この虹色の世界から〝神〟を盗めるその日まで

第39話 氷漬けの記憶

「よっ、元気？」

「ひゃ、ひゃいっ！？」

　ヨルノ扮するエールは、何度か舞踏会に足を運んでいたのだが、そのたびキルリに捕まっていた。

「今日もオレと踊ろうね～」

「ひや、ひよおぉぉぉ……」

　エールを引っ張っていくキルリを見て、辺りの貴族たちが噂する。

「おいおい、またキルリ様がホーク家の娘と踊るみたいだぞ」

「あの遊び人のキルリ様が、あんなに一人の娘に執着するなんて、初めてのことよ」

「まさか……まさかなのか？」

　ホールの中央まで来た二人。キルリはニヤニヤとしてエールを見下ろす。

「じゃあ今日も、君がどれだけ上手く踊れるようになったか見てやるよ」

「あ、あのぉ！　舐め、ないでもらえます……！？　くっ、今日こそは——」

　——体のどこかに針を刺してやる！

　曲が始まって二人は踊り始めた。

　——今だっ！

　——はい回避。

　キルリはエールの思考を読める以上、エールからの攻撃に当たる訳が無い。

　——あっ。

　力むあまり体勢を崩したエールを、キルリが引っ張って助けた。

「おいおいおい、全然上手くなってないじゃん。この二日間、何やってたんだよ」

「は、ああ！？　練習してきたし！？　上手くなってますけど！？」

「じゃあギア上げていい？　もうこの程度だと退屈でさ」

「ふん。付いてってやる、わ！」

　どんどんステップを早く複雑にしていくキルリに、エールはなんとかついていこうとする。余裕綽々なキルリと、なにくそと睨むエール。

　そんな二人を見るフィオネは、会場の脇で額を抑えていた。

「あの、バカ。また乗せられてる……」

　ショットが適当に返す。

「たはー。でも楽しそうじゃん？　これから殺す相手だなんて意識してないんだろうね」

「それ……お前が言うと、冗談じゃなくなるんだけれど……」

「えー？　なんのことかわかんなーい！」

＊＊

　キルリは今回で、〝アッカラ村の襲撃〟の記憶を体感し終わった。

「あー……面白かった。こりゃ確かに、ヨルノを殺したくなるわ」

　言ってくつくつと笑う。草原に立って、惨禍の村を見下ろした。

「いやあこりゃ凄い。凄い体験だな。ビックリ、マジでスリリングだし緊張した。面白かったー」

　エールが血涙でヨルノの殺害を宣言している。

「ヨルノは魔女だったのか。ならオレは、どうにかして魔女に接触する必要があんのかな」

　キルリが軽くジャンプすると、着地せず地面を貫通して世界の裏側に落ちた。同時にドプンと深層意識の海に戻ってくる。頭上にはさっき見た気泡がある。

　——さて……もうヨルノ関連で掘り出せそうなことはないんだよな。つまりもうエールは用済み……。

　キルリは身体を返して、深いところを目指し始めた。

　——ともいかないよな！　あんな記憶を見ちゃったら、エールとアノールの出会いくらいは見とかなきゃ、すわりが悪いぜ！

　キルリは海の底を目指す。しかし意識の底とは、ただ掘り返そうとするだけで暴けるものではない。記憶領域を活性化させて、古い記憶が現れる下地を作る必要がある。

　彼は幾度ものダイブの中で、既に彼女の深海へ至る最短ルートを発見していた。新しいものから古い方へ遡るように効率よく気泡を辿っていき、海温を高くしていく。

　そして彼は、海の底に辿り着いたのだ。

　——ダメだ、溶けてない。

　一面が氷に覆われた、陽の光の差さない深海に。氷の中にはいくつもの気泡があるが、どれも何メートルも奥で、手が届きそうな気配はない。

　——はあ。絶対にこの氷漬けの記憶が関係してるはずなんだけどな。意図して封印したにしたって固すぎる。思い出したくない記憶？　それとも、それだけ他人に見せたくない感情なのか。

　キルリは仕方なく海上まで戻ってきた。

「ぷはっ」

　頭上には太陽が輝いている。現実の何倍も大きい太陽。まるでこの世界の唯一の熱であるかと主張せんばかりに、キルリの顔を焼きつけていた。

「この、太陽の熱量も、海の温度の低さも、どっちも異常だ。海面近くは、あの太陽のせいで沸騰するほどに熱い。けど深海はあの氷板のせいで凍える程に冷たい。どっちも極端だ。ちょうどいい温度なのはアッカラ村関連の記憶だけ。それより前も後も——思い出すには不快感が勝る」

