って伝（つた）い伸（の）びているのを目（ま）の当（あ）たりにすると、これがいかに長（なが）い年月（ねんげつ）を過（す）ごしてきたのか、自然（しぜん）に想（おも）いがよるほど。

　カール王国（おうこく）はその土地（とち）のほとんどがなだらかで、民家（みんか）は低（ひく）く、昔（むかし）は立派（りっぱ）に見（み）えていたであろう建物（たてもの）も、多（おお）くは錆（さび）れていたり、壊（こわ）れていたりする。

　それもあってか、塔を含めた町全体が一見 寂れている〔枯（か）れた味（あじ）わいのあること〕ようにも見（み）えるが、やはり〝国（くに）のシンボル〟というだけあって、他（ほか）のモノより群（ぐん）を抜（ぬ）いていることは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

　その高（たか）さは塔（とう）の先端（せんたん）が雲（くも）を突（つ）き抜（ぬ）けるほど高（たか）く、出入（でい）りする唯一（ゆいいつ）の門（もん）はおよそ一九〇ｍ超（ご）えの成人男性（せいじんだんせい）を縦（たて）に五人ほど連（つら）ねたくらいの大（おお）きさがある。

　言（い）うまでもなく〝神々（かみがみ）の塔（とう）〟は、見（み）る者（もの）を圧倒（あっとう）させるほどの存在感（そんざいかん）を放（はな）っているのだが、残念（ざんねん）なことに、その実情（じつじょう）は見（み）た目（め）ほど美（うつく）しくはない。

　というのも〝神々（かみがみ）の塔（とう）〟は、国（くに）のシンボルとすることを狙（ねら）いとして建（た）てられたのではなく、〝神（かみ）〟が〝神（かみ）〟を罰（ばっ）する場所（ばしょ）、あるいは、〝神（かみ）〟が〝べつの神（かみ）〟に〝神頼（かみだの）み〟をする場所（ばしょ）として建（た）てられた塔（とう）だからだ。

　ゆえにこの塔（とう）が使（つか）われる時（とき）というのは、大抵（たいてい）の場合（ばあい）が〝不幸（ふこう）〟の始（はじ）まりであることが多（おお）かったりする。

　――いわゆる、いわくつきの場所（ばしょ）だ。

　〝神々（かみがみ）の塔（とう）〟は主（おも）に二つのエリアに分（わ）けられていて、一つが下段（げだん）にある〝神々（かみがみ）の間（ま）〟、もう一つが上段（じょうだん）にある〝審判（しんぱん）の間（ま）〟だ。

　どちらもカール王国（おうこく）では唯一（ゆいいつ）、不可能（ふかのう）を可能（かのう）にする場所（ばしょ）として名高（なだか）いが、利用頻度（りようひんど）としては当然（とうぜん）のことながら、かなり少（すく）ない。

　人（ひと）の出入（でい）りも 指定（してい）された人物（じんぶつ）、あるいは、一部（いちぶ）の人間（にんげん）に限（かぎ）り、多（おお）くの人間（にんげん）がそこに密集（みっしゅう）するなんてことは滅多（めった）になかった。

　――そう、滅多（めった）にないことなのだ。

　それなのにこの日（ひ）は珍（めずら）しく、〝いわくつきの塔（とう）〟に長蛇（ちょうだ）の列（れつ）が出来（でき）ていた。

　しかも何（なん）の因果（いんが）か、当時（とうじ）七歳（さい）だった猩々（しょうじょう）もまた、長蛇（ちょうだ）の列（れつ）に並（なら）ぶ一員（いちいん）に仲間入（なかまい）りしている。

　彼（かれ）はまだ寝起（ねお）きの状態（じょうたい）だった。

　髪（かみ）もボサボサで、歯（は）も磨（みが）かず、ろくに朝（あさ）ごはんも食（た）べていない。だから頭（あたま）も回（まわ）らず、瞼（まぶた）は重（おも）く、欠伸（あくび）だって止（と）まらなかった。

　――明（あ）け方（がた）。

　空（そら）が薄（う）っすらと白（しら）み始（はじ）め、太陽（たいよう）がゆっくりと顔（かお）を出（だ）す頃（ころ）、白（しろ）い塔（とう）には東雲色（しののめいろ）の光（ひかり）が射（さ）した。

