『硝烟劔鋩／殺人犯』～日本最古の探偵～

【伍】悪夢

　†

　お榮（えい）を寝かせた後、秀三郎（ひでさぶろう）は二階に聞こえるように大きな音を立てて、ちゃんと玄関の扉を閉めた。

　そして二人分の寝具を敷き、一人で寝床に入る。

　†

　布団に入りはしたが、寝られない。

　寝ようとするも、どうしても眠れずに必死に目を閉じて布団を被る。

　すると、何かが目に映り出してきた。

　暗闇（あんこく）の中、今朝雄の姿が目の前に浮かぶ。その表情はあまりにも凄惨（せいさん）であり、免職（クビ）の辞令を受けた時よりも、結納を反古（ほご）された時よりも、かつてどの不幸があった時よりも更に失意を強めている。

　――まるで死人のような顔だ。

　眼は充血し、肌は血の気が無く、額は鈍く光り、色のない唇が震えている。

　顔面（がんめん）蒼白（そうはく）。眼睛（がんせい）悲憤（ひふん）。どう言い表すべきか分からない。

（消えろ……消えろ……）

　幻想（もうそう）を頭から消す為、秀三郎は布団を跳ね除けて寝なおした。

　今度は大晦日の夜から妄言（ノロケ）を吐く今朝雄が、手に取るように大言壮語する姿が浮かぶ。

　昨日の午後に出かける時の異常な様子まで思い出すと、彼が出かけた際に胸が落ち着かなかったことを思い出す。

　お榮（えい）が潮多（うしおた）を侮蔑する愚痴（ぐち）が幻聴（きこ）えてくる。今朝雄が失意（しつい）して、ほとんど人としての判断を失い、激怒する姿が幻視（みえ）てくる。

　睡眠を妨げる悪夢（もうそう）が止まらない。

（早く歸（かえ）ってきてくれ……）

　今夜こそは早く戻り喜報をもたらすと、母にも秀三郎にも安堵させると、今朝雄は強く誓って出かけたものの、彼は帰らない。

　秀三郎の心配は尽きず、彼を念じ、彼を想い、心にもない想像を引き出し、脳の血が滾（たぎ）り、胸が痛み、全身が麻痺し、興奮剤を服用したように神経が鋭く、眼（まなこ）が冴える。

　耳に、狂響（ひび）く。

　†

　一時の音が聞こえる。

　――彼はまだ歸（かえ）らない。

　二時の音が聞こえる。

　――彼はまだ歸（かえ）らない。

　三──の──こえる。

　――彼──まだ――

　――――――――

　――――

　――――――――

　――――

　――六時の音が聞こえた。

　――――ッ

　†

（野口君は……！？）

　秀三郎は頭を上げ、周りを見渡した。

　枕元のランプはまだ微光を漏らし、自分以外に眠っている人の顔の半分を照らしている。

「んがー」

「…………」

　野口今朝雄がイビキを掻（か）いて寝ていた。

　いつの間に帰ってきたのか。枕は足元で、身体は布団の上。表裏も前後もひっくり返って、非常に疲れ果てた様子で深く眠っている。

「なあキミ、生きてるか？」

「ぐー」

　揺り動かしても起きる様子がない。

「返事がない。ただの屍（しかばね）のようだ」

　この時、初めて自分が二時間ほど疲れに疲れて眠っていたことに気づいた。恐らくその間に今朝雄は帰ってきたのだろう。

（これのために長い冬の夜を思い明かしながら過ごしたのか）

　そう思うと、なんだか可笑（おか）しくなり、昨夜の異常（おか）しい幻想（もうそう）は春の雪の如く消え失せてしまった。

　『疲れ切った者を無理に起こすほど無粋な行為は無い』とは誰の言葉か。自身で目覚めて起きるまで、彼の睡眠を任せるべきだと思った。

　足音を立てぬよう忍（しの）び足で自身の布団を畳む。ついでに枕元へ朝日が差し込まないよう、古びた二枚折りの屏風で今朝雄の頭の周りを閉じ、安眠できるようにした。

　†

「秀（ひで）さん、倅（せがれ）は帰ってきたかい？」

「死んでます、イビキを掻（か）いて」

「なら良かった」

　今朝雄は朝の支度を終え、お榮（えい）に朝食を持っていき、自身も同様に食事を済ませる。

　しばらくすると一階の寝室から雷聲（らいせい）のような大きな声が響いた。

「ヒギャぁああああ！！」

　二人が向かうと今朝雄は大きくイビキを掻いて、再び寝返りを打っている。だが深い眠りから覚める様子はない。

　時折、何かに怯えるかのように見え、恐ろしい声を上げて苦しんでいる。何度も見ていると、額から汗が滝のように流れ始めた。

　内海は手早く今朝雄の頭に手を当てた。

　――その時、何か光るものが見えた。

「どうだい秀（ひで）さん？　倅（せがれ）はどうしたんだい？」

「これは――」

　息を呑むように状況を把握し、確信を以て告げた。

「――悪夢（あくむ）を見て魘（うな）されているだけです」

「そうか、なら良かった」

　お榮（えい）は再び二階に上がり戻って行った。

　お榮が戻ったことを確認した後、秀三郎は手を伸ばしてそっとそれを取り出した。

　見ると、それは高級そうな新品の革提（かばん）であった。

（おかしいな、この革提（かばん）は見たことがない）

　今朝雄が所有する物品について、秀三郎が全て把握しているという訳ではない。だが昨夜いつもと違って遅くに帰宅をし、今も普段持ちそうにない革提（かばん）を置いて寝ているというのは、彼の行動に疑問を抱かざる得ない。

（いや……いや……馬鹿な事を考えるな。あれは幻想（もうそう）だ）

　いつもは信頼している秀三郎の心境も、今ではすっかり参ってしまっている。

　精神は迷い、魂すら混乱し、疑問とまでは言えないが、何かが胸をざわつかせている。

「そうだ、話を聞きに行けばいいだけじゃないか」

　今ここで疑問に満ちた苦しみに悩み考えるより、新富町に行って、何とかしておふきに会い、昨夜の事情を偵（うかが）う方が確実だ。

　それで安心出来るだろう。そう思い立ち、その謎の革提（かばん）を元の位置に戻して、急いで二階に上がった。

「オバさん。僕はチョイとそこまで用事を済ませに行ってきますから、少し下を気にかけてやってください。今朝（けさ）さんはとても草臥（くたび）れてるようで、まだグーグー寝ていますから。僕が帰ってくるまではそのまま寝かせておいてください」

「あいよー」

　お榮（えい）に伝えた後、秀三郎は襟巻（えりまき）を取って首に巻き、帽子を取って頭に被った。そして、玄関で脱ぎ捨てていた自身の下駄を履き、格子戸（こうしど）を開けてすばやく飛び出して行った。