この虹色の世界から〝神〟を盗めるその日まで

第57話 左の肩翼/左の冠翼/右の腰翼

「くっ……そ！」

　ショットはトランプを振っているが、レオンは未だ無傷だった。

「うっわ。『二秒』」

　正確には、当たっているのだが、全て「無かったこと」にされている。

「その能力……無敵ってわけでもないハズなのに……！」

　シワスほどの練度ではないものの、触手を使った多角的な攻撃も取り入れている。レオンのクールタイムに畳みかけるように死角から攻撃する——のだが、レオンはこのときだけ本気で攻撃を読んでくる。四肢を軽く削る以上の攻撃が通らない。

　レオンは余裕の様子で、触手の射出をまた「よっ」と回避した。飛び散る毒性の飛沫も剣で跳ね除ける。

「うーん。まさかたった二回——三回目の接敵で能力をほとんど解明ちゃったとはね。イエッタさんに思ったよりしっかり見られてたってことか」

「なんで君は……そんなに余裕なの！？　王子様が殺されそうなんだけど！？」

「そっちこそ、何をそんなに急いでいるのか？　俺の背後で何が起こってる？　魔女たちはクルミとサーキットさんに勝てそうかな？」

　ショットに与えられた役割は、レオンの足止め——更なる役割もあるものの、少なくとも今やらなければならないのは——それだけだった。しかしそうだといっても、向こうの戦況は見過ごせる状況では無かったのだ。

　——この子を殺せるなら、殺せるに越したことはないんだけど……！！

　焦るショットを見て、レオンは口角を上げた。

「時間を稼がれてるのはそっちだって気付いたみたいだね。俺たちの立場なら、キルリ様が死んだって、代わりに魔女を一網打尽出来るなら、十分プラスになるってことだよ」

　その発言は、両翼を任せた二人への——もしくは少なくともいずれかの翼へ向けた、レオンからの圧倒的な信頼があることを示していた。

＊＊

　クルミは手を後ろで組んで、イエッタとドミエンナがアスキアの攻撃に削れていく様を、悠々と見学していた。

　アスキアは自分の能力をフルに使って、二人に攻撃を通していく。

「おー、その瞬間移動も怪我の治癒もできる能力、強いでありますねー。どういう能力なのでありますか？」

「くっ……私の能力は——」

　アスキアは二人へ剣を振りつつ、内心悔しがりながら、自分の能力を解説した。

「なるほどなるほど～。良い能力であります。ここで捕まえてしまえば、魔女の戦力大幅減、と！　レオンどのの教会からの評価も上がっちまうということで！　従者明利につきるでありますな……あ、従者はまだ自称なんですけども、へっへ」

　アスキアの突いた刃がドミエンナの首にかかった。

「くっ……」

「力任せて！」

　イエッタがドミエンナを引き倒して、斬り裂かれるところまでは回避する。ドミエンナは首筋を押さえて顔を歪めた。

「す、すみません、イエッタさん」

「ええってことよ！　で、どうしたらええと思う！？　アスキアたんは四肢を捥いだって治してくる！　命を奪わず無力化するって手が使えん！」

　ナイフを前方に構えるイエッタ。ドミエンナがよろめき立ち上がりながら返答した。

「いえ、それに関しては、もう手は打ってあります」

　クルミが首を傾ける。

「手？　それって一体、何でありますか？」

　このとき、クルミは自分の視界を横断しているものを発見した。ふわりと漂う、細い糸のようなもの。ワイヤーが一本。

「ん？」

　先端を追って視界を回していくのだが、どこまで行ってもワイヤーの先端は見つからない。そして、周囲の糸は次第に自分に近付いてきている。

「囲われて——」

　再びドミエンナに視界を戻すと、彼女の右手には、矢じりの傍のワイヤーが——クルミの周りを大きく回ってきたワイヤーの先端が、握られていた。

「はあっ！」

　ドミエンナが糸を強く引けば、ワイヤーがクルミの首に一気に巻きついた。首の肉に食い込んで、締め上げる。

「——！」

　クルミの喉から声にならない悲鳴が出た。ドミエンナはアスキアの攻撃を避けながら、しかし糸を引き続けている。

　クルミは、短刀を抜いてワイヤーを斬ろうかと一度は思ったが——。

　——いや……短刀はまだ抜かない！　引っ張る形で首を絞めたなら、かの御仁へ近付く形になる。そこで奇襲するのがベスト——。

　しかしクルミは次に気付いた。自分の身体がドミエンナに近付いていく気配がないことに。彼女を括るワイヤーは、自身の左右に伸びていたのだ。

　——糸一本引っ張って、左右に引っ張る形で首が絞められるですと？　どんな絡繰り？

　クルミは僅かに残った可動域を振り絞って、首と目を回した。少なくとも左方の糸は、元々会場にあったテーブルの脚に掛けられていた。テーブルの脚を経由して、ドミエンナとクルミの方へ伸びている。