　夜明（よあ）けに見（み）るそれは、やや黄色（きいろ）みがかった淡（あわ）い桃色（ももいろ）の光（ひかり）を放（はな）っている。その光景（こうけい）は日中（にっちゅう）の神々（こうごう）しさとは段違（だんちが）いで、ぼんやりと浮（う）き出（で）る幽霊（ゆうれい）のように見（み）えた。

　時間（じかん）によって纏（まと）う雰囲気（ふんいき）を変（か）える不気味（ぶきみ）な塔（とう）をわざわざ国（くに）のシンボルにするなど、この国（くに）の王様（おうさま）は全（まった）く変（か）わっている。

（おっさん〔現国王（げんこくおう） ラスター王（おう）のこと〕らしいぜ）

　猩々（しょうじょう）は手（て）のひらサイズの通行証（つうこうしょう）を気（け）だるげにトン、トンと肩（かた）に叩（たた）きつけてから、手（て）の代（か）わりにそれを口（くち）に当（あ）てて、涙（なみだ）が出（で）るほど大（おお）きな欠伸（あくび）をした。

「ねみぃ。マジでこんな時間（じかん）に何（なん）の用（よう）だよ、あのおっさん」

　何（なん）となく背伸（せの）びをして、彼（かれ）は前（まえ）に並（なら）んでいる人（ひと）の人数（にんずう）を数（かぞ）えてみる。大人（おとな）、子（こ）ども合（あ）わせてザッと七十人くらいだった。

　ということは、自分（じぶん）はまだ七十一番目（ばんめ）くらいの立（た）ち位置（いち）にいる。塔（とう）の開館時刻（かいかんじこく）は陽（ひ）が昇（のぼ）ってからおよそ一時間後（じかんご）……。

　これはあまり考（かんが）えたくもないことだが、同（おな）じ場所（ばしょ）で長々（ながなが）と時間（じかん）を潰（つぶ）さなければならないのは、かなりゾッとする。

　今度（こんど）は欠伸（あくび）ではなく、溜息（ためいき）が漏（も）れた。

（めんどくせぇ。早（はや）くククナに会（あ）いに行（い）きたいのに）

　――ククナ。

　ククナは猩々（しょうじょう）の数多（かずおお）くいる友人（ゆうじん）の一人であり、カール王国（おうこく） 国王（こくおう）の大事（だいじ）な孫娘（まごむすめ）でもある。

　かつてラスター王（おう）は彼女（かのじょ）が生（う）まれて三年（ねん）の月日（つきひ）が経（た）ったころ、同（おな）じく当時（とうじ）三歳（さい）であった猩々（しょうじょう）に目（め）を留（と）め、

「何（なに）があってもククナを守（まも）りなさい」

　と直（じか）に言（い）い渡（わた）した。

　彼（かれ）は三歳（さい）という幼（おさな）い歳（とし）にして、群（ぐん）を抜（ぬ）くほどの美貌（びぼう）を携（たずさ）え、また頭（あたま）の回転（かいてん）も速（はや）く、ククナと同（おな）い年（どし）にしてカリスマ性（せい）も持（も）ち併（あわ）せていた。

　そんなことから器量（きりょう）が良（よ）いと判断（はんだん）され、彼女（かのじょ）の護衛（ごえい） 兼（けん） 話（はな）し相手（あいて）に自（みずか）ら抜擢（ばってき）したそうなのだが――もちろん猩々（しょうじょう）も、初（はじ）めのうちは上手（うま）いこと のらりくらり と誘（さそ）いを断（ことわ）り続（つづ）けていた。

　王（おう）からの命令（めいれい）と言（い）えど、これまで自由奔放（じゆうほんぽう）にやってきた自分（じぶん）の人生（じんせい）をそう簡単（かんたん）に手放（てばな）すわけにはいかない。

　守（まも）らなければならない人（ひと）がいるというだけで、彼（かれ）にとっては十分（じゅうぶん）な〝縛（しば）られごと〟であり、〝重荷（おもに）〟なのだ。

　だから「絶対（ぜったい）に言（い）うことを聞（き）いてやらないぞ！」という固（かた）い意志（いし）のもと自分（じぶん）の人生（じんせい）を堪能（たんのう）していたのだが――それも空（むな）しく、今（いま）では完全（かんぜん）に〝この仕事（しごと）〟の虜（とりこ）になっている。

