魔法少女の憎悪
桃童子さんを広場へ行かせて直ぐにアルカナを解除し、5分程で広場の入り口まで来ることが出来た。
出来れば桃童子さんの戦いを観たいが、そんな余裕はなく、アロンガンテさんと共に、押し寄せる魔物と戦う。
だが、1人では厳しかったが、アロンガンテさんが居ることにより、これまでより余裕をもって対処できている。
流石にSS級となると、俺では押し切られてしまうが、アロンガンテさんなら一撃で倒せるし、ビットを盾にして前衛もこなせる。
余裕はないが、これまでみたいに死力を尽くすほど、追いつめられることはない。
「イニー」
アロンガンテさんの責めるような呼び掛け。
何を言いたいかは分かるが、それを俺が答える事は出来ない。
決めたのは桃童子さんであり、俺はそれを尊重しただけだ。
桃童子さんが今どうなっているか確認はできない。
だが、後ろに居る要人たちと、アクマからの情報で多少知る事が出来ている。
「勝手に動いたのは謝罪します。ですが、全ては桃童子さんの戦いが終わるまでお待ち下さい」
「いえ、私は別にイニーを責めたいわけではありません。彼女の性格は分かっていますからね」
……どうやら思い違いだったようだな。
まあ、こんな事もあるだろう。
「私が聞きたかったのは、桃童子さんが勝てるかどうかです」
確かにアロンガンテさんからしたら、それが一番気になることか。
正直なところ、どうなるかは俺には分からない。
単純な強さなら、桃童子さんが勝てる可能性はほとんどない。
それでも、桃童子さんは1人で挑んだのだ。
勝つだろう…………俺はそう信じている。
「何があろうと、勝つと思います。その後の事は、その時に考えましょう」
「……そうですね。結界が解けない限り、私たちは中に入れませんからね」
ああ、流石にアロンガンテさんでも、結界の仕様は調べられていないのか。
俺がやることはないが、もしも桃童子さんが負けた場合、結界が解かれる前にこちらから破壊すれば、中に居る魔物へダメージを与える事ができる。
アクマの見立てでは結構な威力になるそうだ。
まあ、やった場合、桃童子さんも巻き添えになるので、やるつもりは本当にない。
桃童子さんが広場に入ってから約10分。
結界で遮断されているはずなのに、広場の方から流れてきた”何か”により、悪寒が走った。
(アクマ)
『天使が第二形態になって、本当の戦いが始まったみたいだね。どうなってるかは、正確に確認できないね』
ちらりとアロンガンテさんを見るが、アロンガンテさんは何も感じていないみたいだな。
天使はマスティディザイアの様に、複数の形態を持っているらしい。
だが、天使のそれはマスティディザイアの比にならない。
便宜上第一第二と呼称するが、第一ですら破ることの出来ない盾と鎧。
魔法や武具を切り裂く剣と、数の不利をもろともしない圧倒的な魔法。
この第一すら単独で勝てるのは。片手の指位だろう。
だが、問題は第二の方だ。
あくまでも報告上だが、第一を倒すと、塵……魔力が集まり、新たな姿を作り出すそうだ。
見た目は堕天使の様な姿だが、その能力は洒落にならない。
高濃度の魔力を周囲に撒き散らし、飛び散る羽に触れば、触れた場所が呪われる。
更に武器となる剣には苦痛の概念付与されているらしく、防御しても身体中に激痛が走る。
まともに戦うのが、馬鹿らしくなる魔物だ。
遠距離で仕留めるのが理想だが、鎧も盾も無くなったことにより、更に素早くなり、魔法への耐性が跳ね上がっている。
近距離での戦いをしてはいけないのに、近距離で戦わなければ倒す事が出来ない。
俺は当たり前だが、アロンガンテさんでも勝つのは不可能だろう。
今出来るのは、桃童子さんが勝つのを信じて、耐える事だけだ。
だが、広場から流れてくる”何か”は徐々に強くなり、俺の中で違和感として膨れ上がっていく。
『結界が解けるよ!』
(勝ったのはどっちだ?)
