星を掘る、黒髪が揺れる

第4-2話 「人形化」

　マリウスが動いていない。

　　　　　　　　　　**

　マリウスは、表情のない顔をタカフミに向けたまま、無言で座っている。

　無表情はいつものことだが、一切動きがない。凝視されている感じではないが、視線は動かない。手を動かしたり、足を組み替えるような動作もない。椅子に置かれたマネキンのように静止している。

　初めは、姿勢よく座って黙って待つのが、「星の人」のマナーなのかと思った。

　だが2分、3分、と全くの不動が続くと、タカフミは次第に怖くなってきた。

　何だ、異常事態なのか？　それとも俺は観察されているのか？　試されている？

　沈黙に耐え切れなくなった。会話しよう。何を？　そういえば－－。

「あの、司令」

　声をかけても不動のまま。

「右目の色、変わりましたよね？」

　タカフミが、覗き込むように左に上体を傾けると、ようやくマリウスの視線が動いた。ゆっくり腕が上がり、右目の下に触れる。

「ああ」

「ああ、って。カラコンとかじゃないんですね？」

「カラコンは知らないが。色は変わった。

　4年前にタカフミに会った後、マルガリータ以外は戦地に配転したんだ。

　そこで地上戦を経験した」

　視線を上にあげ、背もたれに寄りかかる。ようやくマリウスの身体も動いた。

「至近弾の爆風で取れてしまった。ちゃんと口を開けたのだがな、遅かった」

「・・・」

「移植したのだが、色違いしかなかった」

「すぐに移植できるものなんですか？」

「培養するから、普通は半年や1年待つ。私は、在庫があった」

「どうして司令にだけ在庫があったんですか？」

「・・・残っていたんだ」

「残っていた？　あの、もしかして遺体、ということですか？　でも、他の人の・・・その、臓器とかを移植したら、拒絶反応が起こるのでは？」

「他人なら起こるだろう。自分の体であれば、拒絶反応は起こらない」

　タカフミは混乱した。自分？　培養していないのに？

　タカフミの困惑をよそに、マリウスは何かの回想に浸っていた。

「自分はちょっと、他の人と違うと感じていた。

　表情がない。痛みもない。いや、痛みはあるが、抑制できる。

　でも、そんな風に自分が特別と思うのは、自己愛の症状だと思っていた」

　マリウスは、視線を逸らして、遠くを見つめる。

「だが。半年前のことだ。艦隊司令への昇格で、面接をすると言われて、帝都に行った。そこで会ったんだ・・・同じ顔に」

「・・・どういうことです？　誰だったんですか？」

　タカフミの問いには答えず、しばらく沈黙し、やがて絞り出すように言った。

「その人は言ったんだよ。私たちは・・・戦場で早々と散る運命だと。

　戦いに必要のない、人間的に生きるための機能は、削り取られている。

　だから、私たちの生きる意味は、敵を倒すことだけだ、と」

　マリウスの目が昏く光った。

「それが運命なら、早く建設を終えて、また戦場に赴きたい。

　派手に暴れたい。勝利に貢献したい。そして・・・一人でも多く」

　その時、ピポン、という音がして、受取口の上のパネルに文字が表示された。

　2人ともパネルを振り向く。文字は2行あり、マリウスのタカフミを表すらしい。

　マリウスはため息を一つ吐くと、タカフミに視線を戻した。

　そして立ち上がり、受取口を指さす。2人で取りに行く。歩きながら、

「余計なことまで話過ぎたようだ。タカフミが他の国の人だからかな。

　我々の国では、顔も、名前も、全員違う。多様性が尊ばれているんだ。

　『同じ顔』だなんて、仲間に言ったら、頭がおかしくなったと笑われるだろう。

　妄想だと思って、忘れてくれ」

　タカフミは、マリウスが自分自身に言い聞かせているように感じた。

　それは本心ですか？　生きる意味が戦いだけなんて、本当にそう思っているんですか！？

　だが、言葉が出なかった。