ギルド回収人は勇者をも背負う ～ボロ雑巾のようになった冒険者をおんぶしたら惚れられた～

第七師団と合流（３）

　アンダー・ドラゴンの本拠地とされる場所まで片道三日かかると聞いた。長旅だ。だというのにムードメーカーのマキアが黙ってしまったよ。馬車の中がめっさ気まずい空気だよ。原因となったエンは素知らぬ顔で読書を始めた。コラ。

　このまま重い雰囲気が続くのかなと心配し始めた頃、隣に座るリリアナがタイミング良く話題を振ってくれた。

「お姉様はよく旅をなさるんですかぁ？」

　天の助け。流石は客の要望を叶える商人さん。私は全力で乗ることにした。

「ううん。ギルドの出動で近場のフィールドへはちょくちょく出掛けるけど、半日以内に戻ってきているから旅と呼べるものではないね。故郷の村からフィースノーへ出てきた時も一日で済んだし」

「エザリの村のご出身なんですよね？」

　あれ私、村の名前まで彼に伝えてたっけ？　ああファイリングされた私の履歴書を見たのか。

　ちまみにエザリは簡単な地図から省かれるくらい、小さくて地味な故郷だ。

「どんな所なんですかぁ？」

「のどかな村だよ。羊の数が人間より五倍も多いんだ。だから女の私が羊飼いになったのも珍しいことじゃないんだよ」

「えっ、ロックウィーナは羊飼いだったの？」

　沈んでいたマキアが食いついてきた。良い傾向だ。

「そう。１８歳でギルドへ来る前は羊飼い。羊を襲う狼を追い払えるように、鞭の習得は必須だったんだ」

「徒手空拳も故郷で身に付けたのか？　アンタはなかなかの使い手だ」

　本のページをめくりながらエンも混ざってきた。

「素手での格闘技はギルドへ来てから習ったんだよ。マスターとルパート先輩に」

「たった七年であの域に到達したのか。大したものだ」

「うん……。連絡係を拳でボコボコにしたロックウィーナは強かったね……」

「ほぉ、それはわたくしも直に拝見したかったです」

　よしよし。暗い空気が取っ払われた。

「お姉様はどうして故郷を出ようと思ったんですかぁ？」

「あはははは……。勝手に村の独身男と縁組みされそうになったから逃げてきたの」

　乾いた笑いが自然と出た。田舎の悪しき風習だ。

「え、マジ？　無理やり結婚させられそうだったってこと!?」

「貴族みたいだな」

「高貴な血筋とか関係無く、過疎地ではね、単に若い女が少なくて取り合いになるんだよ。あはははは。里帰りしたら即結婚になりそうだから、あれっきり故郷には戻ってないな～」

　実際にこちらの生活を教える為に親へ手紙を出したら、独身男性の釣書（つりがき）が何枚も送られてきたよ……。ママン……。

「ひっど～い、お姉様可哀想！　でも私も他人事じゃないかも……。親戚が見合いしろって煩（うるさ）いんですよ」

「皆様お嬢様に期待なさっているのですよ」

「でもやっぱりぃ、私は生涯を共にするなら、信頼できて心底好きになれた人がいいなぁ」

　リリアナは私をチラリと見た。共感して欲しいのね？　任せて！

「その気持ちすっごく解るよ！　そりゃ慎重になるよね？　だから私もこの歳まで独身なの！　何とかしたいとは日々思ってるんだけど、なかなか上手くいかないよね!!」

「あ……うん、そうですね……」

　私の返答に明らかに肩を落としたリリアナ。テンション高くし過ぎて引かれちゃったかな？

「ロックウィーナはまだ若くて綺麗じゃん。焦らなくていいよ」

「ありがと。でも焦らないってのは無理。母からの手紙だと、同い年の幼馴染がもう二人目を出産したって。マキアもあと数年したら解るから。あ、男の人と女の人では違うのかな？」