『多分桃童子だと思うけど、ちゃんと見ないことには何とも……』
出来ればしっかりと確認してから広場に行きたいが、仕方ないか……。
アロンガンテさんと要人たちに、先に広場へと入ってもらい、俺は殿として残ろう。
アロンガンテさんでは手数が足りないので、先に行ってもらった方が良い。
SS級を倒すのは無理だが、足止めなら何とかなる。
「アロンガンテさん。もうすぐ結界が解けますので、後ろの人たちと一緒に行ってください」
「分かりました。結界が解け次第離脱するので、お願いします」
「はい」
魔力の残りは後5割程か。
アルカナも残っているが、もしもの事を考えると、万全とは言えない。
「土煙で中が見えないが、大丈夫なのか!?」
後ろから罵声が聞こえたが、あんな狭い所で戦えばそうなってしまうか。
結界で隔離されているが、あの桃童子さんなら床や壁を砕いてもおかしくない。
『解けるよ』
「今です」
「分かりました」
アロンガンテさんが残っているSS級の魔物を倒し、広場へと向かう。
「
周りに誰も居なくなれば、魔法の調整をしなくて済む。
前衛が居るのはありがたかったが、魔法は魔物を一掃してこそだ。
灰炎の下位互換の魔法で一掃し、再び湧いてくるSS級の魔物の足元に氷槍を打ち込む。
これで時間は稼げるので、俺も広場へと向かう。
『勝ったのは桃童子だね。魔物の反応は無いよ』
それは良かったが、問題はこの後だ。
通路からでも広場の土煙は見えていて、奥の方は見えない。
アロンガンテさんたちも、入り口付近固まっている。
先に土煙を吹き飛ばすが。
「吹き飛ばすので、端に寄って下さい」
「――分かりました」
通路から広場に魔物は入って来ないが、魔物はまだ通路に残っている。
つまり、攻撃として広場の土煙を通路に押し流せば、魔力の消費を押さえられる。
「
土煙は渦を巻き、通路へと流れていく。
そして、広場に残っていたのは……。
「その姿は……」
「イニーフリューリング!」
「桃童子さん」
『……おかしい。あれはおかしいよ。何故立っていられるの? 反応は無いのに、何で見えているの?』
片腕を失い、血を滴らせながら、桃童子さんは立っていた。
アクマの言葉も気になるが、先ずは治療をしなくては。
「よい。わらわの命はここまでじゃ。それと、魔女から伝言じゃ。この先に進めばテレポーターがある。それで出られるとの事じゃ」
「なら、早く怪我を治して、桃童子さんも……」
「駄目なんじゃ。わらわは既に人ではない。後は朽ち果てるだけじゃ。イニーでも、ジャンヌでも治すことは叶わん」
回復魔法を桃童子さんに飛ばしてみるも、何故か治らない。
アロンガンテさんが俺を見るが、俺には首を横に振ることしか出来ない。
「あなたはどうするんですか?」
「言うたであろう。ここまでじゃ。最後に、十数人の命を救えたのじゃ。魔法少女としての最後には相応しいじゃろう。――ゆけ。ここに長居していても、何一つ良いことはない」
桃童子さんの威圧で要人たちはたじろいてしまうが、アロンガンテさんは真っすぐに桃童子さんを見詰める。
「それがあなたの選択なんですね?」
「うむ。あまり時間は残されておらん。早うゆけ」
アロンガンテさんはそれ以上何も言わず、テレポーターに続くと思われる通路に進むが、動かない俺を見て一度振り向く。
「アロンガンテさん。先に行って下さい。私は少しだけ桃童子さんに話があるので」
「……私は、残らない方が良いんですね?」
「はい。それに、早く皆さんを帰した方が良いでしょうからね。最後の通路には、もう魔物はいないのでしょう?」
