星を掘る、黒髪が揺れる

第6-5話 「戦闘」

「ちょっと落ち着きなさい！」

　人命尊重、安全第一の行動原則に従い、救出を行おうとしたカーレンを、「倫理モジュール」が制止した。

　倫理モジュールはMIの良心、という訳ではない。

　高度なMIの中では、様々な(時には矛盾する)タスクが稼働している。各タスクは、得てしてリスクを過大に評価し、過剰な(過激な)対応策を取りがちだ。

　それをなだめる役回りなので「倫理」の名がついたのだが、実態はタスクを監視し、バランスを取るのが役割だ。

　カーレンとカーレン(倫理)は、改めてザッカウ-1からの画像を分析。士官の両目に映る光の反射から、偽造された動画と見抜いた。

　カーレンは解放したドッグのゲートを反転。開口部がゆっくりと閉じていく。

　ダハム、それを見て舌打ち。くそ、気づいたか。駅MIより立ち直るのが早いな。

「接舷急げ！突入用意！」

　　　　　　　　　　**

　カーレンは、3隻が艦内へ侵入しつつあると報告した。

　事故の演出で一瞬、騙されたことを説明する。

「明確な敵対行為だ。撃破する」

　とマリウスが宣言。マルガリータが、仕方がないですね、という感じで頷く。

　ステファンが3隻を敵性に指定した。

　　　　　　　　　　**

「早く追っ払ってちょうだい！」カーレン、機械語でまくし立てる。

「今、あなたの艦底側を微速前進中。もう少しで到着します」とエスリリス。

「でも、かなりの旧式艦のようです。なんとか星間航法で飛べます、という程度の。カーレンの外殻を壊す力はなさそうですが」

「作業船ドッグのゲートを開けちゃったの(半泣)」

「馬鹿なんですか！？」

　すぐに敵艦がカーリンに接舷することを察知し、エスリリスは戦闘シーケンスへの移行を宣言した。ここからは、人間の承認を待たない、MI同士の高速な戦いとなる。

　ステファンがディスプレイに触れるのを待たずに(形式上は、このタッチで戦闘シーケンス移行を承認したことになる)、エスリリスはエンジンの出力を上げた。

　慣性中和機構で乗員を守りつつ、一気に加速し、カーレンの陰から飛び出す。

　6門ある主砲のうち、4門が敵艦を射界にとらえた。

　ステファンが主砲斉射を命令。エスリリスは命令を尊重し、主砲4門を発射。レーザー4発がザッカウ-3に命中する。照射された外殻が気化し、艦体に亀裂が入る。艦内の空気が高温で一気に膨張し、爆散した。

　マリウスがつっこみを入れる。

「4門同時は、無駄じゃないか？　チャージにも時間がかかる」

「思っていたより、脆弱だったんだ」とステファン。

「もしかして、主砲斉射って言ってみたかったのか？」

「・・・」

　次の砲撃でザッカウ-2も沈黙。船体が二つに折れる。窒息より先に、灼熱の高温が乗員を包み込んだ。

　ダハムはこの攻撃で、「駅の建設者」と遭遇したことを悟った。

「ご先祖から引き継いだ、骨董品とは違う。あれは現役の、本物だ・・・」

　ザッカウ-1の艦長が、ワープのため地球重力圏を離れるルートを指示。

　だが、そのルートは予想されているはずだ。ダハムは地球を見た。奴らはこの星に何か用があったのか？

　ダハム、勘で、地球とエスリリスを結ぶ線上に移動するように命令した。艦の位置が遷移し、ザッカウ-1は地球に向けて急降下する。

　エスリリス、残る敵艦に照準を合わせる。するとマルガリータが叫んだ。

「今撃つと、ユーラシア大陸に着弾します！　だめ！」

　エスリリス、火器管制を一時停止。地球に向けて降下する。

　すると敵艦は、すれ違うように上昇に転じた。

　強襲降下艦は、艦体上部の兵装が薄い。

　エスリリスが姿勢を制御する隙に、ザッカウ-1はカーレンの背後(地球から離れる方向)に隠れることに成功した。

　エスリリスが、再度進路を変更し、カーレンをよけて敵を追尾しようとした時、

「カーレンを貫通させて撃て」とマリウスが攻撃を指示した。

　　　　　　　　　　**

「ちょっと！撃つ気じゃないでしょうね！？」

　カーレンが機械語でエスリリスに叫ぶ。

　稼働1千年のベテランで、これまで危険な事態は何度もあった。

　彗星や小惑星やマイクロブラックホールにぶつかったこともある。

　ワープに異常が発生して、艦体の大部分を失ったこともある。

　しかし、戦闘に巻き込まれたのは、今回が初めてなのだ。

「撃ちますけど？　艦長がOKなら撃ちますよ」

　エスリリスは、そんなの当然でしょう？　という感じで答える。その間も2艦は、敵座標とカーレン内部の構造を共有。

　味方を撃つ行為なので、艦長に確認する。主砲を1門ずつ発射して、削り取るようにカーレンに穴をあけていくプラン。ステファンが了承した。

　カーレンの上空。艦長の巧みな操船で、うまくカーレンを間に挟むことが出来た。このまま惑星重力圏を離れて、ワープで離脱だ・・・そう考えていたダハムは、カーレンの外殻が爆発して穴が開くのを見て、背筋が凍るのを覚えた。

「ワープだ！　今すぐだ！」

「し、しかし、まだ重力圏内です」

「待てん！」

　ダハム、地球重力圏内でワープを敢行。星間航法で生み出された歪みへと落ちていく。艦体を守るシールドが、重力の影響で十分に展開されない。シールドから外れた艦尾が、特異点まで引き伸ばされて消滅する。

　だが艦体の大部分はこの試練に耐えた。艦尾を破損し、部品をまき散らしながらも、太陽系外にジャンプし、姿を消した。

「敵消失。戦闘シーケンスを終了します」

　エスリリスが自在に動ける時間は終わった。「戦闘時間、48秒」