バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ

七、宮廷学院の参観ティーパーティー②

「あ、見てくださいませ。次は剣術演技みたいですわ。アーク様も出るそうです」

　クロネリアは夢中で参観を楽しんだ。

　途（と）中（ちゅう）で休（きゅう）憩（けい）をはさみ、生徒は保護者のテーブルに戻（もど）りお茶会のようなものまであった。

　給仕がお菓（か）子（し）と軽食を運び、ポットでお茶を淹（い）れてくれる。

　お茶会のテーブルマナーもまた、学院で習うことの一つだった。

　それらの成果を年に一度の参観で保護者に全部見てもらうようになっているのだ。

　その後は全員での楽器の演奏や、女の子たちによるダンスの披露などがあって、最後に母親に生徒から感謝を込（こ）めてバラの花束を贈（おく）って参観ティーパーティーは締（し）めくくられる。

「お母様、いつもありがとう」

　みんながそう言って母親に花束を渡（わた）す中で、アークはクロネリアに花束を差し出した。

「今日は来てくれてありがとう、クロネリア」

　きっとみんなと同じように母であるアマンダに渡したかったことだろう。

「この花束は公爵様のお部屋に飾りましょう。アーク様の立派なお姿は、まるで参観に実際に来ていたと錯（さっ）覚（かく）するぐらい、公爵様に詳（くわ）しくお話しさせて頂きますね」

　アークは少しはにかんだように微（ほほ）笑（え）んだ。

「父上も喜ばれるだろう。良かったな、アーク」

　隣に立つイリスはそう言って、アークの頭を撫でようと再び手を伸ばす。

　しかしそのイリスの手が届く前に、背後から声がかかった。

「その女が看取り夫人か！」

　はっと驚いて振（ふ）り返（かえ）ると、王子のジェシーが腕（うで）を組んで立っていた。

　その後ろにはお付きの衛兵たちと執事がいる。

　王子ともなると、身軽に一人で動くこともできないようだ。

「お前の噂（うわさ）は聞いているぞ。アークの兄上をたぶらかし、今度はアークまで丸め込んだようだな。このまま公爵家を乗っ取るつもりだろう」

「ジ、ジェシー、僕は丸め込まれてなんかいないったら……」

　アークが慌てて弁解している。イリスも困ったように反論する。

「ジェシー殿（でん）下（か）、私はたぶらかされてもいないし、公爵家を乗っ取るなんて、彼女にできるはずもございません。ご心配には及（およ）びません」

　イリスも王子相手に事を荒（あら）立（だ）てないように言う。

「たぶらかされている者がたぶらかされていると気付くはずがないだろう」

　王子は大人のイリスに対しても堂々と言い返す。

　自分がどういう存在なのか幼いながらもちゃんと分かっているのだ。

「未来の王になる者として、大切な臣下が不幸になるのを黙って見過ごすわけにはいかない。女よ、何を企（たくら）んでいるのかこの場ではっきりさせるがよい」

　ジェシーはクロネリアを指差し、仰（ぎょう）々（ぎょう）しい口調で告げた。

　自分の身分を自覚して、それを示してみせたい年頃なのかもしれない。

　帰（かえ）り支（じ）度（たく）を始めていた他の保護者たちが、何事かと立ち止まって注目している。

　クロネリアの耳に、貴族たちのこそこそ話す声が聞こえてきた。

「まあ、あれが噂の看取り夫人でしたの？」

「イリス様と一（いっ）緒（しょ）におられる女性は誰かと思っていましたけど」

「縁（えん）戚（せき）の方かと思っていましたわ。まさか看取り夫人だったなんて」

「あんなに若い女性でしたのね。あの方と結婚すると寿（じゅ）命（みょう）が縮まるのでしたっけ？」

「結（ゆい）納（のう）金で稼（かせ）いだあとで、遺産まで奪（うば）おうと訴（そ）訟（しょう）を起こしていると聞きましたわ」

　想像していたこととはいえ、やはりそんな風に思われているのかと思うと悲しい。

　そして何より、そんな怪（あや）しい女にイリスとアークが騙（だま）されていると思われているのが申し訳ない。

　こんな時、何を言えばいいのだろう。

　クロネリアにできることは、ただ正直に自分の胸の内を話すことだけだ。

「さあ！　王子である私に白状するがいい！」

　高飛車に告げるジェシーの前に、クロネリアは跪（ひざまず）いた。

　クロネリアの行動に人々がどよめき、ジェシーはますます高圧的に見下ろす。

　恐ろしい罪でも白状するのだろうかと、クロネリアの周りに人だかりができていた。

「クロネリア……」

　イリスとアークが心配そうに声をかけてくれる。

　クロネリアは二人に申し訳ない顔で肯き、静かに口を開いた。

「この場で王子様にお誓（ちか）い致（いた）します。私がスペンサー公爵様の害になると思われれば、いつでも出ていくことをお約束致します。そして公爵家の遺産を一ルーベルたりとも受け取らないと宣言致します。私に疑わしい行動があれば、捕（と）らえてくださって構いません」

