この虹色の世界から〝神〟を盗めるその日まで

第56話 戴冠式決戦——会場奥

　会場、奥側。アノールの向かう先、キルリとヨルノの二人は、数メートル先で、二人の衛兵に守られていた。衛兵も何らかの能力者であることがアノールには分かる。

「アノール！」

　僅かに頬を染めたヨルノがアノールのことを呼んでいる。アノールは一旦自分の剣を鞘に仕舞って、腰に差していた二本目の剣を鞘ごと握って取ると——。

「ヨルノ！　これっ！！」

　投げた。ヨルノに向かって。少し高い位置。

「えっ、え！？」

　ヨルノはジャンプしてこれをキャッチした。スカートに空気が入ってふわりと広がる。

　アノールはブレーキを踏んで右手をキルリにかざした。

「さん！」

　ヨルノは着地と同時に鞘を捨てて剣を抜いた。その表情は既に切り替え済み、真剣そのもの。アノールの呼びかけに答えつつ、目前のキルリの首を狙う。

「もうイチだ！」

　キルリは一瞬で頭を回す。

　——カウントダウン！？　ならゼロで——！！

　キルリは振られてきた剣に向かって右腕をかざした。左手は首筋を守る位置。

　——〝能力の盗用（クラック）〟！！

　ヨルノが横から振った剣は、見事にキルリの右腕を肘から斬り飛ばした。しかし刃は首まで届いていない。左手首に止められてしまっている。

　傍にいた二人の衛兵は、何が起こったのかと混乱してしまっていた。その一人の背中からアノールが剣を突き刺す。

「〝能力の操作（クラック）〟」

　衛兵の傷口から血と同時にブホッと赤い精霊が溢れ出た。

　——なんであれ能力をオフにすれば攻撃は通る！

　そのまま衛兵を押し倒しながら、ヨルノにアイコンタクトを飛ばす。これを受けたヨルノは突然キルリから振り返ると、自分の側面にいた衛兵の首を斬り飛ばした。こちらも〝能力の操作（クラック）〟で能力をオフにされている。

「えっ——首が——」

　奥の衛兵は、何が起こったかも分からないままに命を失った。

　アノールは下唇を噛んだ。

　——向こうの人……僕が殺したようなものだな。でももう引き返せない……！！

　キルリの前に、剣を持った魔女が二人。アノールとヨルノは、キルリを挟む位置を取りつつ剣を構え直す。

　キルリはすぐに両手をそれぞれに向けた——なだめるように。とはいえ右手は無いので、アノールの方は肘だけ。

「おっと……今のはかなり危なかったよ。君たち最高だ」

　アノールは眉をひそめる。

　——何が最高なの？

「でも、今オレを殺せなかった以上、君たちには大変な障害が立ちふさがることになる」

『ダンッ——！！』

　弾丸がヨルノの側頭部に当たり、彼女の上半身を大きく弾いた。アノールが目を見張る。

「——ヨルノ！！？」

「ッ——大丈夫！　頭蓋骨は貫通してない！！」

　二人が弾丸の方向に目を遣れば、こちらへ歩いてくるムクルが、煙を吐く銃を投げ捨てているところだった。

「……やはり銃は好かんな」

　二人は息を飲んだ。

　——お父様。

　——あれが、ムクル・ホーク。標的の一人。

　彼はこの混乱の加速するダンスホールにおいても、何も変わっていなかった。スーツに皺は無く、ネクタイにも乱れはない。

　一歩一歩確かめるように歩く。その様子から焦りや動揺といった心の動きは見て取れなかった。

　どこまでも、冷淡で実利主義の心理構造。いつだってバランスを整えるだけの機械。

　キルリと並び立ったムクルは、ほんの少しだけ頭を下げつつ提案した。

「護衛がご入用なようでしたら、ご助力いたします」

　キルリは緩く微笑む。

「じゃあお願いしようかな」

　ヨルノがアノールに不安そうな目を向けた。

　——ど、どうする……？

　アノールはその視線に「ん？」と気付くと——。

「……ヨルノ。一回試しとけ！　これはお前の問題なんだからな！」

　彼女に笑いかけたのだ。

　ヨルノには意外な反応に思われた。

　確かにアノールはこれまでヨルノにかなり雑で冷たい態度を取ってきた。この傾向に照らせば、ここでヨルノに、ムクルは自ら対処しろというのは、決しておかしな発言ではない。