＊＊

　踊り終えて、ふうと息をつく。

「で、今日もこの後遊んではくれないの？」

　踊り終えたエールは、息を上げつつも、以前ほどテンパってはいなかった。

「ふん。私、安い女じゃないんで。私と遊びたかったら、もう少しイケメンになって、出直してきなさい！」

「おおー。大きな口を叩くね」

「じゃあね！」

　エールは何故かプンプンと怒りながら戻っていった。

「俺に『じゃあね』なんて口を効くのは君だけだよ」

　苦笑しながら、思索に戻る。

　——手で握ってるだけじゃあアレを溶かすのは無理だなあ。相互流入なら勢いのままにカチ割れそうだけど、それは元も子もないし。地道に周りの記憶から溶かしてくしかねえかなー。

＊＊

　別日。会場でモグモグ食事を食べているエール。彼女は場数を踏み、食事を楽しむ余裕が生まれていた。

　——うーん、40点！　この、隠し味の、酸味？　要らない！

　舌感覚は庶民のままではあった。

　——それにしてもキルリ、遅いな。今日も来るって言ってたのに。お仕事でもできちゃったのかな。

「失礼。もしお暇でしたら、自分と一曲、踊りませんか」

　高身長の男が声をかけてきた。

「ん……むぐっ！　あ、はい。大丈夫ですよ。よろしくお願いします」

　差し出された手に右手を重ねた。二人で中央へ向かう。

「オリーブと言います。よろしくお願いします」

　長方形の眼鏡が印象的で、固い表情もあってインテリな印象を受けた。女性顔負けの長い黒髪を後ろで結んでいる。

　——この人もイケメンだあ……みんな顔面強いなあ。

「エールです。よろしく願いしますっ！」

　歩み寄って、指を交わした。曲に合わせて二人は回り始める。

「それで、暗殺の調子は順調ですか？」

　——え？

「ん？　その様子だと知らないようですね。私が暗殺依頼の元の発注者、第二王子です。私の治世でのホーク家の優遇を約束する代わりに、暗殺一家への伝手として使わせてもらったのです」

「な……るほど。いや、なんとなく、私たちの上には、キルリとは別の王子様がいるのかな？　とは、思ってましたけど……」

「理解が早くて助かります。キルリは手強いでしょう」

「そう、ですね。付け入る隙が、ない。針、全然、刺さんないし」

「ええ。まさしく王の器です」

　——？

　エールは不思議に思って彼の顔を見た。彼は足さばきに汗を掻いているようだった。

「失礼、少しスピードを落としていただけますか」

「あ！　ごめんなさい」

　オリーブはホッと息をつく。そして、ぽつぽつと、不思議なことを語り始めた。

「この国の未来を思うなら彼に王をやらせた方が良いのだと、頭では分かっているのです。私のような世渡りの苦手な人間よりも、彼の方がよっぽど向いているのです」

「……？　でも、殺したい？　悩んでるって、ことですか？」

「ええ。悩んでいたのです。ずっと昔から……彼のことを殺したいと思ってきた。しかし、そうして彼を殺して、自分が王になって、もしも国営が上手く行かなかったなら——それはとてもとても恐ろしいことです。下手したら私のせいで何千、何万の人間が餓死するかもしれないわけです。そのとき私は思うでしょう。『優秀な兄が王になっていたならば、こうはならなかったのに』と。しかもそれを殺したのは当の自分である——そういった風に想像してみたら、とても怖いと、思いませんか？」