「……うむ。そう言っておったのじゃ」
桃童子さんは、少し悩む様な仕草をしてから答えた。
魔女の性格的に、一発目は不意を突いてくるが、結果を出した後は何もしてこない。
あっていたようで何よりだ。
アロンガンテさんの後に要人たちも続き、広場には俺と桃童子さんだけが残された。
「分かっていたんですか?」
「……そうじゃな。次はないと分かっておった。じゃが、これが最良であろう。犠牲はひとりで良い」
皆が居る時は抑え込んでいたのだろうか、今は視認できるほどの魔力が、桃童子さんの周りに渦巻いている。
おそらく、天使が撒き散らした魔力をすべて取り込んだのだろう。
そうしなければ、俺たちがこの広場に入った段階で、大変な事になっていた。
桃童子さんは既に、取り返しのつかない段階まで汚染されている。
アクマの反応からしても、既に人としての桃童子さんは死んでいるのだろう。
今此処に居るのは、桃童子さんと言う名の、魔物だ。
俺たちが居なくなった後、自害するつもりなのだったのだろう。
桃童子さんらしいと言えば桃童子さんらしい。
だが……。
「なあ、イニー」
「はい」
「わらわと死合え」
「はい」
「ふっ。死ぬなよ?」
自害するくらいなら、戦いの中で果てる。
そっちの方が、桃童子さんらしい。
『何馬鹿な事言ってるの! 今の桃童子に勝てるわけないでしょう!』
強さでいえば、シミュレーションで戦った時より上だろう。
だが、それでも、俺は桃童子さんの願いを叶えたい。
なんせ、今の桃童子さんの姿は、将来の俺かも知れないのだ。
俺も、死ぬなら戦って死にたい。
それに、此処に居るのは俺と桃童子さんだけだ。
何をしても問題ない。
「私も、今回は全力で行かせてもらいます」
「わっぱが。吠えるわい」
桃童子さんの無くなっていた腕が生えてきて、後ろに魔力の塊が現れる。
桃童子さんに残されている時間は短い。
だから……。
(出番だ。俺が塗りつぶされるか、お前が塗りつぶすかの、チキンレースといこう)
『本当に史郎は馬鹿ですね…………ですが、健闘を祈るです』
エルメスの諦めるような呟きの後、第二形態へと変身する。
黒いドレスに、二振りの剣。
そして、湧き上がる憎悪。
「ほう。イニーが例の魔法少女でもあったのじゃな。手向けには丁度良いわ」
「ええ。最後ですから。お互いに、楽しみましょう」
俺を乗っ取ろうと殺意や憎しみと言った感情が膨れ上がる。だが、簡単に吞まれる程、やわな精神をしていない。
どちらの意思が勝っているかは分からない。
だが、お互いに戦いの邪魔をしたいわけではない。
両手に剣を握り、桃童子さんを見据える。
既に俺の身体は染まり、アルカナの反応も無い。
無駄な物は全て削ぎ落した。
有るのは俺と憎悪の意志だけ。
どちらからともなく踏み込み、一気に距離を詰める。
振るわれる拳を身体を捻りながら避け、剣で撫でるようにしながら桃童子さんを斬りつけ、横を通り抜ける。
初手は俺が取れたが、ほとんどノーダメージだな。
そのくせ、こちらはごっそりと肉を持っていかれた。
掠るどころか、結構間合いを取ったはずなのにこれか……。
シミュレーションの時より酷いな。
回し蹴りを跳んで避け、魔力の塊の拳を右手の剣で防ぐ。
俺の腕は悲鳴を上げ、右腕の骨が外に飛び出る。
だが、吹き飛ばされる事無く、耐える事が出来た。
左手の剣で桃童子さんを迎え撃ち、腕が粉々になる。
治りかけの右腕を振るうが、籠手で防御されてしまう。
一撃も通用せず、攻撃を受ける事すら出来ないか……。
「すまぬな。穿孔」
