吉原百人斬り

第3話 地獄の牛頭馬頭

　治郎左衛門は江戸に着くなり、商用もそそくさと済ませ、吉原に向かった。

　別れの朝、八ツ橋は大門口であんなにさめざめと泣いてくれたのだ。さぞや首を長くして待っていてくれるであろう。

　治郎左衛門の足は自然と急いだ。

　久しぶりに大門をくぐり、吉原仲の町通りをゆくと、目当ての妓楼たる万字屋が見えてきた。

　すると――。

　二階の窓の欄干（らんかん）に凭（もた）れるようにして談笑する男女の影が目に映った。

　西日がまぶしい。

　治郎左衛門は小手をかざして見上げるや、それは、手切れとなったはずの八ツ橋と能役者の栄之進であった。

　まさかの情景であった。

　あまりのことに、茫然と二階を見上げる治郎左衛門と八ツ橋の目が合った。

　花魁の美しい顔が引きつった。

　その横で栄之進が人形のような顔をニヤつかせて、毒を吐いた、

「おやっ、お化け次郎左どのでは、ござんせんか。あの三百両で、毎日、極楽気分で、ほれ、このとおり……」

　その言葉を最後まで聞くことなく、治郎左衛門はくるりと踵（きびす）を返した。

　やはり吉原は恐ろしいところだ。

　色欲に狂ったわしのような亡者を牛頭馬頭（ごずめず）ら獄卒が寄ってたかって責め苛むところなのだ。

　もう近寄るまい。

　そう心に決めた治郎左衛門は、虚しく武州佐野に戻り、今まで以上に商いに精を出した。

　一方、八ツ橋から事の仔細を聞いた万字屋の貪欲亭主は、顔を歪めて舌打ちした。

　治郎左衛門のような金離れのいい上客はザラにはいない。

　なのに、軽はずみな八ツ橋と栄之進のせいで、太い金づるがスッパリ切れようとしているのだ。

　万字屋は引手茶屋蔦屋の悪女将と相談した。

　蔦屋が口をひそめて言う。

「あのね。相手は武州の田舎者なんだよ。ここは、平謝りにあやまった上で、あれやこれやと言いつくろえば、簡単にだませるさ」

「ふむ。なるほどね」

「しかも、相手は女から相手にされない化け物なんだよ。絶対に八ツ橋に心を残しているって」

「未練たらたらというわけか」

「たらたらかどうかは判らないけど、ま、つけ込む隙はあるよ。上手くいけば、また金をむしり取れるさ」

　かくして、万字屋と蔦屋は万事しめしあわせて、おわびの触れ込みで佐野の里へ治郎左衛門を訪ねた。

　このとき万字屋らは腕っこきの幇間（ほうかん）（太鼓持ち）二人を伴っていた。無論、治郎左衛門の機嫌を抜かりなく取るためである。

　棍棒（こんぼう）代わりに手土産を持ち、やたら愛想よい笑顔を浮かべた地獄の牛頭馬頭が、治郎左衛門に襲いかかろうとしていた。

　そんなこととは露知らず、キョトンとした顔で治郎左衛門は江戸からの客を受け入れた。

　筆者からも、老婆心ながら読者の皆さんにご忠告申し上げる。

　愛想笑いの上手な人間は、男女問わず、そのニコニコ顔の裏に陰険な刃を隠し持っていることが多々ある。よくよく用心なさるべし。

　――つづく