　王（おう）からの誘（さそ）いが かなり しつこかったのもあるが、思（おも）いのほか、〝偶然（ぐうぜん）〟ご対面（たいめん）した孫娘（まごむすめ）の顔立（かおだ）ちが良（よ）かったのである。

　〝男（おとこ）に二言（にごん）はない〟はずだったのに――。

　と、半（なか）ば落胆（らくたん）しつつも、ククナに〝会（あ）いたい〟と思（おも）っている時点（じてん）で、彼女（かのじょ）中心（ちゅうしん）の生活（せいかつ）を送（おく）ることに、あまり抵抗（ていこう）はなくなっていた。

　そしてこの日（ひ）も、ククナのための大事（だいじ）なルーティーンを熟（こな）す予定（よてい）だった。

　それなのに この時（とき）ばかりは自分（じぶん）の判断（はんだん）を誤（あやま）ったとしか思（おも）えない。

　今朝（けさ）、〝あの言伝（ことづて）〟を聞（き）いたときから、猩々（しょうじょう）の気分（きぶん）は憂鬱（ゆううつ）の一途（いっと）を辿（たど）るばかりだったのである。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

「王様（おうさま）が呼（よ）んでいるの。今（いま）すぐ〝神々（かみがみ）の塔（とう）〟まで来（き）て」

　その簡素（かんそ）な言伝（ことづて）は六歳（さい）くらいの小（ちい）さな女（おんな）の子（こ）の言葉（ことば）を通（とお）して伝（つた）えられた。

　朝（あさ）、目（め）が覚（さ）めたら女（おんな）の子（こ）がベッドのすぐ横（よこ）に立（た）っていて、あまり笑（わら）っていない表情（かお）でそう告（つ）げたのだ。

　もちろん、人（ひと）づてに聞（き）かされたことには当人（とうにん）の解釈（かいしゃく）によって、事実（じじつ）が少（すこ）し歪（ゆが）められている可能性（かのうせい）がある。

　だから、その言伝（ことづて）を疑（うたが）うべきか、信（しん）じるべきかは全（すべ）て自分（じぶん）の判断（はんだん）に委（ゆだ）ねられた。

　でも今思（いまおも）えば、あの言葉（ことば）は〝偽（いつわ）り〟だったのではないか、とさえ思（おも）う。

　ラスター王（おう）が自分（じぶん）を呼（よ）び出（だ）すときは、黙秘義務（もくひぎむ）を課（か）せられるククナに関（かん）することが大半（たいはん）であり、それは大抵（たいてい） 人目（ひとめ）を避（さ）けて行（おこな）われた。

　だが内密（ないみつ）に打（う）ち合（あ）わせる場所（ばしょ）として選（えら）ばれたこの塔（とう）はどうだ？ 見（み）るからに多（おお）くの人（ひと）が続々（ぞくぞく）と集（あつ）まってきている。

　彼（かれ）は一つとして正（ただ）しい選択（せんたく）をしている気分（きぶん）には到底（とうてい）なれなかった。

（やれやれだな、全（まった）く）

　猩々（しょうじょう）は大（おお）きく二回目（かいめ）の溜息（ためいき）を吐（は）く。

　そうこうしている間（あいだ）に陽（ひ）はすっかり天（てん）に昇（のぼ）り、列（れつ）が進（すす）んで塔（とう）の入口（いりぐち）まで順番（じゅんばん）がまわってきた。

　大（おお）きな門（ゲート）の両脇（りょうわき）には一人ずつ門番（もんばん）が付（つ）いている。彼（かれ）らは一つずつ丁寧（ていねい）に通行証（つうこうしょう）の確認（かくにん）や身体検査（しんたいけんさ）を行（おこな）っていった。

　猩々（しょうじょう）は前（まえ）の親子（おやこ）がそうしたみたいに、自分（じぶん）の通行証（つうこうしょう）を門番（もんばん）に見（み）せ、厳重（げんじゅう）な身体検査（しんたいけんさ）を受（う）けてから塔（とう）の中（なか）へ入（はい）った。

