この虹色の世界から〝神〟を盗めるその日まで

ヨルノが暗殺者をお揃いにするまで

第40話 ぺたぺた、スライム

「キルリ様、お客人です」

「客……？」

　応接間にてキルリは、オニクス、レオンの二人と対面した。最初に口を開いたのはオニクス。

「初めまして、キルリ王子。私たちは〝銀の鶴翼〟の筆頭、私がオニクス、こちらがレオンと言います」

「初めまして」

「ああ、お話には伺ってるよ、お二方。で、何の用？」

「それが——」

　オニクスは〝魔女のよすが〟が王子暗殺を企んでいる件をキルリに伝えた。

「……え、イヴの一家じゃなくて？　魔女？」

「イヴ？」

「ああ、いや、なんでもない」

　——〝魔女のよすが〟がオレらを狙う理由ってなんだ？　ただのテロか？　誰かに雇われてる可能性があるとしたら？　オリーブの二の矢？　それよりはガーレイドの方が有り得る話だが……。

　もしそうだとしたらどうなる？　オリーブと〝イヴの一家〟、ガーレイドと〝魔女のよすが〟。オレは二つの組織から命を狙われてるってことか？

「それで、私たち〝銀の鶴翼〟が王子の護衛をさせていただければと訪問した次第です。とはいえ虚偽の情報の可能性もありますから、取り急ぎ私たち二人だけで参上いたしました」

「ですねー。オニクスが今言った通りです」

「君……」

　ふと顔を上げたキルリ。彼はレオンの顔を見て——。

「レオン！？」

　思わず立ち上がったのだ。

「え？　は、はい、レオンですけど？」

「あ……いや、いやそうだよな。失礼、さっき名前を聞いてたわ。何を驚いてんだろうなオレは」

　オニクスとレオンは二人でポカンとしている。キルリのことを奇行キャラと認識する一歩手前の顔だ。

　——エール、レオン、そしてアノールも来る？

　キルリはにやける口元を手で隠しながら、努めて深刻そうな声で返答した。

「いや……そうだな。オリーブには話を通しておこう。オニクスはオリーブについてくれるか？　レオンはオレの護衛に着いてくれればいい」

「？　構いませんが、何か理由が？」

「いや……なんとなくだ」

「はあ。では……？」

「今から、王子の護衛を受け持ちます、改めて、レオン・メイソンです」

「ああ、よろしく、レオン」

　——おいおい、これを知ってるのがオレだけって酷すぎないか？

＊＊

　そのままキルリのお付きとなったレオンを置いて、オニクスは一度、駐屯地に戻ってきた。

　折に、門兵が声をかけた。

「ああ、オニクスさん、お帰りのところ、申し訳ありません。拘置所の方へ向かっていただけますか？」

「……？」

　駐屯地の拘置所、その簡素な事務所の手前、パーティションで区切られた応接スペース。そこに彼は座っていた。客人側ではなく——歓迎側に。大きく足を開いて、組んだ手に額を付ける男。

「……来たか、オニクス」

「これは……ムクル元帥ではないですか」

「久しぶりだな。こちらに、座ってもらおうか」

　オニクスは小さく座った。膝を揃える。

「何か、御用でしたか？」

「ああ。数日前に、ここに収容された魔女——アスキアと言ったな。ソレを、貸してもらいたいのだ」

　オニクスは眉をひそめる。

「申し訳ありませんが、私たちはクレアムルの法規に縛られる存在ではありません」

「……改めて言おう。『貸してもらいたい』」

　——それくらいは承知の上ってことか。

「もちろん、こちらとしては協力したいところです。しかし、いったい如何なる目的があってのことでしょうか？」

「当然、こちらの軍でも拷問にかけてみたい、というだけだ。それ以外にあるのか？」

　——なにも怪しくはないし、断る理由もない。ただ、懸念するのは……ムクルが拷問マニアとして有名である、というところか。もしかしたらアスキアが返ってこないかもしれないんだよな。

「失礼、少し考えてよろしいですか。大司教の意見も仰がなければ」

「……それもそうだな。早馬を用意しよう」

「助かります」

　——なんの他意も……ないよな？

＊＊

　王都入りした魔女たち。各々、状況を見つつガルの指示を待つ。

　アノールとヨルノはというと、以前ドミエンナから借りていた部屋に、私物を回収しに来ていた。ヨルノは歯ブラシやコップみたいな、ちまちましたものだけを取りに来るつもりだったのだが……。

