［幕間１６ーside ミラ］夜色キツネと地下牢②
心のどこかで、絶対に助けに来てくれると信じていた。長い年月が経って成長した今もそれは変わらず、ただの一度も上司を——、総帥を疑ったことなんて一度もない。
目を閉じると昨日のように思い出す。
背中をとんとんとやさしく叩いてくれた大きな手のひら。
直接肌に触れる人のぬくもりが心地よかった。首に腕を回すと、総帥は小刻みにふるえるオレの小さな身体を抱き上げて、あの人はそっと耳もとにささやいてくれた。
「これからは僕が君を守ってあげるよ」
それは己の心に誓った厳粛の言葉。そう、オレたちの故郷で言う指きりのような。あのささやきが絶対に貫き通すと決めた約束だったと思い知ったのは、大人になってからだった。
「ゼルスの赤獅子に会いに行くだって？」
朝食のコーヒーを淹れた後、休暇申請ついでに理由を話すと総帥は眉をひそめた。
「前にも言っただろ、ミラ。ルーンダリアはともかく、ゼルスは危険だから入国は勧められないな」
「オレだって、前に言っただろ。故郷の
負けじと言い返しても総帥の表情には変化がない。どうにも納得してねえって感じだ。
「危険ってもうオレは子供じゃねえんだぜ！？ 大体、ゼルスにも《
「あるにはあるけどさ。もう規模も縮小してるし、ゼルス支部は畳んでもいいと思ってるんだ。未だに《闇竜》を狩ろうとする連中だっているわけだしさ」
「そんなん、サフィーが聞くわけねえだろ。あいつ、ゼルスが故郷なんだから」
「そうなんだよ。誰も僕の言うことを聞いてくれなくて、ほんと困っちゃうよね」
総帥はそう言って、これ見よがしに肩をすくめた。それでもしっかりコーヒーカップを握っていて離さない。
薄めのブラックが総帥の好みだ。砂糖はなし。嬉しそうに笑って飲んでくれるから、オレとしてもコーヒーを振る舞うのが楽しい。
って、そうじゃねえ。
「話それてる！ だからさ、危ねえことは何もねえんだって。赤獅子にちょっと話に行って、手配書を取り下げてもらうだけなんだからさ」
「ちょっと話に行く、ねぇ……」
カップをソーサーに置いて、総帥はじっとオレを見た。もともと細い紺碧色の目がますます細くなる。
「まあ、いいか。行きたいなら行ってきなよ」
「え？ マジでいいの？」
「いいよ。ただ、三日に一度の報告書は忘れないように。あれは生存報告も兼ねてるからさ。僕があげた魔法具は持ってるかい？」
「
「そう」
総帥は小さく頷いた。
これは驚いた。まさか本当に許可がもらえるなんて思わなかった。
総帥は部下に過保護で甘い。そりゃ、オレにとってこの人は父親みたいなものだ。まるで自分の息子に対するようにオレに接してくる。
正直な話、三日に一度手紙を送るのはだりぃけど、毎日送れって言わないだけまだましだ。
「わかった。手紙は必ず送る。だから心配すんなよ、総帥」
「心配するに決まってるだろ。君は大事な僕の身内なんだからね」
ほっとしたのも束の間。総帥はカップを持ち上げ美味そうにオレが淹れたコーヒーを飲み干したあと、最後に笑ってこう釘を刺したのだった。
「どうにもならなくなったら、僕が全部片付けてあげよう。君を守ると誓った通りにね」
＋ ＋ ＋
「……つっ」
覚醒の瞬間は最悪だった。
頭はめちゃくちゃ痛いし、殴られた腹も痛い。ついでに腕も。絶対に打撲痕が残ってる。意識が飛ぶほどの不覚を取ったのはずいぶん久しぶりだ。
しまった、と思った時には後の祭りだった。
くそ。腕……、いや、手首か。めちゃくちゃ痛ぇんだけど。ん、手首？
室内は暗くて、わずかな暖色の照明だけ。窓すらない鉄格子の部屋だ。床にはオレが横たえた氷翠が見える。いや、むしろオレの方が見下ろしてる……？
「案外、早く目を覚ましたじゃねえか。気分はどうだ、黒狐」
オールバックの赤髪の男が迫ってくる。獣のような目を向けられていても、オレは確認せずにはいられなかった。おそるおそる真下を見る。嫌な予感がした。
予想通り、オレは宙に浮いていた。足もとにはゆらゆらと動く複数の黒い影。
オレ、なんで宙に浮いてんだ。
見上げるとオレの腕は頭上に固定されていた。ご丁寧にも細い鎖が何重にも巻かれている。
つまり何が言いてえかっていうと、オレは無様にも天井に吊るされている状態だった。
（や、やっべぇぇぇぇえええええ！）