　――第一（だいいち）のフロア〝神々（かみがみ）の間（ま）〟。

　そこに足（あし）を踏（ふ）み入（い）れると、すぐにふわりと甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）った。それは花（はな）の蜜（みつ）とも、焼（や）き菓子（がし）の匂（にお）いとも違（ちが）って、嗅（か）ぎすぎると頭（あたま）が朦朧（もうろう）とするような独特（どくとく）の香（こう）を纏（まと）っていた。

　――なぜか少（すこ）しだけ目（め）の前（まえ）の景色（けしき）がよく見（み）えなくなる。

　門（ゲート）の入口（いりぐち）で猩々（しょうじょう）がボーッと立（た）っていると、後（うし）ろから声（こえ）を掛（か）けられた。

「猩々（しょうじょう）殿（どの）」

　呆（ほう）けた顔（かお）でゆっくりと振（ふ）り返（かえ）ると、そばに先（さき）ほどの門番（もんばん）が立（た）っていた。

「まもなくガーナ王弟（おうてい）による演説（えんぜつ）が始（はじ）まります。彼（かれ）のご意向（いこう）で、こちらのメガネを着用（ちゃくよう）するように――と」

　そう言（い）って差（さ）し出（だ）された門番（もんばん）の手（て）には、羽（はね）の付（つ）いた派手（はで）なメガネがあった。

「どうしてこれを？」

「分（わ）かりません。ですがガーナ王弟（おうてい）のことですから、もしかすると酔狂（すいきょう）な〝アソビ〟をされるのかもしれません」

「ガーナ王弟（おうてい）……」

　猩々（しょうじょう）はふいに始（はじ）まった頭痛（ずつう）に顔（かお）を歪（ゆが）めながら、それを受（う）け取（と）る。

　広場（ひろば）を見（み）ると、フロアに待（ま）つ全員（ぜんいん）が色（いろ）とりどりの衣装（いしょう）を身（み）に纏（まと）い、仮面（かめん）や、これと同（おな）じ派手（はで）なメガネなどで顔（かお）や正体（しょうたい）を隠（かく）していた。

（酔狂（すいきょう）な〝アソビ〟……ね。）

　猩々（しょうじょう）は門番（もんばん）の口（くち）から〝ガーナ王弟（おうてい）による演説（えんぜつ）〟と聞（き）いた段階（だんかい）で、警戒心（けいかいしん）がさらに募（つの）った。

（やっぱり俺（おれ）は嵌（は）められたのかもしれない。あのおっさんは多忙（たぼう）な人（ひと）だ。こんな場所（ばしょ）で時間（じかん）を潰（つぶ）せるほど暇（ひま）じゃないだろう。

　自分（じぶん）はあまり傍（そば）にいてやれないから、ククナの護衛（ごえい）を俺（おれ）に任（まか）せているんだ。

　それなのに――くそっ‼ 早（はや）くククナを探（さが）さねぇと……）

　額（ひたい）からじっとりと汗（あせ）が滲（にじ）み出（で）る。猩々（しょうじょう）は荒（あら）い呼吸（こきゅう）でゆっくりと門（もん）へ向（む）かった。

「ねぇ、奥様（おくさま）。聞（き）きまして？」

「どうしましたの？」

　歩（ある）いているとき、偶然（ぐうぜん）耳（みみ）に入（はい）ってきた女（おんな）の声（こえ）。

　猩々（しょうじょう）が眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せながらそちらへ視線（しせん）をやると、若（わか）そうな娘（むすめ）が二人、会話（かいわ）に花（はな）を咲（さ）かせていた。

「わたくし達（たち）、もしかすると凄（すご）く運（うん）がよいかもしれませんわよ」

「なぜ？」

「実（じつ）は――」

　そこまで言（い）って娘（むすめ）はさらに声（こえ）を小（ちい）さくさせる。それから手（て）に持（も）っていたド派手（はで）な扇（おうぎ）で口元（くちもと）を隠（かく）し、

