星を掘る、黒髪が揺れる

第4-9話 「アパレル・流血・笑顔」

　食事を終えると、タカフミは、服を買うことを提案した。

「軍服だと、『星の人』だとすぐ分かってしまうので」

「なるほど。市民に紛れた方が安全だな」マリウスも同意する。

　ショッピングセンター内のアパレルショップで、タカフミは店員の女性に、マリウスに合う服を選んでくれるようにお願いした。店員はマリウスを見て驚いたが、何も聞かずに笑顔で接客してくれた。

「どんな服をお探しですか？」

　その問いにマリウスがタカフミを見るが、タカフミに女子服の知識は全くない。

「えーと、その、目立たない服で」

「そのお顔に長髪でパンツスタイルだと、一目で分かっちゃいますからね。もっと女の子らしい恰好でいいですね？」

　店員が、マリウスの体に服をかざしながら、似合う服を探す。

　そして、マリウスを試着室に案内する。

　再び現れたマリウスは、パステルピンクのワンピースを纏っていた。

　スカート姿が可愛い。サンダルを履いた足が白くて細い。

　しかも僅かに胸が盛り上がっている気がする。

　タカフミが驚いて見とれていると、店員がひそかに耳打ちした。

「カップ入りのキャミソールも着て頂きました」

　マリウスはスカートが気になるようだ。

「このひらひらは何だ？」

　と言いながら、持ち上げる。

「めくっちゃダメです！　下着が見えます！」

「見せていけないなら、なぜひらひらさせるんだ？　落ち着かないな」

　マリウス、パンツルックスのマネキンを指さす。

「これでいいだろう？」

　すると店員が、「ちょっとよろしいですか」と言って、マリウスをスマホで撮影した。それだけでなく、撮った写真で何か操作している。

「お客様、すごくお似合いですよ」

　そう言って見せた写真のマリウスは、笑顔アプリの効果で、微笑んでいた。

　マリウス、写真を無言で凝視。それから鏡に映った自分と見比べる。視線が写真と鏡の間を往復する。

　タカフミは、勇気を出して言葉にする。

「司令、とても綺麗だと思います」

　マリウスは、タカフミを見て、服を見て、少し考え込む。そしてついに、

「これ、ください」と言った。

「ありがとうございます。このままお召しになりますか？」

　マリウス、右頬をなでながら、またしばらく迷っていたが、

「いえ、元の服で帰ります」

　結局そう告げて、試着室に姿を消した。

　　　　　　　　　　**

　現金で会計を済ませると、店員はレジカウンターから出て、マリウスに服の入った紙袋を差し出した。

　マリウスは受け取った紙袋をじっと見つめてから、店員に会釈をして、店を出ようとする。

　すると、店内にいた白人の男が、マリウスの前に立ち塞がった。

『「星の人」か？』

　マリウスは無表情で相手を見つめる。

『人間のはずがない。人間に似せた、まがい物だ』

　言葉の意味は分からないが、憎しみの表情を浮かべている。

　タカフミが、白人とマリウスの間に割って入った。口を閉ざした男を警戒する。

　その後ろで、店員がマリウスを店の外へと案内する。

　店の外に、もう一人、白人の男が立っていた。店頭にある大型ディスプレイを眺めていたが、マリウスと店員が連れ立って店の外に出ると、急に体の向きを変えて、店員の背後に近づく。マリウスに話しかけていた店員は、その動きに気づかない。

　腰を抱くようにして、マリウスが店員を引き寄せた。

　突然の動きに、店員が「お、お客様、何を！？」と驚いた声を上げる。

　その顔のすぐ横を、ナイフを持った男の右腕が通り過ぎた。店員を押しのけるようにして、マリウスに肉薄する。

　マリウスは腕でナイフの軌道を逸らしつつ、男の右腕を掴んだ。足払いで男を倒し、背中に右腕を捩じり上げる。流れるような体捌きだった。

「司令！　大丈夫ですか！」

　タカフミが叫ぶ。周囲の買い物客が騒ぎに気付き、「危ない！」「ナイフ持ってるぞ！」という声が響く。

　タカフミが対峙していた男は、舌打ちすると、身を翻した。

　男が走り去るのを見届けてから、タカフミはマリウスに駆け寄る。ナイフが床に落ち、男が苦痛に呻いていた。

「折っていいか？」とマリウスが聞くので、タカフミは「いや、折らないで！　自分が押さえます。店員さん、警察を呼んでください！」と叫んだ。

　男を取り押さえながら見上げると、マリウスの右手の袖から、血が滴るのが見えた。

「お客様、腕に怪我を・・・」

　店員も流血に気づき、青ざめた顔でマリウスに尋ねる。

　マリウスは「かすり傷だ」と言って右腕をまくると、取り出したスプレーを傷に吹き付けた。白い泡状の薬剤が傷口を覆い、止血する。

　警察が来て、タカフミが状況を説明した。マリウスにも怪我の様子を質問したが、「かすり傷だ。気にするな」と言われると、それ以上は追及せず、男を連行していった。

　店員が、マリウスに再び声をかけた。

「お客様、着替えていかれますか？」

　血は止まったが、見ると袖だけでなく、上着やボトムスにも血が飛び散っていた。

「せっかくだから、着替えませんか」とタカフミも勧めた。

「うん・・・そうするか」

　試着室に案内されるマリウスは、ナイフを前にして戦っている時よりも、緊張しているように見えた。

　再び、ワンピース姿でマリウスが出てくると、店員は白い上着をかけた。

「これ、差し上げます。腕も隠れますし。守って頂いたお礼です」

　マリウスは、いつもの無表情で店員を見つめたが、それから大きく深呼吸をした。ゆっくり息を吐きながら、精神を顔に集中させる。

　口が少し開いて、口角が上がった。目を細くする。非常にぎこちなくて、慣れない筋肉を使っているせいで微かに震えているが、これは笑顔だった。意識を必死で集中させて、表情を作っていたのだ。

「とてもお似合いです」

「ありがとう」

　マリウスは会釈して、汚れた軍服が入った紙袋を受け取ると、店を後にした。

　笑顔を呆然と見つめていたタカフミも、我に返ると、慌てて後を追う。

　もう元の無表情に戻っていた。右頬をなでながら、

「顔が攣るかと思ったよ」と言った。

　種子島宇宙センターに戻る車の中で、マリウスは身に纏ったワンピースを黙って眺めていた。

　　　　　　　　　　**

　ショッピングセンターの買い物客が、襲撃の様子を撮影した動画が、瞬く間に拡散した。

　店員を守って戦う姿に、好意的なコメントが多く寄せられた。

　これまで「本当に人間なのか？(特にマリウス)」という疑問の声もあったが、この騒動がきっかけになり、「星の人」は人間だと信じていいんじゃないか、という意見が大勢になった。

　ぎこちない笑顔は、誰のカメラにも撮られていなかった。