星を掘る、黒髪が揺れる

第3-9話 「打開」

「ここには重力があるのに」

　堂島の言葉を聞いて、タカフミはハッとした。そういえば、ポッドやエスリリスの内部には重力がある。人工重力を発生させていると聞いた。

　ならば、その装置を現場に設置すれば、地球と同じような環境で作業出来るのでは？

　タカフミはマリウスに音声通話をかけた。

「マリウスだ」すぐに応答があった。タカフミは状況を説明し、ポッドの部品を使えないか聞く。

「ポッドは数が限られている。全数、稼働可能な状態にしておきたい」

　そして呼び出し音が聞こえた。数呼で「こちらステファン」という応答があった。

　今度はマリウスが事情を説明して、ステファンに質問する。

「エスリリス内の人工重力発生装置を取り外していいか？」

「うーん。艦内に部分的に無重力エリアがあると、危険だから良くないな。答えは否だね」

　タカフミ、建設現場を俯瞰して考えてみる。

「そうだ。あの建設母艦はどうですか？　あれだけ大きいので、使っていない居住区なんかもあるのでは？」

　マリウス、今度はカーレンを呼ぶ。

「カーレンです」

　ステファンの時と同じような説明が繰り返される。

「分かりました。居住区の設備を使いましょう。さすがに居住区内には作業船は入れないので、隊員を連れてお越しください。ポッドが接近したら、居住区に誘導します」

　タカフミは、掘削担当の隊員全員を2台のポッドに分乗させ、建設母艦を目指した。

　　　　　　　　　　**

　建設母艦の格納庫に収納されたポッドからタカフミが外に出ると、空中ディスプレイが出現し、カーレンがにこやかに出迎えてくれた。

　本人が現れなかったことに、タカフミは微かな違和感を感じたが、すぐにその気持ちを追い払った。

　建設母艦は直径が25㎞もある。カーレンが今どこにいるのか知らないが、艦内での移動も大変なはずだ。

　空中ディスプレイに先導されて、移動する。艦内に人影はなかった。

　カーレンはデスクの前に座っている。複数の空中ディスプレイに囲まれているが、視線はタカフミの方を向いたままだ。

　艦内の一室に到着すると、カーレンはそこの人工重力発生装置を取り外すように言った。

　隊員一人一人の前に小型のディスプレイが出現する。どうやら、それぞれの隊員に、指示を出したり、ディスプレイ越しに状況を確認しているようだ。

　隊員たちは、工具の使用に慣れている様子だった。部屋の中央にある円筒からカバーが取り外されて、内部の配線が手際よく解除されていく。勝手を知らないタカフミには手が出せない。

　隊員たちの動きを見守る合間に、カーレンを見た。

　年齢は30代後半というところだろうか。マリウス達士官よりも年上で、落ち着いているように見える。相変わらず、穏やかな表情でこちらを眺めている。

「カーレンは、どこにいるんですか？」

　タカフミは何とはなしに聞いた。

「どこに、というのは、どういうことですか？」逆に質問された。

「いえ、その」タカフミはカーレンのデスクを手で示す。「今いる仕事場が、どのあたりにあるのかな、と思ったのです」

　するとカーレンは、少し驚いたような顔をしてから、にっこり笑った。

「ああ、そういうことですか。タカフミ、これは私のアバターですよ。デスクワークをしている設定なんです」

「え？　アバター？　設定？」

「私は、この建設母艦を制御する、機械知性です」

　タカフミは絶句した。仕草も会話も自然で、とてもアバターに見えない。それを操るのが機械というのも信じられなかった。

「タカフミとこうして話している間も、私は他の子どもたちと会話を続けているんですよ。それってなかなか、人間には難しいことだと思いませんか」

「それは、人間には無理ですね・・・」

「私はエスリリスみたいに勇ましく戦うことは出来ませんが、駅の建設はそれなりに経験を積んでいます。

　今回のような、とんでもない仕様変更と突貫作業は初めてですが。

　作業船や工作機械の制御は得意なので、何かあったら言って下さいね」

　そう言って微笑みながら軽く頭を下げると、サイドに流した三つ編みが跳ねた。

　マリウスには申し訳ないが、カーレンの方が100倍人間的だとタカフミは思った。

　　　　　　　　　　**

　第3工区に戻り、カーレンから譲り受けた装置を、横穴の床に設置する。

　装置の設定は、カーレンが直接操作した。電源が投入されたが、外観は変化がない。MI(機械知性)が操作する前提なので、人間に見せる表示の類がないようだ。

「ゆっくり出力を上げます。何か落ちてこないか、注意してください」

　タカフミは、床にそっと押しつけられるように感じた。徐々に体が重くなる。

　5分後、タカフミは坑道の床を踏みしめて、しっかり立っていた。

「これで地球重力の約95％、帝国艦船の標準的な重力になっています」

「すごい！　普通に歩ける！」

　そう言いながら堂島が走っていた。

　機材の点検の後、タカフミは3度目の掘削開始を指示した。

　カッターヘッドが回転し、岩肌を削る。削られた岩石が、カッターヘッドの開口部に落ちて、それからベルトコンベヤーに転がり落ちる音が、小気味良く響く。

　もう一度掘削を止めて、今度はシールドマシン本体の固定を外してみた。マシンは床にがっしりと押しつけられて、微動だにしない。これで、回転しないように固定する必要はない。このまま掘り進むことが出来る。

「よし！　このやり方を、他の3工区にも展開するぞ」

　タカフミは晴れやかに宣言した。これでようやく、トンネル掘削を開始できる！