「ここに〝恵（めぐ）みの神（かみ）〟が紛（まぎ）れ込（こ）んでいるかもしれないのよ」

　と言（い）った。

　――〝恵（めぐ）みの神（かみ）〟。

　そのワードを聞（き）いた瞬間（しゅんかん）、猩々（しょうじょう）は足（あし）を止（と）めた。

　――この部屋（へや）に〝ククナ〟が独（ひと）りでいる。

「さっきお手洗（てあら）いに行（い）ったとき、ちょうどすれ違（ちが）ったガーナ王弟（おうてい）が話（はな）していたのを聞（き）いて、わたくし息（いき）が詰（つ）まりそうなほど驚（おどろ）いてしまったのよ。

　だって〝恵（めぐ）みの神（かみ）〟といえば、姿（すがた）や正体（しょうたい）がベールに包（つつ）まれていることで有名（ゆうめい）なお方（かた）じゃない？」

「そうよそうよ！」

　もう一人の娘（むすめ）もまた、興奮（こうふん）したように声（こえ）を弾（はず）ませた。

「わたくしも一度（いちど）だって〝恵（めぐ）みの神（かみ）〟をご覧（らん）になったことはないわ。

　それに〝恵（めぐ）みの神（かみ）〟は、その実力（じつりょく）もかなりのモノと聞（き）いています。どんな願（ねが）い事（ごと）にも代償（だいしょう）を払（はら）わず、一回で叶（かな）えてくださるのだとか」

「ええ、ええ。わたくしもその話（はなし）は存（ぞん）じておりますわ」

　――なんてこった。

　猩々（しょうじょう）は猛烈（もうれつ）な焦（あせ）りを感（かん）じた。

　裏（うら）ではラスター王（おう）と仲（なか）の悪（わる）いことで評判（ひょうばん）なガーナ王弟（おうてい）。彼（かれ）が今回（こんかい）の演説（えんぜつ）の主催者（しゅさいしゃ）であり、かつ、この会場（かいじょう）にククナが独（ひと）りで紛（まぎ）れ込（こ）んでいるという可能性（かのうせい）があるだけで、猩々（しょうじょう）にとっては悪性腫瘍（あくせいしゅよう）にいたるネタになった。

　――揺（ゆ）れる視界（しかい）の中（なか）、ふと壇上（だんじょう）を見（み）る。

　舞台（ぶたい）のカーテン横（よこ）でメガネを掛（か）けた小太（こぶと）りのおじさんが居心地（いごこち）良（よ）さそうに髭（ひげ）を撫（な）で下（お）ろしていた。

　――ガーナ王弟（おうてい）。

　この独特（どくとく）な匂（にお）いのせいで、思考判断（しこうはんだん）が鈍（にぶ）っているような気（き）がする。

　猩々（しょうじょう）は歯（は）を喰（く）いしばって何（なん）とか正常（せいじょう）な意識（いしき）を保（たも）ちながら、ククナを利用（りよう）して何（なに）かを企（たくら）んでいるであろう悦（えつ）な表情（ひょうじょう）のガーナから顔（かお）を背（そむ）けた。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　会場（かいじょう）は多（おお）くの人（ひと）で混雑（こんざつ）している。

　大人（おとな）と子（こ）ども。背（せ）の高（たか）い人（ひと）と低（ひく）い人（ひと）。太（ふと）った人（ひと）と細（ほそ）い人（ひと）。

　その他（た）大勢（おおぜい）が蠢（うごめ）く十人十色（じゅうにんといろ）の広間（ひろま）の中（なか）で、特定（とくてい）の誰（だれ）かを探（さが）し当（あ）てるのはなかなか骨（ほね）が折（お）れる。

　――ククナの髪色（かみいろ）はサンカヨウのように透明感（とうめいかん）のある白（しろ）だ。

　それから陽（ひ）に当（あ）たっても焼（や）かれることのない白（しろ）すぎる肌（はだ）。人（ひと）の心（こころ）を奥底（おくそこ）まで見透（みす）かすような黄金（おうごん）の瞳（ひとみ）――。

　けれどここでは、それらの特徴（とくちょう）も大（たい）して役立（やくだ）ちそうにない。そのほとんどが装飾品（そうしょくひん）などで自分（じぶん）の正体（しょうたい）を隠（かく）しているからだ。

　あのとき門番（もんばん）にド派手（はで）なメガネを渡（わた）されたように、ククナもまた正体（しょうたい）を隠（かく）してこの中（なか）に紛（まぎ）れているに違（ちが）いない。