　——なるほど。家具が固定されているこの状況を利用すれば、こういう芸当も可能、と……。それなら仕方ない。

　クルミが短刀を抜いてワイヤーを斬ろうとした——ところ、空気を裂いて飛んできたナイフに右手首を斬られてしまった。力が入らなくなる。

　——まあ、人間は首を強く締められていると、腕を動かすのにもかなりの抵抗がかかるものであります。緩慢な動作だったろうし、投擲の訓練を経ている人間なら、手に当てるくらいは造作もなかった……ということで。さてさて、ヤバい。

　ここにきて初めて、クルミは敗北の可能性に至った。既に白くなっていた顔には、汗も浮かばない。彼女の自律神経にはもう、汗腺なんかに構っている余裕は無かったのだ。なにせ命の危機なのだから。

　——ヤバイヤバイヤバイヤバイ！！　何がヤバイって、「命令を口に出せない」！！

　もう気絶してしまうという数秒前、クルミは右手をプルプルと上げた。三人がいる方向へ向けて。

　イエッタは、アスキアの身体を蹴り飛ばしながら、クルミのその動作に驚いた。

「まさか、声に出さんと指示できるん！？」

　アスキアが慌てて顔を上げる。

「いえ、それなら最初からそうしているはずです！　イエッタ危ない！」

　「攻撃しろ」と呟く声がする。

「えっ？」

　イエッタの首の周りを、矢じりがするりと回った。締まる前にアスキアが斬り飛ばす。とはいえ、首の近くのワイヤーだけを斬り飛ばすのは咄嗟のアスキアには無理だった。イエッタの顔に決して浅くない縦傷が入る。

「っ——！？」

　アスキアがイエッタの腕を引いて、二人はドミエンナから距離を取った。ドミエンナはというと、困惑した様子で、ワイヤーを浮かばせている。

「す、すみません、お二方……」

　イエッタは続けてクルミにも目を向けた。

　クルミは地面に両手をついて、肩を揺らしながら呼吸を戻していた。周りの床には、振り解かれたワイヤーが散らばっている。

「カハッ……はあ。でも……能力は発動できるのであります。そして命令するまでもなく、『奴隷』が『主人』の命を奪うことは、できませぬ」

　ワイヤーが二人に襲い掛かる。しかし、刃物を持った二人なら、すぐに致命傷になることはない。

　クルミは膝を立てながら、右手をアスキアに向けた。

「では、三度。——〝政体の回転について（ミストルティン）〟」

　アスキアの動きが固まった。イエッタとドミエンナはそれぞれ絶望の表情を浮かべる。

「そん、な——」

「無茶苦茶——」

「『攻撃しろ』」

　アスキアは、〝保存と読み込み（ラプラスヒューマン）〟でドミエンナの目前に瞬間移動して、彼女の胸に剣を突き刺した。イエッタが叫ぶ。

「ドミエンナさんっ——！！」

　ドミエンナは床に倒された。

　アスキアは、剣を引き抜きながらイエッタに振り返った。無表情のまま、ぼそりと呟く。

「私こそ、すみません、本当に」

　イエッタは溢れんばかりの感情に声を荒げた。

「こんの、能力——いくらなんだって気分悪いわあ！」

　イエッタはアスキアの振り下ろす剣を回避して、自分のナイフをアスキアの首に思い切り突き刺した。そのまま引き裂く。

　——ごめん……！！

　イエッタには手加減する余裕は無かったが、しかしアスキアは首の皮一枚、まだ辛うじてつながっているようだった。ばたりと倒れた精霊体が霧散する様子はない。

　髪を乱しながら振り返って、クルミを睨む。クルミはと言うと——やはり先ほどの首絞めは応えたらしい。余裕の気配は引っ込んでいた。真面目に構えている。

「しかしこれが拙の能力であります」

「ホンに……いい能力やわ」

　クルミは遂に腰の短刀を抜いた。

「そして、この一対一となって、貴君の勝ち目は無くなりました。格闘戦に置いて、貴君が拙より強いということはない。ここまでの観察で、確信しているであります」

　イエッタにはふと疑問が浮かんだ。それは、会話する程度の思考の余裕が生まれて、やっと生まれた疑問。もっと早く気付けていればやりようがあったかもしれない——。

　——なぜ、このタイミングまで抜刀しなかった？

「このタイミング……」

　——なぜ、能力の対象を自在に操れるのに、「自害しろ」の命令で処理していかなかった？　それを言うなら、なぜ「攻撃しろ」だなんて曖昧な命令しか使わなかった？　もしや自在では……ない？

