星を掘る、黒髪が揺れる

第3-2話 「もう来ないつもりだったが」

「会議って何だよ」と言いながら、ジルが入室してきた。

　普段からマリウスは各士官と、対面で会話するように心がけているが、全員を集めることはあまりない。

　マルガリータは既に着席している。2人ともマリウス同様、灰色のトップスに膝丈パンツの軽装。

　次いで、ステファンが小走りでやってきた。

「すまない。待たせたか？」

「いや。急にすまない。ブリッジを離れても平気か？」

「大丈夫だ。直接顔を出した方がいいと思ってね」

　ステファンは緑の軍服を着用している。「艦隊派」は、平時であっても軍服を(機動歩兵に言わせると、「堅苦しい恰好」を)着用することが多い。

「エスリリス。カーレンにつなげてくれ。君も参加してくれ」

　マリウスが命じると、2台の空中ディスプレイが、テーブルの空席に投影された。

　1台には、マリウス達より若干幼い顔立ちの女性が映っている。褐色の肌に銀髪。ショートボブで、ベリーショートの兵士より髪量が多い。下士官が良く纏う髪型だ。名前はエスリリス。建設艦隊旗艦となったエスリリスを制御するMIだ。

　MIは人間との対話用に、固定のアバターを持っている。

　エスリリスは、音声のみやテキストで、乗員とコミュニケーションすることが多い。そのため、アバターの「練度」は高くない。無表情。

　もう1台には、30代半ばの女性、に見えるアバターがいる。こちらは三つ編みを横に流したサイドテールの黒髪。建設母艦カーレンのMIだ。穏やかに微笑している。

　控えめではあるが、経験に裏打ちされた自信にあふれている。どんなことにも動揺せずに対応できそうな、頼もしい感じがする。

「先ほど、軍団長から通達があった」

　全員が揃ったので、マリウスは会議を始める。

「駅の稼働を前倒しするように言われた。2年だ」

「2年！？　2年も短くするんですか？」

「2年で稼働、だ」

「そんな～。無理ですよお」マルガリータ、早くも涙目になる。

　ジルが足をテーブルの上に投げ出す。大きな音にマルガリータが驚く。

「あのおばさん、俺たちに倍働けってか」

「2倍働いても2年にならないぞ」

「だー、例えだ、たとえ！」

「なぜそんなに急ぐんだろう？」ステファンがマルガリータを見る。「情報軍内で、何か聞いている？」

「いえ。私みたいな駆け出しには、降りてこないですよ」

「マルガリータは地球の料理専門だからな」

「違います！　地球文明全般です！」

　マリウスはカーレンに顔を向けた。「どう思う、カーレン？」

　　　　　　　　　　**

　MIはマルチタスクなので、人間との会話や、艦の制御その他を並列でこなしながら、MI同士でも会話している。機械語で、人間よりはるかに高速だ。

　ジルとステファンの入室を待つ間に、エスリリスは、マリウスと軍団長との会話内容をカーレンに伝えた。MIは自分の艦内で起こったことを全て把握している。

「前倒しはの理由は何でしょうか？」

「情報軍が、何かを見つけたのでしょうね」カーレンが推論を述べる。

「この航路の先に何かがある。隠された敵の拠点とか・・・確実ではないので大艦隊が押し寄せてはこないけれど、蓋然性が高まったので、この先の作戦に備えて、補給路の建設を急ぐ、というところね」

　マリウスが、エスリリスにも会議出席を命じる。

「えー。私もリアルタイムで参加か～。カーレン、一人で対応すると言ってもらえませんか？　私は録画を後で見ます」

「何言ってるの。あなた、艦隊唯一の戦闘艦でしょ。ちゃんと参加しなさい」

　マルガリータが料理専門とからかわれて怒っている。出席を命じられてから、既に3億マイクロ秒が経過している。エスリリスはしびれを切らした。

「あ”あ”あ”～！　人間みたいに貧乏ゆすりしたい！　主砲とかぶっぱなしたい！」

「落ち着きなさい。司令がこちらを向こうとしている。すぐに本題に戻るから」

「どう思う、カーレン？」

　　　　　　　　　　**

「そうですね」カーレンは、考え込むように少し上を向いた。

「これまでいくつか、駅を作ってきましたが、ここまで厳しい工期短縮は初めてです」

　ちなみに「いくつか」というのは謙遜表現で、カーレンにとって今回の駅は198駅目になる。年若い士官たちに、不要なプレッシャーを与えないように、という配慮だった。最近の人間は繊細だから・・・マリウスだけは平気そうだが。

「駅の仕様を変更することで、工期を短縮できるか？」

「レール1本は2年未満で作れるでしょう。しかし駅仕様からレールや、補給用の埠頭、宿泊施設を減らしても、駅構造体の建材生産が間に合いません」

「うーん・・・」マリウスは唸る。表情は相変わらず変わらない。

「マルガリータ、どう思う？」

「ベテランのカーレンにも解がない、というのは難しい状況ですが、でも」

　こめかみに指をあてて考え込む。

「カーレン、今まで、遺棄植民地の近くで工事したことはある？」

「ありません」

「つまり、遺棄植民地の力を借りる、という経験はないわけね？」

「はい」

「だとしたら、地球人に意見を聞いてみましょう。宇宙に行く技術は稚拙でも、何か他のアイディアがあるかもしれない」

「ではタカフミに聞きに行こう」とマリウス。「ステファン、地球に寄せてくれ」

　　　　　　　　　　**

　そして、警備室の内線が鳴る。

「こちら警備室。小脇です」

「小脇二尉、またエスリリスが来ているぞ！」

「ええ！？」

　保存地に駆けつける。白いポッドが音もなく着陸する。なんだか、前に見た光景の繰り返しのようだ。

　しかし、現れたのはマルガリータではなく、マリウスだった。

「ええと・・・何か忘れものでも？」

　マリウスはタカフミを見ると、一瞬だが視線を逸らした。表情は変わらないが、少し困っているような、あるいは少し照れているように見えた。

「もう来ないつもりだったが、ちょっといいか」

　風で乱れた前髪を直すと、マリウスは言った。

「問題が発生した。相談したい。来てくれ、タカフミ」