（――落（お）ち着（つ）け）

　何度（なんど）も、何度（なんど）も、最悪（さいあく）の事態（じたい）が脳裏（のうり）をよぎる。その度（たび）に猩々（しょうじょう）は、その妄想（もうそう）を必死（ひっし）に打（う）ち消（け）さなければならなかった。

（――集中（しゅうちゅう）しろ）

　猩々（しょうじょう）は足（あし）を止（と）めると、目（め）を瞑（つむ）って五感（ごかん）を研（と）ぎ澄（す）ました。

　尖（とが）った意識（いしき）を人々（ひとびと）の間（あいだ）に張（は）り巡（めぐ）らせ、人（ひと）の呼吸（こきゅう）、歩（ある）く音（おと）、話（はな）し声（ごえ）などの些細（ささい）な情報（じょうほう）に食（く）らいつく。

　一人めぐる度（たび）に、有（あ）り余（あま）る情報量（じょうほうりょう）がどっと自分（じぶん）に押（お）し寄（よ）せてきた。

（――……）

　瞼（まぶた）の下（した）で頻（しき）りに眼球（がんきゅう）を動（うご）かす。額（ひたい）に汗（あせ）が伝（つた）い、呼吸（いき）も止（と）め、猩々（しょうじょう）はククナを探（さが）すための一切（いっさい）の労力（ろうりょく）を惜（お）しみなく使（つか）った。

　その甲斐（かい）あってか、微（かす）かではあるけれど猩々（しょうじょう）の鋭（するど）い気配（けはい）を背中（せなか）に感（かん）じて、緊張（きんちょう）したように息（いき）を飲（の）む音（おと）が聞（き）こえた。

　――彼（かれ）は目（め）を開（あ）け、反射的（はんしゃてき）にそちらを見（み）る。

　すると人（ひと）だかりの向（む）こうに、チラリと白（しろ）い髪（かみ）が躍（おど）ったのが見（み）えた。

「ククナ」

　大勢（おおぜい）が近（ちか）くにいる前（まえ）で、猩々（しょうじょう）は思（おも）わず彼女（かのじょ）の名前（なまえ）を口（くち）にする。

「まってくれ！」

　彼（かれ）は咄嗟（とっさ）に駆（か）け出（だ）した。行（い）く先（さき）、行（い）く先（さき）、誰（だれ）かの身体（からだ）に激（はげ）しくぶつかり、誰（だれ）かの爪先（つまさき）を容赦（ようしゃ）なく踏（ふ）みながらも、やっとのことでククナの腕（うで）を掴（つか）むのに成功（せいこう）する。

「おい、待（ま）てって！」

　長（なが）い髪（かみ）を靡（なび）かせて、ククナが振（ふ）り返（かえ）る。

　彼女（かのじょ）は鼻（はな）を赤（あか）くして泣（な）いていた。

「――猩々（しょうじょう）？」

「そうだよ」

　彼（かれ）はすっかり息（いき）が上（あ）がっていた。立（た）ったまま両（りょう）ひざをついて、何度（なんど）も、何度（なんど）も、深呼吸（しんこきゅう）を繰（く）り返（かえ）す。

　ククナは「大丈夫（だいじょうぶ）？」と猩々（しょうじょう）を心配（しんぱい）しながらも、ボロボロと涙（なみだ）を流（なが）し続（つづ）けた。

「わたしラスターおじい様（さま）に呼（よ）ばれて来（き）たの。貴方（あなた）を連（つ）れずに一人で来（こ）いと言（い）われたわ。でもどこを探（さが）してもおじい様（さま）の姿（すがた）がなくて、わたし、怖（こわ）くて――」

　そう言（い）ってククナが抱（だ）きつく。

　猩々（しょうじょう）は怯（おび）えた様子（ようす）の彼女（かのじょ）を抱（だ）きとめて、安心（あんしん）させるように頭（あたま）をそっと撫（な）でてやった。

「無理（むり）もないさ。これは罠（わな）なんだ。ガーナ王弟（おうてい）がお前（まえ）の力（ちから）を欲（ほ）しがっている」

「なぜ私（わたし）を？」

「みんなが欲（ほ）しがるだけの魅力（みりょく）があるからだよ。俺（おれ）は別（べつ）にどうでもいいけど」

　猩々（しょうじょう）は俯（うつむ）くククナを上向（うわむ）かせ、腰（こし）に括（くく）り付（つ）けていた茜色（あかねいろ）のオーガンジーを、彼女（かのじょ）の剥（む）き出（だ）しになった白（しろ）い髪（かみ）にそっと巻（ま）き付（つ）けた。

