第2章 賢者の街
第1話 マニュアル車希望
『
冬休みを挟み、あえて冬道からはじめる生徒が多く、冬の恐怖心を教習所で慣らす。
第一段階、
一日二時間の技能講習を
「おまえは、AT車に変える気はないのか？」
「ない」
「そうか……」
シートベルトを外し、拓海は運転交代の指示を出す。坂道発進三日目、未だ登頂成功せず。六号車のうしろには順番待ちの列ができていた。
順調に単位を修得できたのは学科のみで、シフトレバー操作の
先週の交差点でついた補習も三日、右折の指示にハンドルを左にまわしたことで、花のつぼみは
「何度も言うが、ＡＴ車は楽だぞ」
勤務終了後、『喫茶・お散歩』に顔を出した拓海の第一声だ。
「わたしは、マニュアル車希望です。これだけは譲れません」
普段、口数の少ない凛だが、運転技術に関して意志は固く
技量に似合わない知識を持ち性能にも詳しい。凛はマニュアル選択の正当性を熱く語る。その話をカウンターに頭を預けて、拓海は聞いていた。
「やはり、マシンとの一体感ですね。
ＡＴ車には、メリハリがありません」
「動かせての話だ……」
「マニュアルトランスミッション、略してＭＴ。
エンジンの巨大なパワーを感じ、ミッションを思い通りにあやつる。
運転の楽しさは技術の高さです」
「半クラッチもできないくせに」
「素早い加速が命のコーナーリング、いずれ平野先生にも、
ヒール・アンド・トウをお見せしますよ」
凛はカレーのオーダーも忘れて、興奮状態だった。無免許の祐気が、お付き合いで拍手を送る。その間、拓海はカウンターにうずくまったままで、「台本通り」と、ささやいていた。
「凛ちゃんって、すごいね～」
祐気に言われ承認欲求の花が咲く。ただ、
「ねえ、凛ちゃん。今度の休みは、どこを見たい？
小樽には楽しいところが一杯あるよ」
「ああ、どこでも……」
言いかけて、凛の手が待ったをかけた。
この言葉で、先週は身をもって北国の厳しさを知った。
祐衣と祐気の「楽しいよ～」の言葉を信じ、向かったのは
スノーシューガイドツアーのパンフレットを手渡され、洋風かんじきに足を入れる。それは、予想以上に重く凛の体力では使い熟せない。
急斜面で足を取られ、顔面でパウダースノーを満喫した。
「楽しくない訳では、ないのだけれど……」
「じゃあ、真冬の乗馬体験は？」
「真冬がつかないコースがいい」
凜は『小樽満喫、悠々ドライブ』と書かれた、観光案内マップを揺らす。
翔と旅をした記憶を、確かなものにするためには、景色に頼るしかない。
鐘、オルゴール、そして海沿いのレストラン。小樽運河周辺も外せない。ただ、見覚えがある建物は点在していて、車がないと不便だ。
普通免許保有者の誰に借りを作るかと、考えること三分。悩んでいるうちに、祐気と拓海の商談が成立していた。
「九時に駅前集合、ガソリン代と昼飯は、鼻くそのおごりだな？」
「うん、それでいいよ」
返事をしたのは、祐気だった。
◇
休日の天気は快晴で、凜の心を楽にさせた。
雪が降る日は、首の違和感が喉を詰まらせる。
その症状は車に乗ると強く表れ、目的地前でタクシーを降りることもあった。
ただし、運転席以外だ。どんなに教習所が吹雪いても、ハンドルを握ると不快な症状は消えていた。
きっと、わたしの夢は、カーレーサーかもしれない――
記憶がない以上、妄想は無限。そして壮大だ。
凜は朝里駅前で、左手を広げ太陽にかざした。
「俺を、タクシーと間違えているのか？」
凛が視線を下げるとサングラスを頭にのせ、拓海が窓から顔を出す。黒のセダンに乗客なし。夜勤明けの祐気を南小樽病院から拓海が連れてくる予定だった。
「祐気君は？」
「腹をこわして、来ない」
「で？」
「よく考えろ。腹をこわしたんだぞ？
トイレから出られる訳が、ないだろう」
「――予定は、日を改めて」
凛が背中を向けると、クラクションが鳴り響く。
「鼻くそ、凛！ 乗るまであとをつけて鳴らすからな」
セダンで道をふさがれ、凛は通りを渡れない。騒がしさに駅舎から顔を出した学生と、駅前食堂のおばさんの視線が痛かった。
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