両腕は繋がっているが、動かすことは出来ない。
無防備な俺に、殺意を乗せた拳が近づいてくる。
確実に俺の命に届く一撃。当たれば、肉片となってしまうだろう。
だが、こんな所で終わる気は毛頭ない。
桃童子さんとの間に大量の障壁を展開し、コンマ1秒でも時間を稼ぐ。
バックステップしながら、ぐちゃぐちゃな腕を動かして剣を交差させる。
『ふふ。無様ねぇ。早く退いてくれないかしら? あなたじゃあこのまま死ぬだけよ』
(死ぬ気はないさ。それよりも、お前こそ全ての力を俺に寄越しな)
桃童子さんの拳をギリギリ剣で受け、壁まで吹き飛ばされる。
激突する前に障壁で衝撃を和らげるが、身体中の骨が文字通り粉々になる。
だからと言って、立ち止まることも、倒れる事も出来ない。
一瞬でもその場に留まれば、今度こそ肉片となってしまう。
桃童子さんが微かに笑い、突撃してくる。
全身に残り僅かな魔力を行き渡らせ、その場から飛び退く。
『魔力も既に僅か。剣の腕も文字通り駄目。全ての要素で勝ち目は無し。諦めたら?』
(魔力が無いなら命を使えば良い。腕が駄目なら今上げれば良い。勝てないのなら…………その程度の男だったのさ)
二度三度と斬撃を飛ばし、再び間合いを詰める。
相手は正真正銘の化け物だ。
素でSS級に勝て、強化フォームの更に上の強化をしている。
それだけでなく、魔力を無限に使え、身体も人ならざる物へと変わっていっている。
おそらく、今の桃童子さんに勝てるのは、魔女や楓さん位だろう。
剣の間合いに桃童子さんを捉えるが、俺が剣を振るうより先に、蹴りを放たれる。
後ろは……衝撃でやられるな。ならば、下から潜り込む。
左手の剣で桃童子さんの足を、下から斬り上げながら潜り込む。
僅かに軌道を上へと弾くが、代償に腕の筋肉が、引き千切れる音が聞こえた。
「
防がれる事を前提とした、三連突き。
狙うは防具の無い胴体。
一突き目は身体を反らされて避けられ、二突き目はパリィされ、三突き目は腕を圧し折られながら、吹き飛ばされてしまった。
此方も音速に近い速さのはずだが、桃童子さんの見切りの前には赤ん坊のはいはいと、変わらないのだろう。
桃童子さんに一撃入れるには、桃童子さんの能力を越える何かをするか、桃童子さん以上の力でねじ伏せるしかない。
『本当に、救いようのない馬鹿ね』
(お前が俺から発生したものなら、俺の気持ちも分かるだろう? )
憎悪は俺が姉を殺された恨みから発生したものだ。
だが、その憎悪の中には、憎しみや殺意だけではなく、憧憬や憧れなんて物もあったはずだ。
もしも、俺が姉を助けられるだけの力が有れば……。
もしも、俺が魔法少女か、それに準じる能力が有れば。
もしも、姉が魔法少女になんてならなければ……。
まあ、今となってはそんなのは、ただの建前にしか過ぎない。
それでも、俺が俺らしく在るためには、
『…………少しだけ認めてあげるわ。だけど、あなたが少しでも日和る様なら、私が何度でも染めあげる』
ピースが綺麗にはまる様な感覚が襲い、頭がクリアになる。
どうやら、引っ込んでくれたみたいだな。
ならば、期待に答えなければならない。
そして、今ならば出来るはずだ。
戦いの後に動けなくなるかもしれないが、死ぬよりはマシだろう。
障壁を展開して、衝撃を和らげながら壁に衝突する。
左手の剣で残りの全ての魔力を使い、斬撃を放つ。
そして……。
「ナンバー
アルカナを解放した。
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