「これだけ人（ひと）の目（め）があると落（お）ち着（つ）かないな」

「うん。今（いま）まで私（わたし）が力（ちから）を使（つか）うときは、存在（そんざい）が誰（だれ）からも分（わ）からないように御簾（みす）やタペストリーを挟（はさ）んでいたし」

「それだけラスター王（おう）もお前（まえ）が大衆（たいしゅう）の面前（めんぜん）に姿（すがた）を晒（さら）すことを望（のぞ）んでいないんだ」

　ククナの身体（からだ）に力（ちから）が入（はい）った。

　猩々（しょうじょう）は周（まわ）りの様子（ようす）を窺（うかが）いながら、さっき門番（もんばん）に渡（わた）されたド派手（はで）なメガネをククナに渡（わた）す。

「とりあえずククナはこれで顔（かお）を隠（かく）して、できるだけ俯（うつむ）いて歩（ある）け。いいな？」

「うん。」

　ククナは言（い）われた通（とお）り、メガネを掛（か）けてちゃんと俯（うつむ）く。猩々（しょうじょう）は大きな門（ゲート）を遠（とお）くに見（み）ながら、眉（まゆ）を顰（しか）めた。

「参（まい）ったな。一つしかない出入口（でいりぐち）が完全（かんぜん）に封鎖（ふうさ）されている。俺（おれ）たちとっくに籠（かご）の中（なか）の鳥（とり）ってわけだ。すでに逃（に）げ場（ば）がない」

「――あ、それなら」

　ククナが何（なに）かを言（い）いかけたそのとき、スピーカーの甲高（かんだか）い音（おと）が会場（かいじょう）にうるさく鳴（な）り響（ひび）いた。

　ガーナ王弟（おうてい）が壇上（だんじょう）の上（うえ）から広間（ひろま）を見下（みお）ろし、満足（まんぞく）げにマイク部（ぶ）を指（ゆび）でトン、トン、と叩（たた）いている。

「あー、マイクテスト、マイクテスト。うん、マイクは問題（もんだい）ないようですね。

　えー、お集（あつ）まりのみなさん。おはようございます。ラスター王（おう）の弟（おとうと）ガーナです」

　――猩々（しょうじょう）はハッと顔（かお）を上（あ）げる。

　反射的（はんしゃてき）に顔（かお）を上（あ）げたのは、なにもガーナの演説（えんぜつ）が始（はじ）まってしまったからではない。ふいに誰（だれ）かが自分（じぶん）の肩（かた）を横（よこ）から掴（つか）んできたからだった。

　猩々（しょうじょう）は恐々（こわごわ）とした表情（かお）でそちらを向（む）く。その人物（じんぶつ）は深（ふか）く被（かぶ）ったフードの下（した）から笑（え）んだ口元（くちもと）を見（み）せた。

「こんなところで会（あ）うなんて、奇遇（きぐう）だね」

「――誰（だれ）だ」

「やだなぁ。僕（ぼく）のこと忘（わす）れちゃったの？」

　緊張感（きんちょうかん）ただよう猩々（しょうじょう）の声（こえ）とは対照的（たいしょうてき）に、その人物（じんぶつ）は陽気（ようき）な調子（ちょうし）で答（こた）えた。

「まぁ、長（なが）い間（あいだ） 会（あ）ってなかったから無理（むり）もないかぁ。僕（ぼく）だよ、僕（ぼく）！ 愁（しゅう）だよ」

　〝愁（しゅう）〟と名乗（なの）った少年（しょうねん）は、ゆっくりとフードを外（はず）し、自（みずか）らの顔（かお）を公（おおやけ）にした。

　そこには猩々（しょうじょう）にも引（ひ）けを取（と）らぬ、目鼻（めはな）立（た）ちのくっきりとした凛々（りり）しい少年（しょうねん）の顔（かお）があった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To Be Continue……