白い猫 と 見放しの神

✾ Episode.1 ✾ 『呪われた身体』

　――どうか、お願（おねが）い。

　未生（みう）は自分（じぶん）の顔（かお）よりも大（おお）きな拳（こぶし）で顎（あご）を強（つよ）く殴（なぐ）られる衝撃（しょうげき）に耐（た）えながら、神仏（かみほとけ）に強（つよ）く、強（つよ）く、希（こいねが）っていた。

　――どうか私（わたし）をお助（たす）けください。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　ときは江戸（えど）。

　木造（もくぞう）の建築物（けんちくぶつ）が所狭（ところせま）しと立（た）ち並（なら）ぶこの城下町（じょうかまち）は、さすが都（みやこ）を栄（さか）えさせるだけあって、多（おお）くの人（ひと）が往来（おうらい）していた。

　大八車（だいはちぐるま）に米俵（こめだわら）を積（つ）んで押（お）し歩（ある）く人（ひと）。天秤棒（てんびんぼう）に野菜（やさい）を乗（の）せて運（はこ）ぶ人（ひと）。女性（じょせい）を町駕籠（まちかご）に乗（の）せて走（はし）る男（おとこ）たちや、自分（じぶん）の店（みせ）に客（きゃく）を招（まね）く女（おんな）たち――。

　そうした彼（かれ）らの営（いとな）みは決（けっ）して幸（しあわ）せなことばかりではなかったが、それでも最低限（さいていげん）の暮（く）らしを噛（か）み締（し）めるくらいの豊（ゆた）かさは少（すく）なからずあった。

　毎日（まいにち）飯（めし）をかきこめる幸（しあわ）せ。友人（ゆうじん）と他愛（たわい）もない話（はなし）ができる幸（しあわ）せ。結（むす）ばれて子（こ）どもを授（さず）かれる幸（しあわ）せ。仲間（なかま）と切磋琢磨（せっさたくま）して己（おのれ）の仕事（しごと）に励（はげ）める幸（しあわ）せ――……。

　活気（かっき）づいたこの町（まち）に流（なが）れているのは、そうした誰（だれ）かの何気（なにげ）ない日常（にちじょう）。

　武士（ぶし）や貴族（きぞく）に比（くら）べれば貧（まず）しい生活（せいかつ）を送（おく）っているのだろうが、それでも〝ふつう〟の生（い）き方（かた）ができているだけまだマシかもしれない。

　底辺（ていへん）の基準（きじゅん）をそこに置（お）いたとき、彼女（かのじょ）の場合（ばあい）は圧倒的（あっとうてき）にそれを下回（したまわ）る。

　名（な）を未生（みう）といった。

　歳（とし）は十一ほどの少女（しょうじょ）に見（み）えるが、年齢（ねんれい）は不詳（ふしょう）。

　陽（ひ）に透（す）けるような白（しろ）い髪（かみ）や白（しろ）い肌（はだ）が特徴的（とくちょうてき）で、その瞳（ひとみ）は奥深（おくぶか）い黄金（おうごん）の色（いろ）に染（そ）まっていた。

　言（い）うまでもなく、彼女（かのじょ）の神々（こうごう）しさは半端（はんぱ）でないほど駄々（だだ）洩（も）れて、とりわけ髪（かみ）の隙間（すきま）からその目（め）が覗（のぞ）くと、噓（うそ）を吐（は）いても本心（ほんしん）を見透（みす）かされてしまいそうな不思議（ふしぎ）な引力（いんりょく）を感（かん）じさせた。

　その様相（ようそう）は神（かみ）か、仏（ほとけ）か、妖（あやかし）か。

　他（ほか）とは明（あき）らかに違（ちが）う身体（からだ）の作（つく）りをしているので、そうした分野（ぶんや）に彼女（かのじょ）を置（お）き、「なにか良（い）いことがありますように」と誰（だれ）かが手（て）を合（あ）わせ、崇（あが）め奉（たてまつ）られてもおかしくない。

　それくらいの品格（ひんかく）や気高（けだか）さが未生（みう）には備（そな）わっていた。

　しかし不運（ふうん）にも、彼女（かのじょ）を拾（ひろ）った人間（にんげん）の気質（きしつ）があまりにも悪（わる）く、狡猾（こうかつ）で、己（おのれ）の利益（りえき）にばかり目（め）を向（む）ける人（ひと）だったので、彼女（かのじょ）の神々（こうごう）しさは一瞬（いっしゅん）で幕（まく）を閉（と）じることとなった。

　彼女（かのじょ）は死（し）なない。

　いや、死（し）ねない――と言（い）った方（ほう）が正（ただ）しいか。

　今（いま）の武家屋敷（ぶけやしき）に迎（むか）えられて十六年（ねん）。〝なにをされても壊（こわ）れない頑丈（がんじょう）な身体（からだ）〟をもっているという秘密（ひみつ）を知（し）られてからは、〝節約（せつやく）〟と称（しょう）して、ご飯（はん）や水（みず）を一切（いっさい）与（あた）えられなくなった。