「いや……、俺も既に焦ってるかも……」

「マキアこそまだ若いじゃない」

「うん……でも」

「本気で恋をしたことが無いから焦るよな、おまえの場合」

　エンがまたもや禁句でマキアの心をズバッと抉（えぐ）った。

「！………………」

　今回もマキアは唇を結んで横を向いてしまった。せっかく明るく会話ができていたのに～。

　私とリリアナ、アスリーが顔を見合わせる中、戦犯のエンは我関せずと本を読んでいた。…………彼も問題有りな気がしてきた。

☆☆☆

　体感時間で二時間ほど経っただろうか？　討伐隊の一団は進軍を止めて三十分の休憩を取ることになった。

　次の休憩がいつになるか判らない。トイレを済ませることが最重要事項だ。停められた馬車から私達は全員降りた。

（とはいえ、困ったな……）

　見渡す限り男・男・男だ。こんな中で用足しなんてできない。でもここで出しておかないと、一時間後くらいに膀胱が限界値を迎えそうだ。ある意味大ピンチ。

「困りごとか？　冒険者ギルドのお嬢さん」

　途方に暮れていた私の背後から爽やかな声が響いた。振り返るとそこには輝けるイケオジ……もとい、白銀の鎧を装着したルービック師団長が佇んでいた。

（でえぇっ!?）

　飛び退（すさ）りそうになるのを必死に堪えて、私は深くお辞儀をして名乗った。

「こ、こんにちは。ギルド職員のロックウィーナと申します！」

　師団長なんて私にとって雲の遥か上の存在だ。こんな高官と直接話す機会に恵まれるとは思わなかった。

「固くならなくていい、顔を上げてくれ。何かを探していたようだが、どうした？」

　ルパートに聞いていた通り気さくな方のようだ。しかしどうしたものか、適したトイレスポットを探しているとは伝えにくい。

「あの……、こちらの師団に女性兵士の方はいらっしゃいますか？」

「あ……そうか、そうだな。男の中では困ることが有るよな。気づけずにすまなかった」

　イケオジは察しが素晴らしく良かった。エリアスに並ぶな。

「あちらに女性兵士が固まっている。ついておいで。顔を繋ごう」

　おまけに親切だった。三千余名の兵士達のトップに君臨するお方が、自ら案内役を買って出てくれたのだ。

　場は混雑していたが、灰色の鎧を着た一般兵が、白銀の鎧の師団長に道を空けてくれたので、私達はスムーズに目的地まで移動することができた。

「師団長！」

「え、師団長!?」

「全員起立!!」

　座って寛いでいた女性兵士達が一斉に直立した。師団全体の中では少人数だが、それでも四十人ほど居た。彼女達は緊張した面持ちで私達を見た。

「楽にしてくれ。こちらは冒険者ギルドのロックウィーナ嬢だ。ギルドからは女性独りだけの参加なので、何かと不便することだろう。休憩中や就寝時はキミ達に混ぜてやってくれ」

「はっ、承知致しました！」

　ありがたい。

　ルービック師団長は私を振り返ってまた笑顔になった。

「ロックウィーナ嬢」

「あの、どうか呼び捨てになさって下さい」

「そうか。ではロックウィーナ、他に何か聞きたいことは有るか？」

　聞きたいこと？　そりゃあアンダー・ドラゴンの様子とか壊滅作戦の細かい内容とか知りたいけれど、それを確認するのはルパートの役目だろうし……。

　他に尋ねたいこと……、う～んと…………。

　うわ、眩しいイケオジがじっと見ている！

「鎧って、着脱が大変じゃないですか？」

　緊張のあまり、私の口からは間抜けな質問が飛び出していた。何聞いてんのよ私。いや確かに気になってはいたけどさ、今聞くべきことじゃないよね!?

「……………………」

　ルービック師団長はしばし沈黙した後、

「プッ！」

　小さく噴き出した。

「うん、大変なんだ。部分鎧ならともかく、私のようなほぼフルアーマーは一人で装着できないからね。手伝ってくれる部下も大変だ」

　笑いながら丁寧に答えてくれる師団長。善い人だ。場が和んで女性兵士達も笑顔になった。私は非常に恥ずかしい思いをしたけれども。

「……すみません。素直に作戦内容について伺うべきでした」

「フッ、何故それを聞かなかった？」

「ルパート先ぱ……主任が伺うことだと思ったので。何度も同じ説明を師団長にお願いするのは気が引けました」

「ブハッ！」

　今度は大きく師団長は噴き出した。

「ククッ……そうか、気を遣ってくれてありがとう。ところで……」

　師団長は何か言おうとしたようだが、引っ込めた。

「いや、ではまたな、ロックウィーナ」

　そしてマントを翻（ひるがえ）して場を後にした。その姿が見えなくなってから、二人の女性兵士達が私に話し掛けてきた。

「ロックウィーナさん？　私はミラと申します。これからよろしくお願い致します」

「私はマリナです」

「あの、どうか普通に話して下さい。私は冒険者ギルドの下っ端の職員に過ぎないので」

「でも、師団長がお世話なさる程の方なんでしょう？」

「それは……私達を束ねる主任が、元聖騎士で師団長の部下だったからです」

「ええっ、主任さん元聖騎士!?」

　白銀の鎧は聖騎士の印だが、着ている人物は師団長を含めて数人しか見ていない。聖騎士になるって凄いことなんだと改めて思った。

「はい。その繋がりで師団長はギルドメンバーに親切にして下さっているのです。私自身には何の力も有りません」

「……そっか」

　ミラと名乗った黒髪の兵士が柔らかい表情になった。

「じゃあこれからは普通に話させてもらうね。ロックウィーナもタメ口（ぐち）にして。歳も近いようだし。私は今年で２５になった」

「私も！」

「私は２６歳よ。一つ上ね。でも私にも普通に話して」

　金髪のマリナはおっとりとしたタイプだ。

「で、何か私達に頼みたいこと有る？」

「うん。トイレに行きたい……。何処かいい場所ないかな？」

　ミラとマリナはケラケラ笑った。

「だよね！　女は大変だよね！　ＯＫ、私達が見張りに立ってあげるから、あっちの林で済ませなさい」

　助かった。私は最重要ミッションをクリアし、旅の仲間も手に入れたのであった。ルービック団長に大感謝である。

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