「アノール、なんでそんなに大きなカバンを持って来てんの？　何を持っていくモンがあんの？」

「え？　だって、お酢とか油とか、砂糖塩片栗粉なんかも、全部持ってかなきゃいけないじゃん！」

「全部お前の私物だったのかよ……」

　二人でカバンを背負って部屋を後にした。裏路地に入り、尾行を警戒して回り道していく。

　アノールがガーレイドに思いを馳せる。

「ガーレは作戦通りやったかな」

「やってくれてるだろ。ただ問題は——」

「問題？」

　アノールは会議の内容を思い出した。

　キルリは〝イヴ〟が殺してくれるのに任せることになった。〝よすが〟が狙うのはオリーブ。しかし〝銀翼〟がオリーブの守護をする場合、正面からの突破は難しい。

　なのでまず盤面を荒らす目的で、事前準備としてオリーブとキルリの対立を煽った。その一手がガーレイドの一言である。暗殺の情報はオリーブ→ヨルノに扮した暗殺者→キルリと伝わるはずなので、キルリは何らかの対策を講じるだろう。

　キルリがオリーブの手札を出来るだけ暴いてから死んでくれるのが好ましい。守護に着いた〝銀翼〟をオリーブから奪い取るような形になれば理想的だ。

「計画のどこが問題なの？」

「『イヴの暗殺が絶対』を下敷きにしてるとこかな。その前例が、私だからさ。気にはなっちゃうな」

「……ねえ、その話さ——」

　アノールはこの機会にヨルノの過去を尋ねようとしたのだが、曲がり角の向こうにあった奇妙な光景が彼の意識を奪ってしまい、それは叶わなかった。

「ん？」

　アノールに続いてヨルノも顔を上げる。

「あ？」

　背の高い建物が密集した、人通りの少ない路地。頭上では、建物間に吊るされたロープに洗濯物がかけられている。

　そのロープの中に、水色の透明なロープが混じっていた。直径三センチほどの太いもの。それは水色の粘液を滴らせながら、歪んだ光の影を地面に落としていた。二人の足元に、まるでプールの底のような光がチラついている。つまり、ロープ——のような液状のもの——が、縦横無尽に頭上に張り巡らされているのだ。

　ヨルノは荷物を捨てて剣の柄に手を賭けた。とはいえまだ状況を掴みかねている様子。

「……イヴ？　なんで」

　アノールは少し前方の上空に、能力者の反応を発見した。目を向ける。

「吊られた……水？」

　そこには水球があった。粘性の水球だ。直径一メートルほどで、宙に浮いている。アノールには「吊られている」ように見えた。なぜなら、それは張り巡らされた無数の水のロープと結ばれていたからだ。粘る水の紐に吊り下げられたそれは、まるで枝間に糸を張った蛹のようでもあった。

「あ、アレが、能力者……？」

　間違いなくその水球はアノールには能力者として認識されていた。人の形をまるでとどめていないソレは、間違いなく「人間」だ。ならば、「吊られた」という表現が誤りであったと分かるだろう。この粘液の包囲網の主がアレ——いや、彼女だというのなら、それらのロープは彼女を「支えている」のだ。身体を支えるものとは？　当然、手足である。ならばこのロープは、彼女の手足——触手なのだ。

　水の触手はいつの間にか、アノールとヨルノの背後にも張られていた。二人はもう、彼女の手中にある。

　アノールも荷物を地面に投げて、剣を抜いた。

「能力者！？　な、何者だ！」

　アノールの声を受けて、水球がプルプルと震える。すると、上半身と思しき部分と下半身と思しき部分が、ぬるりと形作られ伸び出てきた。とはいえ、それらはそれぞれ水球の反対側から出てきたので、ひと繋がりのものには見えず、まるで切断マジックで身体を離された人間かのように見えた。人間——というには、水色だけで構成された半透明のそれは、輪郭以外は人間らしく見えなかったのだが。

