2度追放された聖女は、辺境伯と幸せな契約結婚をする。

第36話 もう一度、あなたの元へ

　セシル、と。

　そう呼ぶ、彼の声が耳に届いた。

　ずっと伝えてこなかったが、セシルは彼に名前を呼ばれるのが、すごくすごく好きだった。

　彼の屋敷に来るまでは、母以外の人に、ずっと小娘か聖女としか呼ばれてこなかった。だから、初めて身内以外から「セシル」と呼ばれて嬉しかったのもある。

　少しの照れを織り交ぜながら嬉しそうな声で、彼から「セシル」と呼ばれるのは、くすぐったく感じていた。それは、彼を信用していなかった時からそうだったかもしれない。

　だから、敵の手の内に落ちるか、四階から物理的に落ちるか。そんな瀬戸際でも、彼の声で名前を呼ばれて、セシルは嬉しかったのだ。

「伯爵め、もう追いついたのか」

　エレンは忌々しげに舌打ちをして、いよいよセシルを捕まえようとする。しかし、セシルは口端を上げて彼に微笑みかけた。

「ごめんなさい。あなたとは、一緒にいられない」

　そのままセシルは後ろに倒れた。後ろには支えがないため、セシルは下へと落ちていく。すぐに落ちていく浮遊感に見舞われるが、不思議と恐怖はなかった。セシルは、信じていたからだ。

　きっと、あなたは受け止めてくれると。

「セシル！！」

　ふわり、と。誰かが自分を受け止めてくれた感覚がした。

「アルベール様‥‥‥」

　セシルがゆっくりと目を開けると、そこには予想通りアルベールがいた。彼は険しい顔をしている。

　こうして、セシルをアルベールが受け止めたのは、二度目だった。初めは、セシルが王宮から追放された時。セシルはルーウェンに突き飛ばされてバルコニーから落ちたのだが、あの時アルベールが受け止めてくれたことから、全てが始まったのだ。

「君は、どれだけ危ないことをしたのかー‥‥」

「好きです」

　その言葉を、言わずにはいられなかった。きっと、今言わなければ、一生言える気がしない。セシルは彼の首に手を回して、顔を見せないようにした。

「好きになってしまいました。あなたを」

　それしか言えない、セシルの精一杯。しかし、以前よりも距離の縮んだその言葉に、アルベールは目を見開く。

　そして、長い長いため息をついた。

「‥‥‥‥君は、本当に無茶をする」

「ごめんなさい」

「なのに、怒る気も失せてしまった」

　どうしてくれるんだ、と。アルベールはセシルの頭を抱き寄せた。彼の吐息が耳をくすぐる。

　セシルは、その状況にドキドキして、うまく言葉を紡げない。

　彼が優しいから、勘違いしてしまいそうになる。

　アルベールはセシルの腕を解いて、目と目を合わせた。そして‥‥‥

「セシル。俺も‥‥‥‥」

「よくもやってくれましたね」

　声を上げたのは、まだ建物の中にいるエレンだった。彼は、窓から身を乗り出してこちらを見ていた。

　怒りの感情を浮かべながらも、セシル達を馬鹿にするように笑った。

「けれど、これは王宮命令ですよ。国自体があなたの敵なんです。どうなると思いますか？」

　セシルはその言葉にビクリとしたが、アルベールは全く動じなかった。

「‥‥‥‥愚かだな」

「は？どういうことですか？」

「王宮から出る前に、協力者から情報をもらったんだ。実はあのパーティ、隣国の重役が来ていてな。聖女の扱いにご立腹だったんだ」

　アルベールはあくまで淡々と言葉を続けた。大司教が来た時には、アルベールは既に王宮を出ていたが、そこでの様子の情報を今回の協力者から得ていた。

　エレンは体を震わせながらそれを聞いていた。

「もちろん、セシルが連れ去られたことも知って、大司教は説明を求められた」

　相手を嘲る訳でもなく、馬鹿にするでもなく、彼は淡々と事実のみを伝える。

「これは、エレンという元聖女がやったことで、自分は何も知らないと言ったんだ。貴様は罪をなすりつけられたんだよ」

　彼は体をわななかせた。

「許さない！！」

　そして、こちらに向かって手をかざした。その瞬間、強い光が二人を襲う。

「エレンの名の下に命ず！　私にとっての敵をすべて払え！！！」

「聖女・セシルの名の下に命ず。彼女の魔法を妨げ」

　セシルはすぐに、彼の魔法に対抗をした。魔力量はギリギリだ。しかし、セシルの魔法は明らかにエレンの魔法を圧倒していた。

　その証拠に、彼の聖魔法の光は、こちらまで届かず、セシルの聖魔力の光が飲み込もうとしていたのだ。

「なんで、なんで‥‥‥？！」

「私の母は大聖女ですよ。あなたの言う通り、能力に血が関係しているのなら、私の方が強いのは当たり前です」

「‥‥‥っ！」

　セシルの黒い光が強い閃光を放ち、彼の魔法を飲み込み浄化した。その瞬間、彼は力尽きて後ろに倒れてしまったようだ。彼の姿が窓から見えなくなる。

　セシルは彼の見せた必死な表情を思い出して、少し切なくなった。

　彼は、自分の父に認めれたかっただけなのだろう。彼の行動原理は全て大司教にあったのだから。

（私は、あなたを兄だと認めます）

　これからも彼を許す気はないし、再び彼と会うこともないだろう。しかし、誰が認めなくても、自分だけは彼を家族だと認めようと。セシルはそう思った。

　そこで、セシルは力尽きて、膝をついてしまう。

「大丈夫か？」

「はい。彼は聖魔法で眠らせただけです。なので、大丈夫ですよ」

「俺は君の心配をしているんだ」

　へらっとセシルが笑うと、アルベールはひょいとセシルを横抱きにして持ち上げた。セシルは「わっ」と声を出す。

「ちょ、歩けますって」

「それはよかった」

「下ろしてって話です！！」

　しかし、アルベールはガッツリとセシルを抱えており、下ろす意思はないようだ。

（前もこんなことがあったような‥‥？）

「嫌なのか？」

　アルベールは、コツンとセシルの額に自分の額をぶつけた。どうやっても、目を逸らすことが出来ない状況だ。

「嫌とかではないですけど‥‥‥」

　嬉しいけれど、恥ずかしい。何より、こんなことになってしまって情けない。そんな複雑な気持ちを言おうとすると‥‥‥

「あ！　アルベール様、セシル様は見つかりましたかー‥‥‥」

　やって来た兵士は、額を合わせている二人を見て、固まる。そして、顔を真っ赤にして頭を下げた。

「失礼致しました！！」

「ちょっと、違いますから！！！」

　何が違うのか分からないが、セシルは言わずにはいられなかった。

　その後も、セシル救出に来てくれた兵士たちがいたのだが、アルベールはセシルを下そうとしなかった。

　そのせいで、皆から生温かい目線を送られるはめになった。デニスでさえも、その中に混じってニヤニヤと笑っていたのだから居た堪れない。

　“穴があったら入りたい”という気持ちは、こういうことかと思ったセシルだった。