星を掘る、黒髪が揺れる

第5-12話 「強襲降下」

「マリウス、無事か！？」

　ジルがマリウスに駆け寄る。

「無事じゃない」

　マリウスは左手を上げた。手の甲が折れている。内出血で赤黒い。実はジルの攻撃が一番危険だったことは言わない。

「おいおいおい」ジルは床に転がる男に詰め寄った。

「うちの大事な司令殿に怪我させて、覚悟はできてるんだろうな？」

　いや、それはその人が自分で勝手に、と男は思ったが、言えなかった。

「大丈夫ですか！？」

　今度は堂島が穴から入ってきた。マリウスの手を取る。

「こ、これ折れてますよ？　指も？」

「かすり傷だ」マリウスはそう宥めるが、かすり傷ではない。

　堂島の登場で、ダンスホールの空気が少し弛緩した。

　その隙をついて、男が船尾側のドアに向けて駆け出した。だが、マリウスの足払いを受けて、あっけなく転倒。

　そこにタカフミが「動くな！」と叫んで、男の体に飛び乗った。男が「ぐぇっ」と呻く。腕を捻って、うつ伏せ状態で動きを封じる。

　なんだか、マリウスが倒した相手を押さえつける役回りだな、とタカフミは思った。

　マルガリータも、ジルやタカフミに付いて来ていた。しかし男がまだ戦えそうだったので(大分痛めつけられてはいたが)、穴の陰に隠れていた。

　男がタカフミに拘束されたことで、ようやく安心して、ダンスホールに入った。

「マリウス、攫われなくて良かったです」

「ああ」

　無事ではないことも、実は左手はマリウスが自分で破壊したことも、マルガリータは既に把握していた。なので、怪我には触れなかった。

　更に機動歩兵のハーキフがやって来て、マリウスが倒した男女を拘束する。

「船員の身元は慎重に調べてもらったんですけどね・・・」

　マルガリータは鼻から血を流している船員をちらりと見た。

「バトラーや客室係は、直前に入れ替わったのかもしれません」

「ところで、他の船員は何をしているんだ？誰も来ねぇぞ？」

　堂島はマリウスの手当てをしていたが、異変に気付き叫ぶ。

「船が動き出してます！」

「お？」ジルが穴から身を乗り出して海を見る。「ホントだ」

「ちょっと！　対話メンバーや民間人ごと拉致するつもりですかね？

　NPOやロビー団体に出来る芸当じゃないですよ、これは。

　きっと、後ろにどこかの国がいますね」

「ブリッジを奪還する」とマリウス。

「だが、船員を人質に取られると、厄介だな。

　人質に被害が出るようなことをしたら、世論に響くし。

　せっかく私が人道的に戦った意味がない」

「人道的って・・・今日の戦いは緘口令ものですよ」

　　　　　　　　　　**

　マルガリータからステファンへの通信は「助けに来て！」だけだったが、左手のパネルは大量のデータをエスリリスに送信していた。

　情報軍が身に着けている「パネル」端末は、他の兵科が着用する腕輪よりずっと大きい。

　割れやすい固定ディスプレイを使うところに、「荒事には関わらない」という、情報軍の強い決意が伺えるが、サイズが大きい理由はパネルだけではない。

　多数のセンサーを内蔵することで、会話・騒音や大気成分、電磁気や加速度、そして空間の歪み等々、周囲の情報を貪欲に収集するためである。

　更に、パネルは周囲の腕輪にアクセスし、本人の承諾などまるで意に介さずに、装着者の生体情報も収集している。

　これらの情報からパネルは、襲撃の発生、発砲、そしてマリウスの両手が拘束されたことを把握していた。エスリリスは、パネルからの警報をステファンに伝えた。

「うーん、地球人だけでなく、マリウス達が乗っているから、砲撃は出来ないね」

　ステファンの前に、ソレイユ号の映像が表示されている。空間の歪みが検出されたことが強調表示されている。機動歩兵が武器を使ったのだ。

「砲撃は出来ない。でも、こういう時のために、君を選んで正解だったよ」

　右の空中ディスプレイに映る、エスリリスのアバターに笑いかけた。

　エスリリスが、こくりと頷く。

　直ぐに真顔に戻ると、周囲のスタッフにも伝わるように声を張り上げた。

「強襲降下する。総員戦闘配置。歩兵も全員、簡易宇宙服を着用させろ」