2度追放された聖女は、辺境伯と幸せな契約結婚をする。

第13話 伯爵と王宮、それぞれの思惑

　アルベールが自室に戻ると、そこには人の気配があった。

「どこから入ったんだ、デニス」

　アルベールが灯りをつけると、そこには案の定、デニスの姿があった。彼は窓枠に座り、ピースサインを見せながらニカっと笑う。

「窓から♡」

「仮にも主人の部屋に侵入するな」

「りょーかいです」

　反省の色の見えないデニスは、きっとまた同じことをするだろう。こういう時は何回も言わない方がいいとアルベールは知っていたのでこれ以上の口出しはしなかった。

「それより、主人。やりますね〜」

「何がだ」

「意中の相手に『可愛い』って連発してたじゃないですか」

　デニスは窓枠から降りて、ニヤニヤとアルベールを見た。

　実は、デニス。今日のアルベールとセシルのお出かけに護衛としてついて来ていたのだった。しかし、あくまでもセシルに姿は見せずに気づかれないよう尾行していた。

　そのため、今日の会話のほとんどの内容をデニスは知っていることになる。

「『かわいい』と思うものを『かわいい』と言って何が悪い」

「あー‥‥‥‥‥無自覚天然かぁ」

「何か言ったか？」

「いいえ？」

　アルベールは、雨を降らせているときの彼女の姿を思い出した。

（あの姿は、なんていうか‥‥‥）

　何よりも美しくて、いじらしくて。守りたくて、誰にも見せたくなくなって。

（愛おしかった、な）

　そこまで考えて、ハッと気づいた。デニスがこちらを見てニヤニヤ笑っていることに。

　ゴホンと咳払いをして、彼と話を続ける。

「それよりも、今日の火事のことだ。‥‥‥お前はどう思う？」

「十中八九、あの火事は人為的なものでしょうね〜。マジで許せねえ」

　デニスの返答に、アルベールは静かに頷いた。セシルの尽力のお陰で怪我人は出なかったが、一歩間違えれば甚大な被害が出ていたであろう。

「そもそも山火事は自然には起こりづらい。重要なのは、なぜ俺たちが立ち寄ったタイミングで起きたのかだ」

「それは、まだ分かりませんね。ただ、偶然と言うには出来すぎているし、どうもきな臭い」

　ここ最近、領地に現れる魔物の数が更に増えていた。それはちょうどセシルが屋敷にやって来た時期と重なっていて、「彼女が災いを持ってきたのでは」という意見も多い。

　そこに加えて、あの火事騒ぎだ。彼女を貶めようとしている動きだと見ても、過言ではないだろう。

「屋敷での噂の方はどうするおつもりで？　放っておくとでも？」

「噂を広めている人物は分かっている。牽制はしておいたが、後は決定的な証拠がなければ解雇出来ない」

　セシルの服が数着しかないと聞いた時は、耳を疑ったものだ。アルベールは数十着は用意していたにも関わらず、全て誰かに奪われていたのだから。だが、誰が奪ったか分からない以上、強引に調べ上げることなど出来なかった。

「その辺りの調査はレインに任せている。俺は目立ちすぎるから、これ以上手出し出来ん」

「当主というのも、難しいですね〜」

　前当主との確執や因縁。この屋敷は、全てがアルベールに優しいわけではなかった。

　だからこそ、アルベールは昔から共にいるデニスやレインを側近に置いているのだった。

「彼女の悪い噂が、地方まで届いていることについてはどう思う？」

「人は悪い噂が好きですからね。それは仕方のないことのような気がしましたけど‥‥‥」

「けど？」

　デニスは笑顔を引っ込めて、目を細めた。

「あのガキは怪しかったかな」

「山の小屋に取り残された、あの子供か？」

「そうっすね〜」

「根拠は？」

　ラベンダー色の瞳が特徴的だった子供は、セシルにお礼を言う際も、特に敵意は感じなかった。

　アルベールはそう思ったのだが。

　デニスは再びニカっと歯を見せて、親指を立てた。

「勘ですね」

「‥‥‥‥」

　自信満々なその様子に、思わずアルベールはこめかみを抑えた。

「‥‥‥もっと頭を使えと言いたいが、お前の勘は当たるから何も言えない」

「ははっ！アルベール様、ナイスリアクショーン」

「うるさい」

　デニスは更に笑いを立てる。アルベールはゴホンと咳払いをして、彼を止めた。

「とにかく。俺は、しばらく屋敷を開けることになりそうだから、彼女のことを頼んだ」

「承知致しました」

　デニスは慇懃な態度で礼をする。月明かりが陰り、僅かに部屋の中が暗くなる。

「本当は、彼女のそばを離れたくないんだが」

　アルベールの苦しげな表情に、デニスは主人の変化を読み取った。これまでは、数日屋敷を離れる時も平気そうだったのに、と。

　今回の「デート」で、二人に何か変化があったらしい。デニスは、嬉しそうにニカッと歯を見せた。

「安心してください。俺はいつもアルベール様の味方です。セシル様のことも守ってみせますよ」

「ああ」

　こうして、二人は思惑を噛み合わせながら、セシルを守る為に動き出したのだった。

⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎

　セシルとアルベールがピクニックから帰ってた、ちょうどその頃の王宮。

　そこでは、第一王子のルーウェンが優雅に食後のワインを嗜たしなんでいた。お気に入りの侍女を隣に座らせて、接待をさせているのだが、彼の気分は晴れなかった。

（エレンでもいてくれたらな）

　エレンとは、王宮で働いている聖女の名前だ。エレンは美しく、気立てがよく、身分も高かった。そして、聖女としてよく働いてくれた。それこそ、セシルがいなくなる前は、以前よりもはるかに多くの仕事をエレンはこなしてくれた。