　ないのだが、しかし。その声色と、試すような笑い方は——。

「……フッ。どうしてかは分かんないけど、私、アノールに信頼されてるな」

　ヨルノも、笑った。切っ先をムクルに向ける。

「おいムクル！　十年前の続きをさせてもらおうか！」

　ムクルはつまらなさそうに見返す。

「私に歯向かうつもりか？」

「そのつもりだけど！？　何か不都合でもある！？」

「いいや。育て方を間違えたと、改めて思っただけだ」

　キルリはアノールに向かって駆けだした。

「じゃあオレの相手はアノールってワケだ！」

　——こっち来た！？

　アノールは近寄られた分後ろに引きながら、キルリの振る腕に重なられないように回避し続ける。

「なっ……なんでこっち来んの！？　自分の命が狙われてるのに！？」

　アノールは会場中央へ引きながら、汗を浮かべて表情を歪めた。キルリはと言うと、楽しそうに笑っている。

「ハハハ！　だってそんなん分かってるだろ！？　君は今、オレを殺せないからさ！」

　ホールの中央。キルリが足を止めて、左手を持ち上げて語り始めた。まるで子供がいたずらの計画を披露するかのような、この場においては異常としか言えない余裕をもって。

「さっきヨルノの記憶を読んだからね。君の能力が連続して使えないものだって知ってるんだ。数分とは言ってたけど、具体的には三分くらいかな？　その間、オレは君に〝能力の盗用（クラック）〟されはしない。ならいくら欲張って記憶を読みに行ったって、死の危険はないってわけ」

　キルリはニヤニヤとしてアノールに迫る。

「君の記憶も気になってたんだ。ほらほら、見せてほしいな」

　アノールは、キルリの意味不明な動機に頭を痛めつつも、その内容に一部同意もした。

「……確かに、僕の能力は少しの間、キルリ様に対しては使えません」

「だよね？　ここからしばらくはこのホールはオレの天下ってわけだ。能力のクールタイムは小細工で短縮できるもんじゃあない」

　——そして、それだけあれば……エールもきっとこっちに来れるはずだ。何者かに妨害されているんだろうけど、エールはきっと勝つ。逆に、もしエールが死んだなら、それならそれでオレだって死ぬのに悔いはない。

「悪いですけど、僕も、無策で来てるわけじゃないですよ」

　アノールは後ろに振り返った。息を吸って声を張る。

「レオン！！」

　アノールが呼びかけたのは、向こうでショットの攻撃を躱し続けているレオン。

「えっ？」

　レオンはきょとんとしながらアノールに振り返った。

　レオンが見たアノールは剣を逆に握って、自分の首筋に切っ先を突きつけている。

「一分くらい前！　僕がキルリに対して右手をかざしたシーン！　僕の右手を下ろすか、体の向きを逆にしたりしてくれ！！　してくれなきゃ死ぬから！！」

　アノールは剣を両手で力強く握ると、自分の首に思い切り突き刺した。口から血と白い精霊が零れるのには構わず、そのまま無理やり押し込む。

「——アノール！！？」

　アノールの頭が、首から離れて落ちる。続けて身体も脱力して倒れた。

　キルリの身体が驚愕にこわばる。

　——えっ、なにを……。

　ノイズ。レオンの能力で現実がやり直された。

　アノールの首は顕在。彼の隣に突如として現れたレオンが、自らの剣を力強く握ったアノールの両腕を、右手一本で下に押さえていた。

　レオンの首筋には冷たい汗が浮かんでいる。苦笑。

「アノール？　人を上手く使うの止めてもらえるかな？　俺、一応キルリ様を護衛するって体で来てんだよ？　次は無いから」

　アノールはにやりと笑って返した。

「ありがとよ。お礼に、ショットを倒したら相手してやる」

「へえ、余裕あるみたいだね。色々あったんだ」

「そっちは何もなかったみたいじゃん。これなら難なく勝てそう」

「大きい口を叩けるのは今だけだからな」

　レオンは一つ笑うと、再びショットに向かって駆けていった。

　アノールも笑いながらレオンに背中を向けて、キルリに向き直った。剣を構える。

「さあ、殺させてもらいます」

　キルリの呆気に取られていた意識が、水をかけられたようにして戻ってきた。慌てて自分の右腕を見れば——肘から先が復活している。

　——〝能力の操作（クラック）〟を使われた過去が……「無かったこと」になった！？　だからヨルノの攻撃は〝形態変化—情報（ゴーストフレーム）〟で透かしたことになったのか！　じゃあまだアノールは、オレに向けて一度も〝能力の操作（クラック）〟を使ってない……！！？

「おい、おいおいおい……」

　キルリは俯いた。しかし口角は自然と上がっていく。

　——君たち幼馴染さあ。

「いくら何でも気持ち悪すぎるだろ！」

　顔を上げてハハッと笑いかけた。癖のある金髪を改めてかき上げつつ。

「いいぜ！　やってみな！！　誰だって届かなかったオレの命に届くというなら！！　絶対に逃げ切ってやるよ！！」