「！」

　ジェシーは驚いたようにクロネリアを見つめた。

「その代わり……どうかもう少しだけ……、公爵様のお世話をすることをお許しください。王子様の大切な臣下となられるアーク様を不幸にするようなことは致しません。だからどうか……お願い致します」

　深い鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）で見つめ返すクロネリアに、ジェシーは動揺を浮かべる。

「わ、私に誓うというのだな？　多くの者が見て、聞いていたぞ！　もしもその言葉に噓（うそ）があれば王宮の兵がすぐに捕らえてやるぞ！　いいのだな？」

　半分脅すような口ぶりで言い返す。

　しかしクロネリアは、そんな言われ方にも慣れていた。

　父もガーベラも、前夫の夫人たちも、クロネリアを追（お）い詰（つ）め断罪するようなことしか言わなかった。いつだってぎりぎりのところで生きてきた。

　もうクロネリアには失うものなんて何もないのだ。

　精（せい）一（いっ）杯（ぱい）やって、それで捕らえられたなら仕方がないと達観している。

　クロネリアは悲しいような微（び）笑（しょう）を浮かべ答えた。

「はい。構いません。王子様のお心のままに……」

「！」

　ジェシーは堂々と答えるクロネリアを呆（ぼう）然（ぜん）と見つめていた。

　しんと静まる庭園に、ふいに高笑いが響（ひび）いた。

　全員が驚いて笑い声の主を見る。

「ははは。ジェシーよ。参観の最後に中々面（おも）白（しろ）いショーを見せてくれたな」

「父上……」

　それはジェシーの父、ルーベリアの国王だった。

　近付いてくる王を見て、その場の全員が跪く。

「なるほど、あなたが噂の看取り夫人であったか」

　王はクロネリアを見て微笑んだ。

「ジェシーはずいぶん偏（かたよ）った噂を聞いていたようだが、私はブラント侯（こう）爵（しゃく）が亡（な）くなる直前に会った者に話を聞いている。あの偏（へん）屈（くつ）な侯爵がずいぶん改心して、妻に感謝していたと。余命を三年も延ばした不思議な女性だと。何か余命を延ばす魔（ま）法（ほう）でもあるのなら、私も是非とも看取ってもらいたいものだが」

　クロネリアは慌てて首を振った。

「いえ。私には余命を延ばすような力はございません、陛下」

「うむ。だが少なくとも、ブラント侯爵は恨（うら）まれていた相手に謝罪と弁済をして、ずいぶん身辺を綺（き）麗（れい）にして旅立ったようだ。私の臣下があなたによって多く救われたのは事実だ。礼を言うぞ、看取り夫人」

　クロネリアは驚いた。まさか王に礼を言われるとは思っていなかった。

「父上……」

　ジェシーは父が看取り夫人を認めたことで泣きそうになっている。

　このままではクロネリアを責め立てたジェシーが悪者のようになってしまう。

　王子といっても、まだアークと変わらぬ歳（とし）の子どもだ。

　クロネリアは思わず答えていた。

「恐れながら、陛下。私は、王子様がスペンサー家のご家族をどれほど大切に思ってくださっているのかを知り感動致しました。臣下を思う王子様の尊いお言葉に感（かん）銘（めい）を受け、私はより一層、公爵様に誠心誠意お仕えしようと決意を新たにできたのでございます」

　ジェシーは驚いた顔でクロネリアを見た。

　そして、王はジェシーの様子に気付いたように「ふむ」と肯く。

「確かにアークを思うそなたの気持ちも尊いな、ジェシーよ」

　王は告げて、ジェシーの頭をくしゃりと撫でた。

「！」

　ジェシーはすぐに顔をほころばせ、一（いっ）瞬（しゅん）にして場が和（なご）やかになった。

　拍（はく）手（しゅ）がおこり、あちこちで聡（そう）明（めい）な王の裁可を讃（たた）える声が飛び交う。

（さすがは王様だわ。誰も傷つかないように丸く収めてしまわれた）

　どうなることかと思ったけれど、無事に危機は乗り切ったようだ。

「良かった。クロネリア。国王陛下に褒（ほ）められるなんてすごいよ」

　アークがクロネリアのそばにやってきて、嬉しそうに微笑んだ。

「アーク様こそ、私を庇（かば）ってくださってありがとうございます。イリス様も……」

　クロネリアはほっとした顔で、アークの隣に立っているイリスを見上げた。

「い、いや、私は事実を言っただけだ。君を庇ったわけではない」

　イリスは相変わらずそっけない答えを返す。

　けれど、その言葉の裏にある温かさをクロネリアはもう知っている。

「いいえ。ありがとうございます、イリス様」

　礼を言うクロネリアに戸惑うようにイリスは目をそらし、こほんと咳払いをした。

　こうして、参観ティーパーティーは王が綺麗に締めくくって散会となったのだった。

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【書誌情報】

「バツ3の看取り夫人と呼ばれていますので捨て置いてくださいませ」　

　≪試し読みはここまで！≫

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