前のエピソード――第2話　　雪中運動会　2

「ねえ……ここから出たい。ここは、いや――――！」

　凛の悲鳴で会場は騒然となる。

「水だ！　誰か水をくれ！」

　拓海の声に祐衣がペットボトルを差し出す。凛の泣く声に健一は耳をふさぎ、京香のうしろに隠れた。

　高さ百五十㎝のかまくらは、中から蹴り上げた拓海の足で形を崩し、幾つもの穴があく。やがて、常連たちが見守る中、凛を抱き上げ拓海が出てくる。首筋に寄り添う凛の顔は青く、荒い息づかいを繰り返していた。

「はじめさん、車のエンジンをかけて、座席を倒してくれるか？」

「おうよ！」

　はじめは、鍵を受け取り駐車場へ走り出す。銀次郎が頭から毛布をかけると、凛の表情が誰からも見えなくなる。騒ぎ出す参加者を銀次郎はなだめ、その隙に拓海は凛を抱え公園をあとにしていた。

「凛はどうしたの？　あいつ『中は広いね～』って、笑っていたよ」

　京香の手を握り、健一は目を潤ませた。

「僕は、何もしてないって～」

「健一君のせいじゃないよ。凛ちゃんは大丈夫」

　祐気は屈んで健一の頭をなでる。その横で京香が首をかしげた。

「ねえ、祐気君。あの子は閉所恐怖症なの？」

「うん、多分ね。かまくらに入ると気分が悪くなる人はいるよ。でも、過呼吸になっていた。あの症状は重症だよ」

「事故のせいかしら？」

「どうかな～確かに雪の中に落ちたけど、長い時間じゃなかった。あれで閉所恐怖症になるのかな？」

　祐気は、祐衣に視線を送った。

「ならないとは言い切れないけど、それより平野先生の処置は完璧だった。放って置くと危ないんだよ、呼吸困難で意識をなくす人だっている」

「先生は、凛ちゃんの症状を知っていたってこと？」

「うん、だからすぐ気がついたと思う」

　祐衣の言葉に祐気はうなずく。

「お片づけの時間よ～」

　と呼ぶ銀次郎は、いつも通りの姿で笑っている。公園を照らしていた陽ざしは雪雲に隠れ、冬のきびしい顔に戻っていった。

　その夜、京香は何度か凛の長屋を訪ねたが、台所の子窓に明かりは灯らなかった。はじめに聞いた話で、拓海がマンションに連れ去ったと知り、京香は『お散歩』に立ち寄る。店に客はなく、グラスボードにはトロフィーが飾られていた。

「今日は、お疲れさま。健一君の子守りで、京香さんも忙しかったわね」

「最近、やんちゃなの。やっぱり片親じゃだめなのかしら」

「あなたは、よくやっているわ」

　銀次郎がコーヒーを差し出すと、京香はその顔を眺めた。

「ねえ、銀ちゃん」

　と言ってから、京香はコーヒーで喉を潤す。

「拓海君って、本気なのかしら？」

「急にどうしたのよ」

「冷やかしならやめてほしいの。翔さんのことだってあるし、あの子を傷つけられたくないわ」

「誰も傷つけたりしないわよ」

「銀ちゃんは、何か知っているの？」

　京香の強い口調に、銀次郎はひとつ息を吐いた。

「――拓海君は本気よ。澄ました顔で、凛ちゃんを見て泣いている」

「どう言うこと？　あの子が小樽に来るって情報は、拓海君からよ。それって、誰から聞いたのかしら」

「京香さん」

「拓海君は確かに事故現場にいたわ。でも、ケガをしていた……」

　京香はコーヒーを飲み干すと、カップをソーサーに置いた。

「ねえ、わたしはあの子の力になりたいのよ。わたしだけじゃない、みんなだってそうなのよ」

「大きな声を出すと、健一君が起きるわ」

　京香は銀次郎に諭され、健一の毛布をかけ直しに出窓へ向かう。カウンター席に戻ると、お代わりのコーヒーが用意されていた。

「今は、何も聞かずに見守ってあげてほしいの。嵐は、多分これからよ。凛ちゃんを信じてあげて、それだけで乗り越えられるわ」

「嵐って何？」

「過去よ。あの子の過去なの」

　その後、京香が何を聞いても、銀次郎は答えなかった。京香の記憶には野次馬の中で、雪にひざまずく拓海の姿がある。『凛！』と叫んだ声を聞いて名前を知り、京香も手を握ってその名を繰り返す。救急車の到着後、京香がふり返ると野次馬の中に拓海の姿はない。京香の見間違いでなければ、拓海の指先から滴り落ちた血が雪を赤く染めていた。