ああああっ、なんで注意散漫になっちまったんだ、オレ！？ 今の状況、めちゃくちゃピンチじゃねえか。よりにもよって、レットに捕まっちまうなんて！
捕縛されるのは初めてじゃない。慣れてるって言うのは自分でもどうかと思うけど、こうして牢に監禁されるのも、天井に吊るされるのもすでに経験済みだ。修羅場なんて何度もくぐってきたし、怖くはない。だって、オレには守ると誓ってくれた鬼のような保護者がいるから。いや、今は鬼に来られたら困るんだよ！
だって、オレがなによりも恐れるのは、総帥が助けに来ることだからだ。
過去に実例がある。《闇竜》に入る前、まだ
総帥は凄腕の
レットは最低最悪の男だ。エリアスを陥れて追放し、
けど、レットはエリアスの手で捕まえて、ゼルスの王が裁かなくちゃならない。総帥にヤツの命を負わせてはだめだ。
「質問に答えろ。気分はどうだって聞いてんだよ」
無造作に顎をつかまれ、上向かせられた。嫌でもレットの顔を見なくちゃいけなくなる。
鋭い二つの赤い目は獲物を前にしてぎらついていた。にやにやとした残酷な笑みを向けられても、怖いとは思わない。むしろ、どうやって総帥が来ることを阻止するか。そのことばかり考えてしまう。
オレはあの人にこれ以上、殺しをして欲しくない。
「そんなの最悪に決まってんだろ。この
宙吊りの腕に力を込める。勢いにまかせて素早く蹴り上げた。鈍い色の軌跡が弧を描き、鮮血が散る。
「ちっ、暗剣か！ 面倒くせえ」
不機嫌そうに眉間に皺を寄せるレットに与えた傷は頬のかすり傷だけだった。
くそ。やっぱり吊られてる状態じゃ狙いを定めにくい。
「随分といい顔になったじゃねえか。少しは男前になったんじゃねえか？」
「生意気な狐め。貴様、自分の立場がわかってねえみてえだな」
飛び道具に怯んで距離を取るものとばかり思っていた。逆にレットは大胆にも距離を詰めて、太い腕でオレの足を押さえ込んできた上に、背後でゆれるオレの尻尾に手を伸ばした。
「うあ……っ」
尻尾の先から腰にかけて激痛が走った。まるで雷にでも打たれたみたいだ。なにも考えられなくなる。表に出た三角の耳が垂れ下がる。力が、抜けていく。
「貴様ら妖狐のことなら、俺様はよおく知ってるんだぜ。尻尾が弱点なのも、どうすれば得意の
「う……氷翠がオレと同じ妖狐だから、かよ」
「くくくっ、散々兄貴で実験したからな。貴様もそんな狐のナリをしてんのなら、こういう扱いは初めてじゃねえんだろ。少しは慣れてるってことだよなあ？」
上唇を舐め、レットは顔を近づけてきた。鼻が触れそうなくらいの至近距離で、レットは凄惨に笑う。
「なあ、《闇竜》の黒狐」
一瞬、オレは呼吸を忘れた。痛いところだらけだったのに全部忘れ、目を見開いて固まってしまった。
そのオレの顎を再びとらえ、レットは
「貴様ら《闇竜》のことならよく知ってるぜ？ 世界に数カ所の支部を持った闇
「……何が言いたい？」
嫌な汗が流れていくのがわかる。こんなヤツ、指一本だって触れられるのは不快だってのに振り解けない。ヤツの手はしっかりオレの尻尾を握って離さない。
虚勢を張るくらいしか抵抗できなかった。
「新しい《闇竜》の総帥には直属の私兵がいるっていう噂は有名だぜ。和国ジェパーグから引き入れた忍者部隊がな。そのうちの一人は貴様だろ、黒狐」
くそぅ。大体合ってる……、いや、合ってねえ。まるで総帥が狐狩りでもしたような物言いじゃねえか。けど、こいつ相手にムキになって間違いを正しても仕方ない。
エリアスがオレたち忍びのことを知っていたくらいだ。そりゃ噂はゼルスまで広まってるよな。
「だからなんだよ。オレが《闇竜》の忍びと知って怖気づいたのか」
「まさか。その逆だ」
鼻で笑われた。
「俺様の知り合いには《黒鷹》のヤツらが多くてな。あいつらは今もゼルスから《闇竜》を根絶しようと狩りをしているんだぜ。……俺様がその気になれば、貴様の身柄を《黒鷹》に引き渡すことが可能だって話をしているんだ」
その言葉はもはや脅しだった。敵対勢力の組織に売り渡されたら、いくら総帥でも助けるのは不可能かもしれない。そうしたら、もう二度とスレイトには会えない。
まるで狂気に囚われたかのように、オレの目の前でレットは歪んだ笑みを浮かべていた。
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