「お前（まえ）に飯（めし）をやるのは勿体（もったい）ない」

　とのことだそうだ。

　まぁ、永遠（えいえん）の命（いのち）を持（も）たない彼（かれ）らにとっては、食料（しょくりょう）ひとつをとっても生死（せいし）に関（かか）わる。首（くび）を切（き）られても、内臓（ないぞう）を貫（つらぬ）かれても、目（め）をほじくり出（だ）されても――決（けっ）して死（し）ぬことのない未生（みう）の命（いのち）は風前（ふうぜん）の灯（ともしび）にすらならなかった。

　ただ未生（みう）も一応（いちおう）は生（い）きている。感情（かんじょう）だって人並（ひとな）みに持（も）ち併（あわ）せているし、生理的（せいりてき）な現象（げんしょう）だってちゃんとある。

　だから、たとえこの身体（からだ）が飲（の）まず食（く）わずで生（い）きていけるような仕組（しく）みであったとしても、未生（みう）は空腹（くうふく）を凌（しの）ぐために地面（じめん）で干（ひ）からびている虫（むし）の死骸（しがい）を齧（かじ）ったり、小石（こいし）を舐（な）めたりして、自分（じぶん）の胃袋（いぶくろ）を誤魔化（ごまか）さなければならなかった。

　けれどその味（あじ）わいはどれも吐（は）き気（け）をもよおすものばかり。空（から）っぽの胃（い）を酷使（こくし）して胃液（いえき）を吐（は）き出（だ）すたびに、ひどく疲（つか）れを感（かん）じた。

　未生（みう）は白（しろ）い髪（かみ）にくっ付（つ）いた虫（むし）を手（て）で払（はら）いながら、スイカやトマトなどがゴロゴロ入（はい）った藁（わら）カゴを背負（せお）いこむ。

　さすがに十六年（ねん）もの間（あいだ）、同（おな）じ空気（くうき）を吸（す）っていれば、この化（ば）け物（もの）じみた性質（せいしつ）も見慣（みな）れてくるのだろう。

　最初（さいしょ）のうちは気味（きみ）悪（わる）がっても、彼女（かのじょ）が誰（だれ）かに牙（きば）を剥（む）くことなく従（したが）っているおかげで、彼（かれ）らは鼻（はな）を高（たか）くして、誰（だれ）もやりたがらない仕事（しごと）――たとえば汚（よご）れ仕事（しごと）や、掃除（そうじ）、体力（たいりょく）を消耗（しょうもう）する仕事（しごと）など――を好（この）んで未生（みう）に押（お）し付（つ）けてくるようになった。

　そのうえ面立（おもだ）ちの良（よ）さが災（わざわ）いしたのか、いたずらに顔（かお）や身体（からだ）を弄（もてあそ）ばれ、〝実験（じっけん）〟や〝毒見（どくみ）〟と称（しょう）したアソビも頻繁（ひんぱん）に行（おこな）われるようになった。

　その頃（ころ）からだろうか。周（まわ）りの人間（にんげん）たちが口（くち）を揃（そろ）えて、自分（じぶん）のことを〝白（しろ）い猫（ねこ）〟と呼（よ）ぶようになったのは――。

　未生（みう）はふと足（あし）を止（と）めた。額（ひたい）から伝（つた）い落（お）ちる汗（あせ）を腕（うで）で拭（ぬぐ）い、空（そら）を見上（みあ）げて、浅（あさ）い呼吸（こきゅう）を繰（く）り返（かえ）す。

（ホントにバカげてる）

　未生（みう）は心（こころ）の底（そこ）から嘲（あざけ）り笑（わら）った。もうとっくに身体（からだ）も、ココロも悲鳴（ひめい）を上（あ）げている。それなのに、今（いま）もこうして誰（だれ）かの言（い）いなりになって、自（みずか）ら仕事（しごと）を請（う）け負（お）っている。

　この身体（からだ）が死（し）なないことに甘（あま）えてしまっている。

　そんな自分（じぶん）がホントに馬鹿（ばか）らしかった。

「よぉ、嬢（じょう）ちゃん。そんなところに突（つ）っ立（た）ってどうしたんだい」

　急（きゅう）に背後（はいご）から腕（うで）を回（まわ）されて、驚（おどろ）きに目（め）を見開（みひら）く未生（みう）。

　恐（おそ）る恐（おそ）る振（ふ）り返（かえ）ってみると、そこには顔見知（かおみし）りですらない男（おとこ）がいて、手（て）には酒（さけ）の入（はい）った瓢箪（ひょうたん）が紐（ひも）で括（くく）り付（つ）けられていた。

「そんな日陰（ひかげ）におらんでさぁ、俺（おれ）とこっちで遊（あそ）ぼうよ」

　男（おとこ）は覚束（おぼつか）ない足取（あしど）りで未生（みう）に体重（たいじゅう）を乗（の）せると、慣（な）れ慣（な）れしい態度（たいど）で

「なぁー」

　と言（い）って、顔（かお）に息（いき）を吹（ふ）きかけてくる。

　口（くち）から漂（ただよ）う臭気（しゅうき）は言（い）うまでもなく、頬（ほお）と頰（ほお）が触（ふ）れ合（あ）った時（とき）には、男（おとこ）の剛毛（ごうもう）なひげがチクリと刺（さ）さって、痛（いた）かった。

