第4話 異人の館 1
開業十年目の『喫茶・お散歩』は、新光町
「ねえねえ、あんた生き倒れ？ どうせ倒れるなら、
たずねて来たのは小柄な影だった。コーヒーチケットを持っていることから、店の常連と思われる。チケットには『
「近くに、
「おやめなさい。こちらのお嬢さんに失礼でしょう」
差し出されたコーヒーに視線を流すと、色黒の指が見えた。
端の席には客が二人座っている。めがねのくもりをハンカチで拭いて、凜が顔を確認すると、駅で『見晴らし坂』を教えてくれた京香と、第一村人の拓海がコーヒーを飲んでいた。
「
「は～い、拓海君。ちょっと待ってね～」
「銀ちゃん……」
凜の復唱に、隣の祐衣が反応した。
「
「マスターですよね？」
「『銀ちゃんママ』そう言わないと、怒るの」
「――ママで、いいと思います」
凜はコーヒーを飲み干し、マフラーを手に取る。傷心の娘を、この店に送り出した母親の心が、凜には分からない。この環境で癒える傷は何もないとスマホを開き、小樽市内のホテルに予約をする。ドアの前で銀次郎に軽く頭を下げ、ふり返ると視界は暗かった。
「おや、おや～よそ者の匂いがするぜ～」
もんもんと降る雪を背景に、首をかしげた巨体がドアをふさぐ。身長百五十八㎝の凛の目線は男の第四ボタンあたりで、
「あんた、知っているぜ」
声に驚き凛が一歩下がると、男は一歩距離を縮める。じっくり顔を眺めてから、ニッと白い歯を見せた。
「網走刑務所で一緒だった『カミソリお凜』だろう？ 俺ですよ～お凜さん、
ニット帽を取り、丁寧な挨拶を受けても凛は返さない。はじめのおでこは広く、顔との境界線が
「その節はどうも……」
凜は軽く流して脱出を試みるが、今度は飛び込んで来た
「ごめんなさい」
と先に謝ったのは祐気で、鼻血を出したのも祐気だ。その姿に、またいで外に出る気が失せた。
「なつかしいな～いつシャバに出た？」
と、はじめに肩を抱かれ、凛は元の席に戻って行くしかなかった。
祐気が鼻にティシュを詰め、「心配しなくてもいいよ」と声をかけても聞こえぬふりを演じ、はじめの刑務所暮らしの話題は完全無視だ。
足は帰るタイミングをはかり、目がドアまでの歩数を計算する。やがて、常連たちの騒がしい声に、抗議の視線で横を向くと、目が合ったのは拓海だった。
「おまえ、駅にいた観光客だよな？」
拓海の言葉に常連たちの会話が途切れる。拓海は身を乗り出して凜の顔を眺めた。
「おい、おまえの口に鼻くそついているぞ」
「ホクロです」
「死んだばあさんにそっくりだ。ばあさん、その鼻くそ食べるんだぞ」
固まる凛の顔を見て、カウンター席の四人が笑い出す。その後の話題は、百歳まで生きた祖母の思い出ばかりで、「おまえも、黒ゴマきな粉ひねり昆布が好きか？」と聞かれても、どの味がメインなのかイメージできない。拓海に『鼻くそ』とあだ名をつけられ、凜は限界だった。
「叔父……いえ、叔母さん。わたしはそろそろ……」
「あらあら、そうよね～疲れたでしょう？ お部屋の用意はできているの」
「その件ですが……今夜の宿は……」
「わたしのアパートに空きがあってよかったわ。凜ちゃんが来るから、今日は朝からお掃除をして～荷物をそろえて～」
「ですから……そこには……」
「俺も慣れない仕事で、すげ～疲れたよ！」
太い声に、凜は生唾を飲んだ。優しい小樽の叔母さんは、首をまわしながら
凛は銀次郎の顔を見て、ラジオの『お悩みダイヤル五五六（こころ）』を思い出した。人生経験豊かなパーソナリティーが、迷える子羊たちの悩みを解決に導くと言う番組だ。
『変身願望の引きがねは、ストレス社会。とくに女装の趣味は孤独な人に現れます』
凛の大好きな女性パーソナリティー『こころ先生』の言葉だ。強いストレスに変異する常連たちとの人間関係が、女装に繋がっていると思えば同情はできる。凜が仕方なさそうに「お世話になります」の言葉を贈ると、銀次郎は優しい叔母の顔に戻った。
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