　水球から生えてきた人型は、四肢をブンブンと振りながら、辺りより少し凹んで造形されただけにしか見えない口で、人間然として言葉を発した。

「えー！？　シワスの名前を知らないの？　失礼な奴なんだあ！」

「えっ……す、すみません？」

「キャハハ！　知らなくて当然だよぉ！　君、バカぁ！？」

「え！？　酷い！　不当だ！　この人、不当に僕のことを馬鹿にした！！」

　ヨルノがくいっと顎を上げる。

「……シワス。ふざけてるの？　何のつもりだい？」

「ヨールノちゃーん！　ひっさしぶりジャーン！　こんな再会になって、とっても残念だよぅ……なんちゃって！！　ウッソでーす！！　キャハッ」

　水色の彼女は、両手を顔の辺りにやって笑った。仕草だけで表情の想像がつく。

「ヨルノ、もしかして知り合いか？　やっぱこういうやつと仲良しなのか？　類友って言うしな」

　ヨルノは舌打ちで返す。

「知り合いだよ。コイツはシワス・イヴ。言うまでもなく〝イヴの一家〟さ」

「……！」

　アノールは改めて驚きを浮かべながらシワスの事を見上げた。

「イヴが、このタイミングで、接触してくる……！？」

　——何か、目論見があるのか！？

「そこのチミィ、何か疑ってるみたいだけど、たまにはシンプルに考えてみよ？」

「アノール、相手は〝形態変化—粘液（スライムフレーム）〟。〝形態変化（フレーム）〟系だ。何らか特攻の攻略が無ければ、首を斬っても意味が無い。斬ったところから繋がってしまう」

「今回の件ってサァ……計画の外から見てみたら……ヨルノの位置が分かってるって側面があるわけジャン？　かなりの確率で、ヨルノがこの街にいるのよ。普段、ガルの情報操作によって巧妙にその位置を隠されてるヨルノがよ？　しかも当のガルはこの大仕事にかかり切り！　ね、みんな気付いてないんだあ……」

「そして、私はシワスの能力の弱点を知らない」

　人型はケラケラと笑う仕草をした。

「ヨルノを攫うのにこんなに適した環境って無くない！？　一獲千金の財宝がノコノコと歩いてるんだあ。なら拾うに決まってるよね！！　キャハハ！」

　アノールはある日のガーレイドの言葉を思い出した。

『ヨルノを、チップ三十枚で買おう』

「……ああ。そう言う手合いか」

　ヨルノはもしやアノールは自分を売るのではないかと危惧したが——。

「悪いけど、コイツはあげらんないな」

　アノールは剣を抜いてイヴの尖兵に向けた。その頬はにやりと上がっている。

「ア、アノール？　どうしたの……？」

　頬を染めるヨルノ。

「悪いついでだ、教えてやるよ水女」

　アノールは、会議に集まった日のことを思い出す。会議終わりに、ガルと二人で話したとき——。

　空いた部屋の一つで。二人座って話す。

「アノールくん、能力、貸してくれてありがとうございました」

「いいよ、全然！」

「それで……もう大丈夫ですから、能力を戻して大丈夫ですよ。わたくしが借りた能力を取り戻す権利は、いつでも『貸した側』にあります。アノールくんの意思で、いつでも能力を取り戻せます」

「いやいや！？　僕は能力無しで大丈夫だよ。ガルが持ってた方がきっと便利なんじゃない？」

　そう言って遠慮するアノールを見て、ガルは——。

「こら」

　ピシっとデコピンしたのだ。

「えっ……」

　——そんな。デコピンなんてされたら好きになっちゃうー……。

　唖然とするアノールに、ガルは微笑みかけた。

「わたくしはあくまで一人しかいません。アノールくんは頭が回る方ですから、この意味が解りますね？」

「……？　それはまあ、確かに？　そうだけど」

「フフ。しょうがないですね、じゃあ、直接、言いましょうか」

　ガルはアノールの両肩に手を置いて、耳元に口を寄せた。心臓がびくりと跳ねる。

　囁く。

「ヨルノのことを、頼みましたよ」

　それは、ガルからアノールだけに課された密命。

　ガルはアノールから離れると、頬を僅かに染めた彼に柔らかく微笑みかけた。

「アノールくんにしか頼めないことですから。よろしくお願いします」

　アノールは煽るようにして笑った。

「——僕は、ガルからヨルノのことを預けられてんだよねえ！」

「ガルのためなのかよ！　私のために戦えよお！！」