「放（はな）してください」

「そんなツレナイこと言（い）うなよぉ。俺（おれ）ってばさっき、女房（にょうぼう）に家（いえ）を追（お）い出（だ）されたばかりなんだ。ヒック！ だからさぁ、胸（むね）が痛（いた）むんだよぉ。慰（なぐさ）めてくれよぉ……ヒック！」

　ひどく酒（さけ）に酔（よ）っている。

　未生（みう）が嫌（いや）がっても、彼（かれ）は腕（うで）を軽々（かるがる）と掴（つか）み上（あ）げ、何度（なんど）も胸元（むなもと）に顔（かお）を寄（よ）せてきた。

「やめてください！」

　　未生（みう）が男（おとこ）の腕（うで）を乱暴（らんぼう）に振（ふ）りほどく。

　その拍子（ひょうし）に自分（じぶん）の爪（つめ）が男（おとこ）の頰（ほお）を引（ひ）っ搔（か）いた。

　しまった――と思（おも）う瞬間（しゅんかん）には時（とき）すでに遅（おそ）く、男（おとこ）は「チッ」と舌打（したう）ちをして、未生（みう）の柔（やわ）らかな髪（かみ）を掴（つか）みあげていた。

「いきなり何（なに）すんだ、テメェ。女（おんな）のくせに俺（おれ）にたてついてんじゃねぇぞ‼」

　男（おとこ）は不細工（ぶさいく）な顔（かお）をさらに歪（ゆが）めると、眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せて剛毛（ごうもう）なひげを逆立（さかだ）てた。

　厳（いか）つい顔立（かおだ）ちは怖（こわ）かったが、大（たい）して未生（みう）には響（ひび）かない。髪（かみ）を掴（つか）まれながらも男（おとこ）を下（した）から睨（ね）めつけると、彼（かれ）は意外（いがい）にもあっさりとした顔（かお）で、まじまじと未生（みう）の顔（かお）を覗（のぞ）き込（こ）んでいた。

「その白（しろ）い髪（かみ）――俺（おれ）は聞（き）いたことがあるぞ。たしか巷（ちまだ）では〝猫（ねこ）〟と呼（よ）ばれているんじゃなかったか？ このあたりじゃ滅多（めった）に見（み）ない髪色（かみいろ）だもんな。それに大（おお）きな金色（きんいろ）の丸（まる）い瞳（め）と、陽（ひ）にも焼（や）かれない白（しろ）い肌（はだ）――ああ、そうだ。ある知人（ちじん）からは〝歳（とし）を取（と）らない不死身（ふじみ）の猫（ねこ）〟だとも聞（き）いたなぁ。」

　男（おとこ）は太（ふと）い指（ゆび）で剛毛（ごうもう）なひげを撫（な）で下（お）ろすと、

「俺（おれ）も噂（うわさ）で聞（き）いたときには信（しん）じなかったんだ。所詮（しょせん）は疲（つか）れて幻覚（げんかく）でも見始（みはじ）めた年寄（としよ）りの戯言（ざれごと）だろうってなぁ」

　と言（い）った。

　未生（みう）は極力（きょくりょく）男（おとこ）と目（め）を合（あ）わせないよう下（した）を向（む）いたが、ススで汚（よご）れた男（おとこ）の指（ゆび）で顎（あご）を持（も）ち上（あ）げられてしまったので、嫌（いや）でも目（め）を合（あ）わせる羽目（はめ）になった。

「いいか、正直（しょうじき）に答（こた）えろ」

　男（おとこ）の酒臭（さけくさ）い匂（にお）いが強（つよ）く充満（じゅうまん）する。

「〝白（しろ）い猫（ねこ）〟を抱（だ）くと幸運（こううん）が舞（ま）い込（こ）んでくるって話（はなし）は本当（ほんとう）か？」

「――知（し）らない」

　未生（みう）は引（ひ）き攣（つ）ったように表情（ひょうじょう）を強張（こわば）らせた。

「私（わたし）はなにも知（し）らない！ 放（はな）してってば‼」

　そう言（い）いながら、彼女（かのじょ）は引（ひ）っ張（ぱ）られている髪（かみ）を手（て）で掴（つか）み、力任（ちからまか）せに男（おとこ）から距離（きょり）を取（と）ろうとする。

　だが少女（しょうじょ）の力（ちから）では非力（ひりき）も甚（はなは）だしい。逃（に）げるどころか逆（ぎゃく）に男（おとこ）の方（ほう）へ引（ひ）き戻（もど）されてしまった。

　未生（みう）は異常事態（いじょうじたい）の発生（はっせい）を周（まわ）りに知（し）らせようと口（くち）を開（あ）ける。

「誰（だれ）か！　たすけ――」

　　ところが、ごつごつとした男（おとこ）の手（て）で口（くち）を塞（ふさ）がれてしまい、言葉（ことば）の続（つづ）きを言（い）うことが出来（でき）なかった。

　おまけに首（くび）を軽（かる）く絞（し）められて、思（おも）うように息（いき）も継（つ）げない。

「そう喚（わめ）きたてるな。」

　　甘（あま）い囁（ささや）きが耳（みみ）を掠（かす）めた。

「人（ひと）が嘘（うそ）を吐（は）くとき、目（め）が泳（およ）いで早口（はやくち）になる。ん？ 自分（じぶん）の胸（むね）に手（て）を当（あ）てて、よく問（と）いかけてみるんだな。俺（おれ）はこの噂（うわさ）、〝当（あ）たり〟と踏（ふ）んだぜ。博打（ばくち）を嗜（たしな）む男（おとこ）の勘（かん）ってやつさ。