「……そんな。あと少しで……攻略、できそう、なのに……」

　既にイエッタの胸にはクルミの短刀が突き刺さっている。イエッタもナイフを突いていたものの、いともたやすく腕の内側に潜り込まれたのだった。

「きっかけさえあれば、貴君らが勝てた可能性もあったであります」

　クルミが短刀を引き抜けば、イエッタは力なく床に崩れる。

「それは、一分にも満たない可能性でしたが」

　クルミは、床に倒れた三人の魔女を見下ろした。

＊＊

　クエスリィも状況は苦しく、防戦一方だった。予備動作から次の動きを読んでも、なおそのアドバンテージを踏み倒してくるスピードとパワーがサーキットにはある。そして、クエスリィから通る攻撃もない。こうなっては〝目にも留まらぬ早業（クレプトマニア）〟に活躍の余地はない。

　全身をやけどに襲われ、ケロイド状になった皮膚が袖と溶け合っていた。

　——なぜだ。

　サーキットは圧倒していたはずだった。

　——なぜ四肢の一本も持っていけない。

　力に任せ、腕を横から振る。一瞬当たった感触があるが、しかししっかりした手ごたえがない。クエスリィはまた、衝撃を逃がす形で宙を回って、手をつきつつ着地していた。

「ガアァッ——！！」

　間髪入れず炎を吐きつける。クエスリィが両手をかざした隙に側面に回って、五十キロはある尻尾を叩きつけた。しかしこれも、クエスリィはサーベルを顔の傍に構えながら、一歩横に逸れ、なんとかギリギリ攻撃を受け流すことに成功していた——。

　残像を作るスピードも伴って、すさまじい重さになっていたはずの、逆立つ鱗で刃物の塊のようでもあるこの尻尾を——サーベルの薄い刀身で受け流したのだ。

　——なぜあのサーベルは刃こぼれしない。

　サーキットは両腕を地面に着いて、フーと炎の息を吐いた。牙を開く。

「にゃんこ隊長、何を待っているのです」

　クエスリィは息を戻しながら、首を傾げた。

「にゃあ……？　そりゃあ当然、反対側の戦いを片付けた仲間が増援に来ることにゃ」

「なるほど。一人で吾輩に勝つつもりはない、と……」

　サーキットは少しだけ視界を広げた。すると会場の反対側では丁度、クルミがイエッタの胸に短刀を差したところだった。

　サーキットの口角が僅かに上がる。

「どうかにゃ？　オイラの勝ち目はありそうかにゃ？」

「いいや、無さそうであるな」

「そうかにゃ。じゃあ、これが最後の攻撃だにゃ」

　クエスリィは少し腰を下ろして、左手を前に、右腕を後ろに構えた。サーベルは横向き。突きを狙わんとする形。

「ふむ。いさぎよし」

　サーキットは両腕を床から持ち上げると、鏡写しのようにクエスリィと同じ形を取った。

　数秒の読み合い。

「——にゃっ！！」

　クエスリィが素早くサーキットの懐に飛び込んだ。しかしまだ、クエスリィもサーキットも攻撃していない。

「——にゃ！？」

　サーキットの左腕が、上に構えられている。

　——一発撃たせてからのカウンター狙いなのは丸見えなのだ！！

　サーキットの本命は左腕の振り下ろしだった。クエスリィの意識が右腕の方に向いていたなら、これは絶対に回避できない。

　超速で振り下ろされた竜の左の掌底。クエスリィに回避されたそれは、床を大きく貫通して地面までめり込んだ。

　——！！？

　サーキットの体勢が崩れる。気付いたときには首の逆鱗からサーベルが差し込まれていた。

「やっと首を下ろしたにゃ。その自慢の牙で攻撃してこない時点で、ビビってんのが丸見えだったにゃ」

　竜の逆鱗。鱗の向きが変わる、鎧の隙間。

「な……どこから、このつもりで……」

　サーキットはクエスリィとのやり取りを思い返す。

　——会場左側で魔女が倒れたのを伝えたのは……〝床や壁を保護する能力〟の持ち主が倒れたことを伝えたのは、吾輩かっ……！

「ならば、最初から……」

「もう話してる時間はにゃいのにゃ」

　クエスリィは上に構えたサーベルを引き抜いた。サーキットの巨躯はドスリと緩やかに倒れ、するするとその身体は縮んでいった。