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Q4 『アンサー』は誰？ 6

　５問が終わった時点で、僕が３問、Qが２問。なんとか１問リードしているが、それをQが許すはずもなく。

【問題。６，２８，よんひゃ】

「……完全数」

　これで３－３。残り４問だ。

　どれだけ勝ち残っても、最終的には死んでしまう。Qはそれを『ループ』で何度も体験しつづけていた。そんなQが、自分を超えて、謎を解けという。

　ならば僕は、全力で答えないといけない。この後に何が起こるのか、それを防ぐ方法を考えなければ。

【問題。塩漬けされた唐辛子を雪の上に】

　僕はボタンを押す。「唐辛子」「雪の上」、どちらも特徴的な単語だ。だから答えられると思った。だが、点灯していたのはQのボタンだった。

「……かんずり」

　正解の音。

「うん、今のは惜しかったよ。悔しいだろ？」

「ああ、悔しい。次は負けない」

　今まで答えを知っていた時も、わかるであろう場所で押すということに変わりはなかった。ただ、感覚は全く違っている。もっと速く。もっと的確に。僕はボタンを押す指に力をこめる。

【問題。２０２３年の第９５回アカデミー賞で】

　まだだ。

【歌曲賞を受賞した、】

　まだわからない。曲名か作曲家か作品名か……。

【映画『R】

　ここだ！

　僕はボタンを叩く。点灯した！

　答えは『ナートゥ・ナートゥ』……のはずだ。作品名は読まれた。作曲家は……知らない。でも、そこまで難しいことは聞いてこないはずだ。僕はひとつ息をついてから答える。

「『ナートゥ・ナートゥ』」

　正解音が響いた。よし。これでまた並んだ。４－４で、残り２問。Qと延長戦になっては、明らかに分が悪い。ここで決めなければ。

【問題。童話『シンデレラ』で、魔法で馬車に変わるのは】

　読み方で、これは「ですが」問題だと思った。これ以上聞かれたら、絶対にQは押してくる。今しかない。

　ピコーン！

　僕はボタンを押す。点灯したのを確認、問題文の予想にかかる。

　【馬車に変わるのはカボチャですが、Xに変わるのは何？】これが問題だろう。シンデレラ……ガラスの靴、カボチャの馬車は知っている。他に何が……。

　『思い出せ』。どこかで読んだ記憶ぐらいはあるはずだ。『思い出せ』！

「マイカ、そういう服ってどこで買ってるの？」

　どこかのループで、僕はマイカと話していた。久しぶりに彼女の顔を思い出して、少し胸が苦しくなった。

「ああ、これ、通販で買ってます。マイスってブランドのサイトで」

「……鼠？」

「はい。女の子はシンデレラで、自分たちの服は女の子を舞踏会まで送る、カボチャの馬車の御者、みたいな意味らしくて」

【馬車に変わるのはカボチャですが、御者に変わるのは何？】これが問題だ。そして答えは。

「……ネズミ」

　正解音。これで５－４だ。あと１問、次をとれば勝ちだ。

「よく押した。よく答えたね」

　Qは僕のことを見ないまま言った。僕も彼のことを見ないまま頷く。次で、泣いても笑っても最後の問題だ。

【問題。】

　指に力がこもる。

【２０１９年に本屋大賞を受賞し、】

　あ、これは。

【２０２１年には映画化された】

　知っている。ここに来る前に、たまたま読んでいた本だ。

【５人の父と母】

　僕は震える指でボタンを押した。

「『そして、バトンは渡された』」

　正解。

【ラウンド終了。勝者、芦田エイ】

　勝った。僕はQに勝った。

「おめでとう。強かったねえ」

　Qは、いままでで一番穏やかな笑顔で、手を叩いて僕をたたえた。

「最後のは、知ってた？」

「ああ、たまたま読んでて。本当に、運だけだった」

「いいや。クイズってそういうものだよ」

　そして、僕に向かって軽く手を振ると、回答席を降りていく。

「たまたま昨日覚えたこと、必死に勉強して覚えたこと、全部キミの人生の一部だ。それが肯定されるのがクイズだと、ボクは思うんだよね」

　これから死ぬというのに、いつもどおりの飄々とした口調だ。Qは振り返らないまま、歩いていく。自分が死ぬ姿を見せないように、だろうか。

「ああ。何百回もやってきたけど。今回が一番、楽しかったよ」

【敗者、天上キュウ。デスペナルティ】

　赤い飛沫が、解答席の陰で、弾けた。

――

　もう、会場には僕とミラ、そしてリリしかいない。

　Qの言葉によれば、勝ち続けたところで殺されるらしい。何が起こるのか、僕はしっかりと見て……その謎を解かないといけない。

「なんか、静かだな」

　ミラはがらんとした空間を見上げてつぶやく。

「もし、３人でクイズになったら、ずっと解答しなければどっちも死ぬことはない。そうなったら、どうなるんだろうな」

「わたしは、２人が残ればそれでいいです。もともと死んでしまっているんだし」

【ラウンド１８を開始します】

　オラクルのアナウンスが流れた。

　次の瞬間。

　ピンポーン！

　ピンポーン！

　ピンポーン！

　ピンポーン！

　ピンポーン！

「ちょっ、何何何っ！？」

　壊れたように正解音が何度も響く。無人の解答席で、ボタンのランプが点灯しつづけている。

「なにっ？なにこれ！」

　リリとミラは不気味な現象に怯えている。僕も何が起こっているのかわからないが、おかしなことになっているのは明白だ。周囲を見回しても、変化はボタン以外にはない。

　ピンポーン！

　ピンポーン！

　ピンポーン！

　ピンポーン！

「……まずいっ！」

　僕は最悪の可能性に思い当たる。そして、能力一覧を見た瞬間、それは確信に変わった。

「数が合わない！参加者は、もう一人いるっ！！」

　ピンポーン！

　最後の正解音を聞いた瞬間、僕の視界は歪み、暗転した。