　それに俺（おれ）の知（し）り合（あ）いも実（じつ）のところ証人（しょうにん）の一人でね。〝白（しろ）い猫（ねこ）〟を抱（だ）いたことがあるらしい。

　そいつの話（はなし）では抱（だ）いた直後（ちょくご）、不思議（ふしぎ）と腹（はら）の底（そこ）から力（ちから）が漲（みなぎ）ってきて、力仕事（ちからしごと）も休（やす）みなくやれるって言（い）うんだ。そんでもって人（ひと）より長（なが）く働（はたら）けるんで、もらえる金（かね）も跳（は）ね上（あ）がったんだとさ」

　　そう言（い）いながら男（おとこ）は、未生（みう）の身体（からだ）のラインに沿（そ）って人差（ひとさ）し指（ゆび）を伝（つた）わせていく。

「なぁに、べつに悪（わる）いようにはしないさ。噂（うわさ）が本当（ほんとう）かどうかを確（たし）かめるだけだ。女（おんな）を抱（だ）いて男（おとこ）が得（とく）をするなんざ、これほど極上（ごくじょう）の蜜（みつ）はない。お互（たが）いちょっぴり気持（きも）ちよくなってしまいだ。な？ そう思（おも）うだろう」

　そう言（い）って男（おとこ）は不気味（ぶきみ）な笑顔（えがお）を近（ちか）づける。下品（げひん）に舌（した）なめずりをする様（さま）は、まるで狙（ねら）った獲物（えもの）を逃（に）がさない獣（けもの）そのものだった。

　未生（みう）もここにきてようやく、怯（おび）えの色（いろ）をあらわにする。

「やめて！ はなしてったら‼」

　藁（わら）カゴの中（なか）からスイカが落（お）ちる。収穫（しゅうかく）したときには、今（いま）にも爆（は）ぜそうなほどパンパンに実（みの）っていたのに、地面（じめん）に触（ふ）れた瞬間（しゅんかん）ぱっくりと割（わ）れて、潤（うるお）った断面（だんめん）が砂（すな）に塗（まみ）れた。

　その惨状（さんじょう）にも気（き）づかないほど、未生（みう）は声（こえ）をあげて暴（あば）れ回（まわ）る。力（ちから）の全（すべ）てを振（ふ）り絞（しぼ）り、むちゃくちゃになって喚（わめ）き散（ち）らした。

「ここじゃ目立（めだ）つな 」

　男（おとこ）は「チッ」と舌打（したう）ちすると、その場（ば）で強引（ごういん）に未生（みう）の藁（わら）カゴとねこだ［藁（わら）や縄（なわ）で編（あ）んだ大型（おおがた）の〝むしろ〟のことで、重（おも）たい物（もの）を背負（せお）って運（はこ）ぶときに背中（せなか）に当（あ）てて使（つか）う緩衝材（かんしょうざい）］を外（はず）すと、低（ひく）い声（こえ）で彼女（かのじょ）を脅（おど）し、人通（ひととお）りの少（すく）ない路地裏（ろじうら）に引（ひ）き連（つ）れた。

　地面（じめん）に落（お）ちた汚（きたな）い縄（なわ）を拾（ひろ）い上（あ）げ、暴（あば）れる未生（みう）の手（て）をきつく縛（しば）り上（あ）げる。

　男（おとこ）の呼吸（こきゅう）は荒（あら）かった。

「そう暴（あば）れなさんな」

　妙（みょう）に優（やさ）しげな甘（あま）い囁（ささや）き。

　男（おとこ）は汗（あせ）ばんだ衣（ころも）を脱（ぬ）ぎ捨（す）てると、未生（みう）の身体（からだ）に覆（おお）い被（かぶ）さった。

　抵抗（ていこう）する彼女（かのじょ）の股（また）を無理矢理（むりやり）開（ひら）かせ、その白（しろ）い首筋（くびすじ）に思（おも）い切（き）り牙（きば）を食（く）い込（こ）ませる。

　彼（かれ）は本能（ほんのう）のままに未生（みう）の中（なか）へと侵入（しんにゅう）を繰（く）り返（かえ）し、彼女（かのじょ）もまた本能（ほんのう）のままに腰（こし）を踊（おど）らせた。

「――やめてぇ」

　未生（みう）は泣（な）いた顔（かお）を腕（うで）で隠（かく）す。交（まじ）わりが長（なが）く続（つづ）けば続（つづ）くほど、彼女（かのじょ）の思考回路（しこうかいろ）はだんだんと麻痺（まひ）してきて、あまり理性（りせい）も保（たも）てなくなる。

