星を掘る、黒髪が揺れる

第4-10話 「前哨」

「整列！」堂島の掛け声がトンネル内に響く。

　小惑星アウロラに穿たれた縦穴から、水平に伸びたトンネルの中に、トンネル掘削の作業者詰所がある。詰所の前に、作業に従事する隊員10名と堂島が集合した。

　トンネル内は与圧されている。全員が簡易宇宙服姿で整列する。敬礼は無し。

「ハーシュドゥラ」タカフミ、帝国語で挨拶。隊員も一斉に挨拶を返す。

　それからタカフミは整列を解き、空中ディスプレイの前に一同を集合させると、始業時のミーティングを開始した。

　なるべく直接話したいので、型通りの指示や受け答えの帝国語は暗記した。

　上手く帝国語で話せない内容や、理解できない箇所は、カーレンが翻訳してくれる。空中ディスプレイの一角に、カーレンのアバターが映っている。仕草や話し方が自然なので、リアルな人間としか思えない。正直に言うと、マリウスより人間的に見える。

　ディスプレイを見ながら、本日の作業シフトを確認する。一人一人の顔色や様子をチェックしながら、各マシンで、気になることがあるか聞く。

　ミーティングが終わると、隊員は2名ずつ4班に分かれる。第3工区のシールドマシンはまだ近くにあるので、このまま徒歩で移動。他の3班はポッドに乗り込み、それぞれの工区に移動する。あとの2名は詰所付だ。

　タカフミと堂島は、エスリリスや地上との通信や管理業務を行う。詰所2階の制御室に通信設備がある。マシン運用の疑問点を技術者に確認したり、日々の作業報告をマリウスと航宙自衛隊に提出する。各工区の掘削が、予定通りの精度で進行しているか、センサーのデータを確認する。それだけでなく、実際に現場に行って、異常や危険の兆候がないか、見て回るようにしている。

　今日は堂島を詰所に残し、タカフミが4ヶ所の工区とマシンを視察する番だ。

　ポッドが縦穴を登ると、頭上に太陽が見えた(いつものように、ポッドの壁には周囲の映像が表示されている)。

　アウロラは自転せず静止しているので、太陽はずっと真上にある。

　太陽との距離は5au。地球と太陽の距離の5倍あるので、ずいぶんと小さく見える。だが、大気がないので、揺らがずにくっきりと見える。

　眼下には、歪曲したアウロラの地平。水平から上は、一面の星空。

　地球は光の点となって、太陽のそばに寄り添うように輝いている。

　火星や金星、水星も、太陽の近くに集まって見える。

　地球人の力だけだったら、この光景を見るのは何世紀先だっただろうか。

　タカフミは、自分は幸運だったと思う。そして最近は、この光景を見ながら、この幸運を一時の思い出で終わらせないためには、どうしたらいいのか、と考える。

　ポッドが、もう一つの縦穴に向けて降下していく。次は第2工区だ。

　　　　　　　　　　**

　タカフミが、第2工区の掘削現場を視察している頃、

　太陽系から遠く離れた宙域で、「前哨」が機関部を起動させていた。

　これまで「前哨」は、静かに待っていた。駅建設開始を知らせる電波を。

　電波が届くのに3ヵ月以上かかった。

　レールを起動し、空間を歪ませ、遠く離れた母星に通報を放つ。

　しかし、太陽から0.3光年も離れた虚空を警戒するものはいなかった。