帰る旅、行く旅。

05

　目的地が近づくにつれて、私たちから伸びる糸は太くなり眩さを増す。それに呼応するように、繋いださくらさんの手も暖かくなっていく。生きている人の体温だ。身体から命の脈動が伝わってくるのだろうか。しかし――。

「チヨコちゃん、手冷たくない？　だいじょぶ？」

「冷え性なのかもしれないわ」

　誤魔化（ごまか）すように笑った。私の身体から伝わってきたであろう熱は弱々しい。

　薄暗い病院の廊下を二人で歩く。建物の輪郭は相も変わらず緑と赤に滲（にじ）んでいたけれど、もう慣れてしまった。「今のあたし達の姿を見られたら、病院の七不思議に足されちゃうかもね」「記念すべき八つ目ね」なんて冗談を言いながら笑いあう。この旅が終わりに近づいていることを察しながらも、寂しさと不安を必死に抑えつけた。

　そして、見つけた。私から伸びる糸が病室の扉へ繋がっている。この先に私の身体があるのだろう。糸を伝い、幽（かす）かな温度と鼓動を感じる。

　戸の横にある名札を指でなぞりながら、さくらさんが不思議そうに尋ねた。

「これ、チヨコちゃんの名前？　ち……、ぢ？　何て読むの？」

「地曳（じびき）、千代子（ちよこ）よ」

「へぇ、珍しい名字だねぇ。地曳、千代子ちゃん」

　さくらさんが確かめるように私の名前を口の中で復唱し、「これならきっと、体に戻ってからも間違いなく見つけられるね！」と無邪気な笑顔で付け足す。

「あたしの糸、あっちに続いてるみたいだから行くね。体に戻ったらまた会おう！　桜、見に行こうね！」

「ええ、楽しみにしているわ」

　輝く糸を追いかけていく彼女の背中を見送った。さようなら、さくらさん。

　悪い予感は、ひんやりと冷たく透き通った体に秘めたまま。私だって、この予想は外れてほしいと心の底から願っている。しかし糸から伝わるか細い命の脈動と、蘇った記憶の断片がそれを許さない。

「お待ちしておりました、地曳千代子様」

　病室で私を待ち構えていたのは、黒服の紳士だった。

「ワタクシ、常世国（とこよのくに）入局管理局の者でございます。この度はこちらの不手際でご迷惑をおかけしてしまい、誠に申し訳ございませんでした」

　深々と礼をする男の後ろでは、私の身体がベッドに横たわっている。浅く穏やかな呼吸を繰り返し、死んだように眠る私。その顔には深い皴（しわ）が刻まれ、髪は雪のように真っ白だ。

「やっぱり。私、もう死んじゃうのね」

「ええ。地曳千代子様、百五歳にて臨終のご予定でございます」

　こぼれ落ちた呟きに対する返答は、私の中にすとんと落ちていった。

　紳士が言うには、霊魂を迎えに来た際に不手際があったらしい。静かに、そして厳（おごそ）かに行われるはずであった刈り取りの段階で、盛大に手を滑らせてしまったのだという。身の丈よりも大きな鎌で弾き飛ばされ、世界の狭間へ迷い込んでしまった私の意識、もとい霊魂。全てが想定外の状況だったと。

「誠に申し訳ございません。申し訳ないのですが……！　この度の不手際、内々に済ませたいので、そのォ……他言無用に願います。その代わりと言ってはなんですが、何か一つだけ願いを叶えましょう。現世（うつしよ）の方への言伝（ことづて）や裁判長への要求などなど、ワタクシに出来ることなら何でも致しますのでェ……」

「その前に一つ教えていただけますか」

「はい、なんでしょう」

「榎本さくらさんは無事なのでしょうか」

　私の問いに、紳士は言いよどみ視線を彷徨（さまよ）わせる。

「あ、あー……。他の方の情報は……、ええと、ハイ。これから言うことはワタクシの独り言でございます。非常に稀（まれ）なことではございますが、霊魂が放出される事故が起きてしまったようです。常世は大わらわでございました。しかし戻られたようですので、おそらくは無事かと思われます。直近の御迎（おむかえ）リストにも榎本さくら様のお名前はございません。何せまだ齢（よわい）十八でございますから」

　その言葉を聞いて安心した。

「では、私の願いは、榎本さくらさんが幸せに長生きできますように」

「……尽力致しましょう」

　強く頷（うなづ）いた紳士は、いよいよ私の霊魂と身体を結ぶ糸に大鎌を向ける。常夜灯に照らされた黒い刃が鈍く光った。

　怖くないと言えば嘘になる。生の実感や死への恐怖が希薄になろうとも、その時を迎えるとやはり足が竦（すく）むのだ。震える足に、白く無機質な病室の床が透けていた。

　それに、どれだけ長く生きたとしても、全く悔いの残らない人生など送れないのだと思う。人の一生は多くの難事と吉事に溢れている。その中で、どうしたって受け止めきれなかった事柄や、するりと零れ落ちてしまう出来事もあるだろう。ましてや私は、最後に果たせもしない約束をしてしまった。

「心残りがございますか」

「……、一緒に桜を見る約束をしたんです」

「それはそれは。残念ながら今生（こんじょう）でその約束は叶わないでしょう。しかしながら、“今生は”でございます。来世、またはその先で、またご縁もありましょう」

　こうして私の帰る旅は終わりを告げ、あの世へ逝く旅が始まろうとしている。

　私は確かに生きていた。今この瞬間まで、弱々しくも心臓は脈打ち熱い血潮を巡らせていたのだ。そして、最期まで友人の幸せを願い続けていた。