　未生（みう）は男（おとこ）に激（はげ）しく突（つ）かれながら――そのたびに、喘（あえ）ぎに混（ま）じって笑（わら）い声（ごえ）をあげていた。

「もうタガを外（はず）したのか。つまらねぇな」

　　男（おとこ）は身体（からだ）の奥（おく）まで自分（じぶん）のそれを突（つ）き入（い）れながら、未生（みう）の首（くび）を軽（かる）く締（し）める。

「もっと〝刺激（しげき）〟がほしいか？」

　未生（みう）は顔（かお）を赤（あか）らめながら、首（くび）を横（よこ）に振（ふ）った。けれど男（おとこ）は未生（みう）の頰（ほお）を今度（こんど）は叩（たた）いて、もう一度（いちど）同（おな）じ質問（しつもん）を繰（く）り返（かえ）す。

「もっと〝刺激（しげき）〟がほしいかって聞（き）いてんだよ。〝ほしい〟って言（い）え」

　　未生（みう）は涙目（なみだめ）になって、薄（う）っすらと目（め）を開（あ）けた。

「はやく欲（ほ）しいって言（い）え」

「ほ、ほしい――です」

「よし、わかった。それならたっぷりと中（なか）に出（だ）してやるよ」

　男（おとこ）はにんまり笑（わら）うと、さっきよりも更（さら）に腰（こし）を動（うご）かした。奥（おく）へ、奥（おく）へと侵入（しんにゅう）し、その間（あいだ）、両手（りょうて）で未生（みう）の細（ほそ）い首（くび）を強（つよ）く握（にぎ）り締（し）める。

　より深く。より高みへ。

　そうしてすぐに身体（からだ）の中（なか）に温（あたた）かいものが入（はい）ってくると、未生（みう）はぐったりとして身体（からだ）の力（ちから）を抜（ぬ）いた。股（また）の辺（あた）りがジンジンして、余韻（よいん）が身体（からだ）全体（ぜんたい）を駆（か）け巡（めぐ）っていく。

　未生（みう）は呼吸（いき）を荒（あら）げながら男（おとこ）を見（み）た。しかし彼（かれ）は疲（つか）れているというよりもかえって、力（ちから）が漲（みなぎ）っているようだった。

「噂（うわさ）は本当（ほんとう）らしいな」

　男（おとこ）は自分（じぶん）の身体（からだ）を見（み）つめながら言（い）った。

「これなら何発（なんぱつ）でも楽（たの）しめそうだぜ」

　そう言（い）って男（おとこ）はもう一度（いちど）、未生（みう）の身体（からだ）に跨（ほこ）る。今度（こんど）は指（ゆび）の骨（ほね）を鳴（な）らして、その拳（こぶし）を未生（みう）の目（め）の前（まえ）に突（つ）き出（だ）した。

「俺（おれ）は対等（たいとう）な関係（かんけい）で遊（あそ）ぶのが好（す）きじゃない。上（うえ）に立（た）ち、相手（あいて）をねじ伏（ふ）せ、支配（しはい）しながら遊（あそ）ぶ〝刺激（しげき）〟が好（す）きなんだ。俺（おれ）の経験上（けいけんじょう）、痛（いた）みと快楽（かいらく）は紙一重（かみひとえ）だ」

「なにが、いいたいの」

「次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）には、身（み）をもって分（わ）かるさ」

　そう言（い）うと男（おとこ）は、ひと回（まわ）り大（おお）きな拳（こぶし）を未生（みう）の顎（あご）に食（く）らわせた。

　彼女（かのじょ）は軽（かる）い脳震盪（のうしんとう）を起（お）こし、その場（ば）に崩（くず）れ落（お）ちる。崩（くず）れ落（お）ちても、男（おとこ）は腰（こし）を振（ふ）ることを止（や）めなかった。

　生（い）き地獄（じごく）というのは――。

　もしかすると、こういうことを言（い）うのかもしれない。

　〝死（し）にたい〟という願（ねが）いをなかなか叶（かな）えてくれない神仏（かみほとけ）は、いつ命（いのち）を落（お）としてもおかしくない環境下（かんきょうか）に私（わたし）を置（お）く。

　この身体（からだ）はどうやら呪（のろ）われているようで、あるところまで成長（せいちょう）すると、途端（とたん）に歳（とし）を取（と）らなくなった。

　それどころか死（し）ぬことすらできなくなって、空腹（くうふく）に耐（た）え凌（しの）ぐことや、毎日（まいにち）のように課（か）せられる重労働（じゅうろうどう）に耐（た）えること――なんていうのが、これっぽっちのことのように思（おも）えてしまう。

　この呪（のろ）われた身体（からだ）のせいで――。

　野蛮（やばん）な男（おとこ）たちの餌食（えじき）となる日々（ひび）。毎日（まいにち）味（あじ）わう生（い）き地獄（じごく）というのは生易（なまやさ）しいものではない。

　未生（みう）は仰向（あおむ）けになったまま、青（あお）い空（そら）を見（み）た。口（くち）から唾液（だえき）交（ま）じりの血（ち）が伝（つた）い、顎（あご）からうなじ（・・・）のところまで、ねっとりと流（なが）れる。

「おいおい、もう遊（あそ）びはしめぇか？ 本番（ほんばん）はこれからだろうよ」

　男（おとこ）は余裕（よゆう）の笑（え）みでこちらを見下（みおろ）す。未生（みう）は耳鳴（みみな）りの向（む）こうで、男（おとこ）がせせら笑（わら）うのを聞（き）いた。

