星を掘る、黒髪が揺れる

第4-8話 「買い出し・食材・濫用」

　タカフミは私服で、エスリリス艦内にいた。

　マリウスから、駅建設前倒しの相談を受けてから、2か月が経過していた。

　宇宙にいると全く季節感はないが、暦の上では7月になっている。

　小惑星におけるトンネル掘削は、最初はトラブル続きで、どうなるかと思った。

　だが、一たび手順が確立されると、安定して掘り進めることが出来るようになった。

　地上と違って、水が出たり、既存の設備を迂回して進路を変更する必要がない。あとはとにかく、真っすぐ正確であることに注意して、掘り進める。

　4つのシールドマシンが順調に稼働するのを、しばらくの間、見守った後、タカフミは久しぶりの休暇をとって、地上(種子島)に戻ることにしたのだった。

　ポッドの準備が整うのを待つ間に、買い出しのリストを眺める。

「服と、ビールにコーラ、調味料と・・・」

　まずは、もう少しまともな部屋着を買おうと思っている。それは、全く想定外に、「女子に囲まれての生活」を送ることになったからだ。

　「星の人」が全員女性というのは衝撃だった。正直なところ、今でも信じられない。でも現実に、掘削に配属されている隊員たちも皆、女性ばかりだ。

　詰所で、タカフミと堂島は個室を割り当てられた。けれど食事は食堂で、堂島や兵士たちと一緒に食べている。シャワーやトイレと言った生活空間も共同だ。

　使い古したジャージではみっともないと思ったが、後の祭り。ちゃんとした服を持って来るのだったと、詰所生活が始まった日から悔やんでいた。

　もっとも、堂島からは「は？　タカフミさんの服なんて、誰も見てないですよ。意識過剰じゃないですか？」と言われて、それはそれで傷ついたのだが。

　それからビール。掘削が落ち着いついてきたので、オフの時に多少は酒を飲んでも大丈夫だろう思う。だが詰所のメニューにアルコールはなかった。炭酸飲料はあるが好みでない。

　調味料は、マルガリータからのリクエストだった。ナンプラーやココナッツミルク、その他タカフミが知らないものも頼まれている。アジア料理に挑戦するらしい。

　リストを見ながら待っていると、マリウスが現れた。タカフミを探していたらしく、声をかけてきた。

「カロリーバーを買ってきてくれないか」

　タカフミの脳裏に、4年前の光景が蘇る。

「そういえばあの時、びくっとなってましたね？　皆も驚いてました」

「食べ物の味に関心はないのだが、例外的に美味しいと思うものがあるんだ」

　タカフミが見つめると、マリウスは視線を逸らした。

「あの、司令も今オフですよね？　地球で他の味も食べてみませんか？」

「他にもあるのか？」

「何種類かありますよ。フルーツ味とか、チョコ味とか」

　マリウス、右の頬をなでながら、しばらく考える。

「じゃあ・・・試してみるかな」

　そしてタンクトップの裾をつまむ。下はショートパンツ。どちらも1枚のみ。

「この服でいいか？」

「いや、それで市街を歩くのは止めた方がいいです」

「では着替えてくる。少し待ってくれ」

　再び現れたマリウスは、記者会見の時と同じ、黒い軍服姿だった。ダイヤの飾りはつけていない。

「え、軍服ですか。私服はないんですか？」

「さっき着ていた服しかない」

「・・・分かりました。ではそれで行きましょう」

　　　　　　　　　　**

　ポッドで「星の人拠点」に降下すると、2人はタカフミの車で、南種子町の食品スーパーに向かった。

　まず、各種カロリーバーを1つずつ購入。いったん車に戻り、試食する。

　チョコ、バニラ、フルーツミックスと試すが、全く反応なし。

　チーズ味を口に入れると、驚いた表情になり、体がびくっとのけぞった。

　マリウス、直ぐに姿勢を正し、視線を逸らす。僅かに頬が赤い。どうやら照れているようだ。

「この味でいいようだな。少し買っていこう。自分で払うよ」

「お金、あるんですか？　どうやって手に入れたんですか？」

「マルガリータが調達した。レアメタルを売ったそうだ」

「いつの間にそんなことを・・・」

　再びスーパーに入ると、マリウスは、棚にあったチーズ味を全てカートに入れた。

「気に入ったんですね」とタカフミが言うと、

「いや、別に」と首を振ったが、30箱も買おうとしていて、説得力はない。

　タカフミが調味料を探して店内を彷徨う間、マリウスも付いてきた。野菜・肉・魚などの食材や菓子には興味を示さなかったが、缶詰やインスタント食品は気になるらしく、保存期間や調理方法などを質問してきた。

　食料品の買い出しを終えて、近くのショッピングセンターに向かう。

「昼ごはんも食べていきませんか」

「そうだな」

　ショッピングセンターのファミレスに入る。

　タカフミは、国産牛のステーキにライスとサラダのセットを選択。

　マリウスはメニューを一通り眺めてから、「同じものを」と言った。

　オーダーを済ませたところで、タカフミのスマホに電話がかかってきた。マリウスに一言詫びて、店の外に出る。マリウスは身じろぎ一つせず待っていた。

　タカフミが電話を終えて店に入ると、周りの客が皆、マリウスを見つめていた。

　黒い軍服姿と、腰まである長髪で、とにかく目立つのだ。

　「『星の人』じゃない？」「綺麗だけど、なんかロボットみたいだよね」という声が聞こえる。写真を撮ろうとしていた男性が、タカフミを見てスマホをしまう。

　ここまで注目されると、ちょっと居心地が悪い。

　しばらくして食事が運ばれてきた。タカフミ、カトラリーの器に手を伸ばす。

「そういえば、箸も使えるんですね」

「使える。子供の頃、習った」

　切り分けるのにナイフ・フォークを使ったが、食べるのは箸にした。

「柔らかくて、いい肉だ。ジルが喜びそうな味だ」

「味に関心はないような口ぶりでしたけど。味は分かるんですか？」

「分かる。味覚がない訳じゃない。味覚は安全かどうか判断するのに必要だから」

　箸で持ち上げた赤身肉を見つめる。「何も感じないだけだ」

「どうして、そんなことになったんでしょうか？」

「戦闘中はちゃんとした食事は出来ない。単調なメニューが続くこともある。そういうのが、気にならないようにしたんだろう」

「よく分からないんですが、そういう風に『弄られた』のは、司令と、あとは『同じ顔』の人だけなんですか？」

「他にも少しいる。でも、ごく僅かだ。昔とは違う」

「昔は大勢いたんですか？」

「大勢いたそうだ。そして」

　マリウスはスプーンを取ると、ステーキに添えられたミニトマトに当てた。

　力を込めると、ぐちゃりと潰れて、汁と種が飛び散る。

「濫用された」

　タカフミは、今はこれ以上、聞かないことにした。