　にも関わらず、セシルは「エレンが仕事をしていない」と主張し、仕事量を減らしてくれと要求してきた。その要求が通らないと分かると、エレンに嫌がらせをしてきたのだ。

　エレンが嫌がらせに耐えられなくなった時に、ルーウェンに泣きついて「助けて欲しい」と懇願こんがんしてきたのだ。だから、ルーウェンはセシルを追放した。

　‥‥‥‥なのに。

「殿下！」

「なんだ。今、忙しいんだ。後にしてくれ」

　ルーウェンは侍女に膝枕をしてもらっていたが、突然開いた扉に薄目を開けた。

（ノックも無しに扉を開けるなんて、礼儀のなってない奴だな。あとでクビにしよう）

「城下に魔物が出現していて、混乱が起きています！どうか、ご指示をお願いいたします！！」

「エレンは？」

「まだ帰ってきておりません！！」

　ルーウェンは、チッと軽く舌打ちを打つ。今日は、エレンから休暇を申し入れられていたのだ。彼女は、セシルがいなくなってから、自責の念で病んでしまっていた。そのため、聖女としての仕事も捗はかどらず、城下には魔物が頻出していた。

（それでも、美人だから許せるけれど）

　セシルとは違い、美しい見た目をしている彼女は、自然と庇護欲が湧いてくる。だから、この日、急に休暇が欲しいと言われた時も快くオーケーした。

「お前たちでなんとかしろ。セシルと魔獣狩りは何度もしていただろう。慣れているはずだ」

「そ、それは‥‥‥」

　目の前のそいつは、気まずそうに目を逸らす。魔物を狩るだけなら、一般の人間でも出来る。浄化などの処理などに聖女が必要なだけだ。だから、エレンを出すまでもないだろう。

「もう、限界です！！　追放した聖女の力がなくなってから、被害が大きくなりました！」

「とにかく、エレンにこれ以上の仕事はさせられない」

「‥‥‥もう、時間の問題ですよ」

「貴様らでなんとかしろ」

　彼は王子であるルーウェンに返事もせずに、バタンと扉を開けて乱暴に部屋から出て行った。

　ルーウェンは、また侍女の膝の上で目を瞑った。

　セシルがいなくとも、エレンがいてくれるから王宮はうまくやれる。そのはずなのに、ここ最近何かがおかしい。

　エレンの調子が悪くなり、聖女の務める仕事が滞っている。魔物も蔓延はびこっている。部下たちの様子も反抗的。

　歯車が一つ抜けただけなのに、何か大きなものが動かなくなってきている。ルーウェンはそんな予感がした。

「なあ、お前はどう思う？」

　ルーウェンは起き上がり、その場にいた侍女に尋ねる。が、彼女の様子がおかしい。いつもなら、ルーウェンの話すことに笑って頷くだけの頭の弱い女なのに、にこりとも笑みを見せないのだ。

「お前？」

　彼女はしばらく虚空を見つめていたが、やがてニヤリと口を大きく開いた。

「なっ」

　そして、彼女‥‥‥いや、彼女だったものはメキメキと姿形を変えて、やがてそれは人型の巨大な魔物へと変化していった。

「やめろ‥‥‥」

　その魔物は、ニタニタ笑いながらジワリジワリとルーウェンに近づいていく。ルーウェンは後ずさるが、やがて壁にたどり着いてしまい、それ以上逃げることが出来ない。

「やめろ、やめてくれ‥‥‥」

　ルーウェンを追い詰めた魔物は、大きく口を開けた。そのまま‥‥‥

「うわああああああああああ」

「エレンの名の元に命じる。爆ぜろ」

　ふわりとしたその声と共に、魔物の体はバラバラと崩れていく。ルーウェンの目の前には、金髪に、美しいラベンダー色の瞳を持った女性が立っていた。

「エレンか」

「遅くなりました。殿下、申し訳ございません」

「いや、いい。ありがとう」

　ルーウェンはエレンから伸ばされた手を握り、立ち上がった。

「なんか、城下の町の方大変なことになっているみたいですね」

「ああ。だが、君は気にしなくていい」

　ルーウェンは助けてくれた彼女への感謝から、そう言った。本当は聖女としての仕事をして欲しい気持ちもあったが、仕方あるまい。

「それよりも、今日はこの部屋に滞在しないか？また魔物が現れるかもしれないし‥‥‥」

「すみません。今日は少し忙しいので」

「‥‥‥そうか」

　断られて落ち込むも、貞操観念の固い女なのだとルーウェンは前向きに捉えた。やはり彼女は素晴らしい女性だ、と。

「ところで、今日はどこに行っていたんだ？」

　彼女は”ラベンダー色の瞳”を細めて、言った。

「少し、昔の友人に会ってきたんですよ」