　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　一頻（ひとしき）り行為（こうい）が済（す）んで、男（おとこ）が満足（まんぞく）げに立（た）ち去（さ）って行（い）くと、未生（みう）はまた独（ひと）りぼっちになった。

　虫（むし）の息（いき）――とまではいかないが、相当（そうとう）なダメージが溜（た）まったことには違（ちが）いない。

　未生（みう）はふらついた足（あし）で尖（とが）った石（いし）を拾（ひろ）い上（あ）げると、不自由（ふじゆう）な両手（りょうて）で、塀（へい）に繋（つな）がれた縄（なわ）を切（き）り落（お）とした。

　汚（よご）れた服（ふく）はそのままになるが、仕方（しかた）ない。なんとか身（み）なりを整（ととの）えると、未生（みう）は表通（おもてどお）りへ足（あし）を伸（の）ばした。

　そこでは相（あい）も変（か）わらず、多（おお）くの人（ひと）たちが往来（おうらい）していた。

　これだけ沢山（たくさん）の目（め）があってなお、私（わたし）は野蛮（やばん）な男（おとこ）たちの餌食（えじき）となった。

　誰（だれ）もみすぼらしい私（わたし）のことなんて視界（しかい）に入（はい）っていない。そんな風（ふう）に見（み）えないフリをしている。

　いや、逆（ぎゃく）にこちらを見（み）ないように意識（いしき）している――と言（い）った方（ほう）が正（ただ）しいか。

　土（つち）や体液（たいえき）で汚（よご）れた衣（ころも）。顔（かお）から足（あし）の先（さき）まで満遍（まんべん）なく塗（ぬ）りたくられた傷（きず）の数々（かずかず）。ふらついた身体（からだ）の動（うご）き――。

　未生（みう）は薄（う）っぺらい衣（ころも）の袖（そで）をギュッと摘（つ）まんで、唇（くちびる）を強（つよ）く噛（か）んだ。

　――どうか、お願（ねが）い。

　この世（よ）は地獄（じごく）ばかりで、天国（てんごく）なんて到底（とうてい）拝（おが）めそうにないけれど……。

それでも。

　――神様（かみさま）、仏様（ほとけさま）。どうか私（わたし）をお救（すく）いください。

　そう強（つよ）く願（ねが）ったとき、曇（くも）り空（ぞら）にただ一点（てん）、晴（は）れ間（ま）が広（ひろ）がった。そこに不意（ふい）の稲妻（いなづま）が見（み）え、龍（りゅう）の如（ごと）く悠々（ゆうゆう）と空（そら）を馳（は）せていく。

　かと思（おも）うと今度（こんど）は、けたたましい音（おと）を立（た）てて未生（みう）の頭上（ずじょう）に落（お）ちてきた。

　みなが騒然（そうぜん）とし、一人の少女（しょうじょ）の生存（せいぞん）を確（たし）かめようと注意（ちゅうい）が向（む）く。

　――未生（みう）は奇跡的（きせきてき）に無事（ぶじ）だった。

　不思議（ふしぎ）なことに落雷（らくらい）があった場所（ばしょ）には焼（や）け跡（あと）がなく、直撃（ちょくげき）した未生（みう）の皮膚（ひふ）も焦（こ）げてはいなかった。

　体感（たいかん）も熱（あつ）いというよりはかえって冷（つめ）たく、身（み）に覚（おぼ）えのない〝水（みず）〟が髪（かみ）や服（ふく）から滴（したた）っている。

「うわ……」

　　最悪（さいあく）だ。

　頭（あたま）から結樽（ゆいだる）の水（みず）を被（かぶ）ったみたいに、未生（みう）は全身（ぜんしん）水浸（みずびた）しになった。

「なんで私（わたし）だけ……」

　そう独（ひと）り言（ご）ちたとき、視線（しせん）の先（さき）に背（せ）の高（たか）い人影（ひとかげ）を見（み）た。

「落（お）ちどころが悪（わる）い」

　と言（い）って天上（てんじょう）に悪態（あくたい）を吐（は）き、黒曜石（こくようせき）のような漆黒（しっこく）の髪（かみ）を乱暴（らんぼう）に掻（か）き上（あ）げる人物（じんぶつ）。

　彼（かれ）はすぐさま未生（みう）の姿（すがた）を捉（とら）えると――ずぶ濡（ぬ）れになっているのはお構（かま）いなしに――「お前（まえ）も捨（す）てられた身（み）か？」と聞（き）いてきた。

　初見（しょけん）の一言（ひとこと）にしては打撃（だげき）が大（おお）きい。美（うつく）しい顔（かお）で言（い）われると、余計（よけい）に惨（みじ）めさが増（ま）した。

　でも言（い）われていることは大方（おおかた）的（まと）を射（い）ていたので、未生（みう）は男（おとこ）の問（と）いかけに何（なに）も言（い）い返（かえ）すことが出来（でき）なかった。

