2度追放された聖女は、辺境伯と幸せな契約結婚をする。

第16話 つくったお菓子を渡したい

　セシルはベットに寝転がり、今日作ったクッキーを見つめた。地面に落とされたものだったが、放置するわけにもいかないので、拾ってきたのだった。

（結局、渡せずに終わっちゃったな）

　レインやデニスには、転んで落としてしまったと伝えた。余計な心配はかけたくなかったし、嫌がらせで落とされたなんて惨めで嫌だった。

　二人は「また作ればいい」と励ましてくれたのに、いつまでもウジウジ考えてしまう。

（だめだな、私）

　伯爵家に来る前は、こんな風に一つのことに固執することなんてなかったのに。すべて仕方ないと割り切ることが出来たのに。

　その時、コンコンと扉が鳴った。セシルは慌てて棚にクッキーを隠す。こんな遅くに誰だろうと思いながら、開けるとそこにはアルベールがいた。

「遅くに悪いな」

「いえ、まだ寝巻きにも着替えていないので」

　常識の範囲内だろうとセシルは考え、部屋に招き入れたのだが。

「いや、ここでいい」

「寒くないですか？入って下さいよ」

「‥‥‥分からないのか？」

　セシルが怪訝な顔を見せると、アルベールは

「若い男を部屋に入れることが、どれだけ危険か」

「‥‥‥‥‥！」

　思わぬ言葉に、セシルは顔に血が上るのを感じた。

「わ、分かってますけど！」

「それならいい。勘違いする輩もいると思うから、気をつけてくれ」

　渋い顔をしている彼を見て、セシルは呟いた。

「旦那様、お父さんみたい‥‥‥」

「お、お父さん？！」

　セシルは教会にいた時、大司教から理想の父親像というものを習っていた。アルベールは、その時に習った娘を心配する父親像にそっくりなのだ。

　そんなセシルの言葉を聞いたアルベールは軽くショックを受けている。しかし、すぐに気を取り直し、セシルに問いかけた。

「ところで、だ。何か渡すものはないのか？」

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥え？」

「例えば、お菓子とか」

（なんで、知ってるの？！）

　セシルは「なぜ」と目を回した。しかし、答えは分かっている。レインかデニスが彼に話したからだろう。それ以外考えられない。しかし、そのお菓子は捨てられてしまった。ここはしらばっくれるしかないと、セシルは覚悟を決めてにっこりと笑った。

「いえ。何も渡すものなどありませんよ」

　それに対して負けず劣らずの笑顔でアルベールも返答をする。

「そんなことはないだろう」

「そんなことあります。夜も遅いですしお帰りを」

「ところで、今日は何をしていたんだ？」

「レインとお喋りをしていました。お帰りください」

「デニスとも一緒にいたのだろう？」

「もう！　お帰り下さい！！」

　セシルはアルベールの背中を押して、帰る方向へと向かわせる。アルベールもそれに特に抵抗しなかったので、これで大丈夫だと思ったのだが‥‥‥

　アルベールに気を取られていたため、セシルは自分のポケットからこぼれ落ちたものに気づかなかった。

「なんだ、それは？」

「あ‥‥‥」

　アルベールに指摘されて、ようやくセシルは顔を青ざめさせた。

　それは、クッキーが成功するまでに作られた試作品だった。残して捨ててしまうのももったいなかったので、三人で分けて持ち帰ってきたものだった。

「拾わないで下さい！」

　セシルの言葉に反して、アルベールはすぐさまそれを拾う。そして、その中から一つ取り出してマジマジと眺めた。焼きすぎてしまって焦がしたものを見られて、セシルは恥ずかしくなった。

「黒いな」

「焦げて炭になってしまったので。返してください」

　セシルは手を伸ばすが、アルベールはそれを渡そうとしない。それどころか、黒こげのクッキーをパクリと口に入れた。

「何して‥‥‥！」

「固いな」

「炭ですからね！」

「それに、苦い」

「炭ですからね！！」

　もうやめて下さい、とセシルはアルベールに手を伸ばす。が、アルベールはヒラリとその手を避けた。

美味しくないだろうし、何よりお腹を壊す危険性がある。かくなる上は、聖魔力を使って無理やり奪い返すかと覚悟を決め始めていると、アルベールはセシルの口元に指を指して微笑んだ。

「固いし、苦いが。うまいと思う」

「はあ？」

　思わぬ回答に、セシルは目を剥いた。固いし苦いなんて、美味しいわけがない。それに、彼の楽しげに口角を上げている顔を見ると、からかっていることが見て取れた。

「美味しくないですよっ！返してください！」

「美味しいって言っているだろう。どの店のクッキーよりもおいしい」

「プロに謝って下さい！！」

　セシルの言葉にアルベールはクスクスと笑う。そして、セシルを覗き込んだ。

「君が作ったから、美味しいんだ」

「‥‥‥‥」

　セシルはその言葉に顔がカァッと赤くなるのを感じて俯いた。からかっているだけ、からかっているだけ、と心の中で呪文を唱える。

　それでも、アルベールは追撃の手を緩めない。

「君のつくってくれたものを、また食べたい」

「‥‥‥‥」

「次は黒くも固くもないのを頼みたいがな」

「わ、分かりましたよ！！」

　セシルは諦めて、アルベールの顔を見た。きっと顔はまだ赤くなっているだろう。でも、これ以上誉め殺しにされるのは居た堪れなかった。

「また、作りますから。これ以上はやめて下さい！」

「楽しみにしている」

　彼は、満足げににっこりと笑う。

（また、そうやって笑う‥‥）

　彼は、気難しそうで意地悪そうな第一印象とは違い、時節優しい笑みを見せる。その笑みの大部分がセシルに向けたものだから、時々どうしていいか分からなくなってしまう。

　しかし、彼はすぐにその笑みを消してセシルの髪を軽く撫でた。先ほどまでとは打って変わった雰囲気にセシルはドギマギした。

「これから少しだけ屋敷を開けることになる」

「そうなんですか」

　アルベールの言葉にセシルは目線を下げる。

（あれ？　今、”寂しい”って思った？）

　しかし、その感情を知らんぷりして、セシルは彼の次の言葉を促した。

「君に会えないのは寂しいが‥‥‥それでもすぐに戻って来るから」

　セシルはもう一度顔を上げた。やっぱり、彼は優しくセシルを見つめていて、どうしていいか分からなくなる。

「待っていてくれるか？」

「‥‥‥‥はい」

　美味しい物を用意しますね、とか。また会えるのを楽しみにしてます、とか。そういう可愛いことは言えなかった。

　ただ、頷くだけが精一杯。

　それでも。それだけでも、彼は目の前で嬉しそうに笑ってくれるから。

「少しだけ、待っています」

「はは」

　セシルは精一杯の言葉を返した。

（とりあえず、お菓子の練習はしておこう）

　そうしようと決めて、その日は別れを告げる。次に会うのを楽しみにしている自分を確かに感じながら。

　それから、数週間が経過した。その知らせは、ある日突然やってきた。

「セシル様！！」

　尋常ではないほど焦った様子のデニスが、勢いよくセシルの部屋に入ってきた。

「デニスさん。マナーが‥‥‥」

「アルベール様が！」

　レインが小言を言おうとするが、デニスは珍しくそれを遮った。

「アルベール様が危篤（きとく）状態なんです！！」

「え？」

「セシル様！　アルベール様を治して下さい！お願いします！」