「それは……確かに」

　——王様、だもんね。国のことって……凄く大きな話だし。

「だから……私はこの期に及んで、キルリを殺すことを躊躇していました」

「仕方ない、ですよ」

　オリーブは何か昔のことを思い出しているようだった。

「彼と共に選抜を受けたあの日から、私たちは殺し合う運命にあったというのに……」

「……選抜？　あの、いま選抜って言いました？　一緒に受けた……選抜を！？」

　エールの目が驚きに見開かれる。

「えっ！　じゃあ王子様、もしかして——」

　オリーブは苦虫を噛み殺したような顔で、目を逸らした。

「はい。茶番に付き合わせてしまって申し訳ありませんでした。キルリは能力者です」

「そ……れは。本当に、凄い茶番。私たちのこれ、何の意味も無かったんだ」

「はい。これは直接謝らなければならないと思い、こうして出向いた次第です」

「そう……でも、私は楽しかったよ」

　申し訳なさそうなオリーブの手を、エールは優しくギュッと握る。

「私、乞食の貸し子だったの。そんな生まれだから、こんなドレスを着られるだなんて、夢にも思わなかった。ありえないと諦めちゃってた」

　動きの固いオリーブの腕を、リードするようにして引く。

「だから感謝してる。ありがとう、オリーブさん」

　言って、控え目に、微笑みかけた。

「……！」

　オリーブの顔は、豆鉄砲を喰らったかのようだった。

「ほら、せっかくなんだから笑顔で踊ろう？　こんなに楽しいこと、あんまりないよ。スポットライトを浴びて、曲に合わせて踊るんだ。みんなに見てもらって、褒めてもらえるよ」

「……こんなもの、二人だけで密談するための形式的なものでは？」

「なんて考え！　もったいない。私が教えてあげる。ほら、もっと私の腰を引いて？」

「え？　あ、はいっ」

「わっ、上手いじゃないですか。凄い凄い、流石王子様ですね」

「あ、ありがとうございます……」

　それは、二羽の小鳥が噴水で遊んでいるようにも。

　エールが汗を溌剌とさせながら、オリーブに尋ねる。

「ねえ、でもどうして、決心がついたの？　何か、きっかけが？」

「あ、ええ。きっかけはありましたね、それは……」

　オリーブは今朝のことを思い出す。

『オリーブお兄様。ちょっと話があるんだけど——』

　少し無言になったのを見て、エールが覗く。

「どうかした？」

「弟のガーレイドに、キルリの能力を教わったのです。それがきっかけです」

「へえ。弟さんは、知ってたんだ」

「はい。あの二人は一時期付き合っていたので、知っていてもおかしくはありません」

「……いま、ものすごくインモラルなお話が聞こえた気がしたけど……スルーするね」

「推奨します」

「じゃあ……まるで、背中を押されたみたいだね。凄いタイミングだ。クレアム様が、オリーブさんを応援してくれてるんじゃない？　私は五神教、信じてないけど」

「そう……なんですよね。背中を押されたよう……これは……」

　——まさか、な。偶然だろう。

「キルリの能力は、『自分の身体を、物理的な干渉を全てすり抜ける状態にする』ものらしいです。それ以外には何もできない。しかしそれゆえに無敵、と、ガーレは語っていました」

「つ、つよいね。不意打ちじゃないと殺せなさそう」

「ええ。重ねて、よろしくお願いします」

　舞台脇に戻ってきた二人。

「ありがとうございました、エール……失礼、ヨルノさん」

「はい。ありがとうございました。オリーブさん」

「あの……もしよければこの後——」

「おい！　おいおいおい！」

　慌てた様子のキルリがどたどたと走ってきた。

「お前オリーブ！　俺に仕事押し付けて何してるかと思ったら、ヨルノにちょっかい出してたんかよ！」

　オリーブは嫌味な雰囲気でキルリのことを睨む。

「今まで俺が押し付けられていた分を、清算してもらってただけだ」

　——あの量を、この時間で捌いてきたのか。やはりキルリの優秀さは……俺なんかとは比べ物にならない。

「あっそ。まあいいや、こうして間に合ったわけだし？」

　キルリがエールの腰を抱き寄せた。

「ひや！？　キルリ！？」

「エールは安い女じゃないからさ。釣り合うのは俺くらいってことよ」

　エールには聞き捨てならない言葉だったようだ。

「は、はあ？　キルリにすら、釣り合う女じゃあ、ありませんけど？？」

「へーえ。じゃあお嬢様に見定めてもらおうかな。踊ってくださいますかね？」

「ふ、ふん。いいわよ、厳しく採点してあげる」

「はは。じゃあ行こうか」

　——そして、オリーブと何を話してたのか教えてくれよ？

　エールはキルリに連れられて中央へ行く。

　——でも、そうか。もう私がキルリと踊る理由は……。

　エールの眼中に、既にオリーブは無かった。

　二人の背中を呆然と眺めるオリーブ。自分の左手を見れば、エールの温もりが僅かに残っていた。

　さて、エールは帰った後、フィオネたちと作戦を練るだろう。キルリの能力の特性上、不意を突いて殺すことになる。不意とは当然、就寝時。

　エールがキルリの寝室に入ることは——あまりにも容易いことなのだから。

　暗殺の決行は、次の舞踏会。その日の夜である。