「ここの空気（くうき）は悪（わる）いな。肺（はい）が腐（くさ）りそうだ」　

　彼（かれ）は大（おお）きな声（こえ）でそう言（い）うと、縦縞模様（たてじまもよう）の入（はい）った濃（こ）いべっ甲色（こういろ）の袖（そで）を傍目（はため）かせた。髪（かみ）の黒（くろ）とは対照的（たいしょうてき）な白（しろ）い肌（はだ）を太陽（たいよう）の光（ひかり）に眩（まぶ）しく反射（はんしゃ）させている男（おとこ）。

　――彼（かれ）はとても目立（めだ）つ存在（そんざい）だった。

　男（おとこ）のくせに円（えん）を描（えが）いた大（おお）きな耳飾（みみかざ）りを身（み）に付（つ）けて、腕（うで）を袖（そで）の中（なか）に通（とお）しながら、こちらを見下（みお）ろしている。

　未生（みう）は美（うつく）しい面（おもて）をした男（おとこ）にじっと目（め）を据（す）えて、

「アンタ何者（なにもの）？ 空（そら）から雷（かみなり）と一緒（いっしょ）に落（お）ちて来（く）るなんてまともじゃない」

　と言（い）った。

　男（おとこ）はどこか苛立（いらだ）ったような、愁（うれ）いているような、よく分（わ）からない顔（かお）をして、

「俺（おれ）はあやかしだ」

　とだけ答（こた）える。

「――アンタも私（わたし）と一緒（いっしょ）？ 誰（だれ）からも相手（あいて）にされないの」

「馬鹿（ばか）にするな。俺（おれ）はお前（まえ）ほど落（お）ちぶれてはいない」

　彼（かれ）は未生（みう）を冷（つめ）たくあしらった。

「だが捨（す）てられたという点（てん）においては、お前（まえ）と同（おな）じかもしれん」

「どうして私（わたし）が捨（す）て子（ご）だって分（わ）かるの」

「見（み）れば分（わ）かる。いかにも弱（よわ）そうだ」

　彼（かれ）は裾（すそ）が汚（よご）れるのも構（かま）わずにしゃがみこむと、「お前（まえ）には俺（おれ）が見（み）えているんだな」と言（い）った。

　　未生（みう）は驚（おどろ）いたように目（め）を丸（まる）くする。

「俺（おれ）はあやかしだ。基本（きほん）、あやかしが見（み）える奴（やつ）というのは、死（し）んだ者（もの）か、あるいは、現在進行形（げんざいしんこうけい）で生死（せいし）の狭間（はざま）を彷徨（さまよ）っている者（もの）のうちのどれかだと言（い）われている」

　彼（かれ）は赤（あか）く腫（は）れ上（あ）がった未生（みう）の頰（ほお）に優（やさ）しく手（て）を添（そ）えると、彼女（かのじょ）の耳元（みみもと）でそっと囁（ささや）いた。

「お前（まえ）、呪（のろ）われているな？」

　耳（みみ）から口（くち）を遠（とお）ざけて、男（おとこ）は不敵（ふてき）に笑（わら）って見（み）せた。未生（みう）はさらに目（め）を見開（みひら）く。

「どうして私（わたし）が死（し）ねないことを知（し）ってるの」

　未生（みう）が真剣（しんけん）な面差（おもざ）しで尋（たず）ねると、彼（かれ）は「さぁ？」と言（い）って、目（め）を細（ほそ）める。

「それはまだ聞（き）かない方（ほう）がいい」

「どうして？」

「――質問（しつもん）はまた〝今度（こんど）〟」

　　男（おとこ）は未生（みう）の唇（くちびる）に冷（つめ）たい人差（ひとさ）し指（ゆび）を押（お）し当（あ）てた。

「俺（おれ）ならその〝呪（のろ）われた身体（からだ）〟を手放（てばな）す方法（ほうほう）を見（み）つけてやれる」

「え、ほんとう？」

　思（おも）わず未生（みう）が呟（つぶや）く。彼（かれ）は一つ頷（うなず）いたのち、「世（よ）の地獄（じごく）に耐（た）えきれそうにないなら、俺（おれ）がその手助（てだす）けをしてやる」と言（い）った。

「でも〝タダで〟ってわけじゃない。俺（おれ）と一緒（いっしょ）に問題解決（もんだいかいけつ）を手伝（てつだ）ってほしい」

「問題解決（もんだいかいけつ）って――なんの」

「問題（もんだい）といっても、それほど大（だい）それたことじゃない。解決（かいけつ）するにあたって、してほしいことは最（もっと）もシンプルだ。ただ俺（おれ）の傍（そば）にいればいい。

　俺（おれ）は〝ある場所（ばしょ）〟で罪（つみ）を犯（おか）した。それは俗（ぞく）にいう大罪（たいざい）と言（い）うやつで、そのために俺（おれ）は大切（たいせつ）な人（ひと）を失（うしな）い、故郷（こきょう）を追（お）い出（だ）され、その挙句（あげく）に指名手配書（しめいてはいしょ）までばらまかれた。

　けれど俺（おれ）はこの判決（はんけつ）に納得（なっとく）がいかない。上（うえ）にいる奴（やつ）らの意地汚（いじきたな）い魂胆（こんたん）が見（み）え見（み）えだからだ」

　彼（かれ）は未生（みう）の首筋（くびすじ）から顎（あご）へと手（て）を滑（すべ）らせる。彼女（かのじょ）は視線（しせん）を男（おとこ）の指（ゆび）に落（お）とした。

「それでもお前（まえ）がそばにいてくれるだけで、俺（おれ）は自（おの）ずと力（ちから）を得（え）られる」

「でも……」

　　未生（みう）が口（くち）を開（ひら）こうとすると、男（おとこ）は彼女（かのじょ）の唇（くちびる）を、ひんやりとした白（しろ）い手（て）でそっと塞（ふさ）いだ。

「べつに取（と）って食（く）ったりはしないさ。お前（まえ）はただ、俺（おれ）のそばで、俺（おれ）に守（まも）られながら生（い）きればいい」

　そう言（い）って彼（かれ）は未生（みう）の顔（かお）をグイッと上向（うわむ）かせ、そっと顔（かお）を近（ちか）づけた。

「さぁ、どうする。お前（まえ）は生（い）きながらに死（し）ぬのか。それとも俺（おれ）と一緒（いっしょ）に来（く）るのか――。」

　未生（みう）は彼（かれ）の美（うつく）しい顔（かお）をまじまじと見（み）つめながら、ホゥと息（いき）を吐（は）いた。

　――この地獄（じごく）から……やっと解放（かいほう）される。

　未生（みう）の迷（まよ）いはそう長（なが）くはなかった。

「いっしょに――いき、たい。」

　思（おも）いのほか掠（かす）れた声（こえ）で、未生（みう）は男（おとこ）の袖（そで）を摘（つ）まむ。

「わたし、自分（じぶん）が何者（なにもの）なのかずっと分（わ）からなくて。記憶（きおく）に霞（かすみ）がかかっているみたいに何（なに）も思（おも）い出（だ）せない。でもこの身体（からだ）は死（し）にたくても死（し）なない。それに変（へん）な力（ちから）もあるみたいで、わたし……」

　そう言（い）って未生（みう）は自分（じぶん）の身体（からだ）を抱（かか）え込（こ）む。さっきまでは傷（きず）に塗（まみ）れていたこの身体（からだ）も、男（おとこ）と話（はな）しているうちにすっかり治癒（ちゆ）して、今（いま）では元通（もとどお）りの白（しろ）い素肌（すはだ）が陽（ひ）を浴（あ）びて眩（まぶ）しく反射（はんしゃ）していた。

　彼（かれ）は未生（みう）の汚（よご）れた服（ふく）や髪（かみ）の有様（ありさま）を見（み）て、何（なに）かを考（かんが）えこむように口（くち）を結（むす）んだ。

「生（い）きているはずなのに生（い）きている実感（じっかん）がわかない。目（め）の前（まえ）に広（ひろ）がるのは途方（とほう）もない時間（じかん）ばかりで、もうとっくに限界（げんかい）だったんだ」

　胸（むね）の内（うち）を久（ひさ）しぶりに打（う）ち明（あ）ける。言（い）い出（だ）したら止（と）まらなくて、涙（なみだ）がどんどん溢（あふ）れてきた。

　　彼（かれ）は未生（みう）の頭（あたま）を優（やさ）しく撫（な）でると、「そうか。お前（まえ）も辛（つら）かったんだな」と言（い）って慰（なぐさ）めの言葉（ことば）をくれた。

「名（な）は？」

「未生（みう）」

「俺（おれ）は猩々（しょうじょう）だ」

　　未生（みう）は彼（かれ）に手（て）を引（ひ）かれて立（た）ち上（あ）がった。その瞬間（しゅんかん）、「バチン！」とド派手（はで）な音（おと）が響（ひび）いて、手（て）のひらに焼（や）けるような痛（いた）みを感（かん）じた。

　　なに――と思（おも）う間（ま）もなく、手（て）のひらに刻（きざ）まれた青（あお）い光（ひかり）は、血管（けっかん）に沿（そ）って手首（てくび）を伝（つた）い、心臓（しんぞう）あたりで一つになった。

「これは――」

　未生（みう）が不思議（ふしぎ）そうにそれを見（み）る。

猩々（しょうじょう）はチロッと舌（した）を出（だ）すと、未生（みう）に刻（きざ）まれたものと同（おな）じ〝刻印（こくいん）〟を彼女（かのじょ）に見（み）せた。

「その〝印（しるし）〟が厄除（やくよ）けになる。これで当分（とうぶん）の間（あいだ）は〝狙（ねら）われる〟というお前（まえ）の体質（たいしつ）も妨害（ぼうがい）できるだろう。一種（いっしゅ）のマーキングってやつだな。呪（のろ）いには効果的（こうかてき）だ」

　猩々（しょうじょう）は大（おお）きな欠伸（あくび）をしながら、腕（うで）をまた袖（そで）のなかに戻（もど）した。

「にしても驚（おどろ）いた。白（しろ）い髪（かみ）に金色（こんじき）の瞳（ひとみ）、それから陽（ひ）に当（あ）たっても焼（や）かれることのない白（しろ）い肌（はだ）……。その特徴（とくちょう）はかつてこの世（よ）に名（な）を馳（は）せた恵（めぐ）みの一柱（ひとばしら）――ククナの神（かみ）に瓜（うり）二つだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To Be Continue…