この虹色の世界から〝神〟を盗めるその日まで

第2話 別格の人間が傍にいるということ

　村への街道では兵士が列を作り行進していた。通行人は馬車を避けて道を空ける。彼らは村の砦へ援軍として合流する予定の兵たちだ。

　それだけならばただの行軍だが、列の中心には高級な馬車もあった。まるで王城の一室を取り出したかのような見た目。通行人らはそれを見て手を組み礼拝する。その車が乗せているのは人ではない。神。王国クレアムルが掲げる神、クレアムの御神体が収められている。

　そのすぐ前の列に、他の兵士とは違う制服の人間が二人いる。片や白い髪の少女。小学生かと見紛う程のちんちくりん。片や壮年の髭の男。生乾きでくたびれた雰囲気。

「あー、疲れたなあー。カリオ、その村ってのはまだか？」

「おい、敬称をつけろ。あとそういう態度は規律が乱れるからやめろ」

「カリオ殿？　まだ？」

　無視。

「はあ、無視しちゃうんだ。みなさーん。カリオ殿のお気に入りの譲はですね——」

　カリオと呼ばれた男性は慌てて少女を抱えて口を抑えた。少女はもがいて逃れようとするも、最終的には地面に脳天からかなり強く叩き落とされた。男性は頭を掻いてため息をつく。

「あと二、三十分だ。もう少し辛抱しろ。ったく」

　少女は地面から跳ね上がって、自分の頭をさすりながら渋々また歩き始めた。

「チッ、わかりましたよーっと……」

　男はカリオ、女はオニクスという。教会の白い制服を纏っている。

　何列か先を歩いている隊長から大きな掛け声がかかった。

「これから林に入るぞ！　伏兵に注意しろ。より一層気を引き締めるように！」

　兵士たちからは「は！」と一糸乱れぬ返事。

「へへ。へへへへ」

「何が面白いんだよ、頭のネジが飛んだか？」

「伏兵って。こっちは御神体を掲げてるのに襲ってくる奴がいると思うか？　極刑だぜ？」

「じゃあ俺たちはなんでここにいると思ってんだよお前はよ。御神体の守護なんだよ俺たちの仕事はよ」

　ピーッと鳥の鳴くような音がした。

「だってさあ。こうやってクレアムル全土を行脚してきて、一度も危機らしい危機って起こらなかったから——」

　毒づく折、彼女の足元に何かが転がってきた。林の方から飛んできた。何かと睨む。

　それは手の平大で、丸みを帯びた筒状をしていて、伸びた紐が燃えて短くなっていく——。

「——マジかよ」

　オニクスが咄嗟に手をかざす。その爆発は彼女の能力によって押さえ込まれたが、ほとんど同時に列の後方では爆発が起こっている。

　カリオが焦った様子でオニクスをただす。

「何があった！？」

　オニクスは能力を使って状況を観る。

「爆弾が投げ込まれたみたいだな。列全体に六個……か。近くの三つは私が押さえ込んだけど、残りの三つは無理だった。何人か死んだだろうな」

「御神体への影響は？」

「何事もない。私が守ってるから、カリオは異教徒どもを殺しに行け」

「よし。ここは任せた！！」

　混乱する兵列を後にして、カリオが林に走っていった。続けて、木々を弾き飛ばす尋常では無い爆発が起こる。林を更地にする勢いで、爆発は起こり続けた。

　——やり方雑いなあ。まあ、しょうがないか。「極刑」だからな。逃がしたら神の沽券に関わる。まあ、あれでも最強の能力者って呼ばれてるくらいなんだから、テロリストは一切のもれなく皆殺しにしてくるだろう。この場はいい。

　だが、憂いが無いかと言うと……。

「何か、この村での選抜に、陰謀があるのか……？」

　アノールは教会まで戻ってきた。

「もう昼になるけど、まだ御神体は着いてないんだなあ」

　何とはなしに教会の中を覗いてみる。僅かに開かれた大扉の隙間から。

　——っと。

　そこでは、村の神父とレオンが並んで座っていた。何か話している様子である。

　すぐさま扉に背中を張り付けた。

　——あ、あれ。隠れちゃった。なんでだろ。

「いやまあ、レオンが神父様に相談事なんて、滅多に無いからな。せっかくだし盗み聞きしてやるか」

　耳を澄ます。レオンの声が聞こえてくる。

『……アノールには、選抜に落ちてもらった方がいいんです』

　どきり、と。心臓が跳ねる。

　——え！？

　神父からも、驚いているような声が出る。

『それは、どうしてだい？』

　——僕に落ちてほしいって、お前、なんでそんなこと？　まさか……僕に対して、対抗意識を持ってんのか？

　朝のセリフを思い出す。「俺はアノールに負けたくないとは思ってないよ？」　レオンはそう言った。

　——あれの意味は、「対抗意識が無い」ってことだ。僕なんて眼中にない、勝って当然だって言ってたんだ。でも今の発言は、まるで「僕に勝ちたい」と言ってるみたいじゃないか？　僕を対等な競争相手として、認めてるってことか？

　アノールは、妙な期待を胸に秘めながら、レオンの次の言葉に耳を澄ました。

『……俺とアノールは、昔から競い合う仲でした。お互い負けず嫌いで、それを糧にお互い成長してきたと思っています。それで俺が、兵士を志したから、アノールもそうした』

　ここまで聞いて、期待は、当たったかのように思われた。

『これが命に関わる事でなければ良かったです。でもそうじゃない。これは競い合う仲だとか、そういう話ではない。能力者となっては戦争に徴用されてしまう。もしこれでアノールに何かあったら、エールに顔向けできません』

　しかし期待——予想——いや願望は、外れていたのだ。

『俺さえこの村に居なければ、二人はきっとずっと幸せに暮らせたんです。でも俺がいる限り、その平和には陰りが差す。なら、俺はこの村にいない方がいいです。できるなら、俺だけが選抜に受かってほしい。アノールには悪いけど、選抜には落ちてもらった方が、お互いのためになると思うんです……』

　彼の声色は、時に真面目で、時に柔らかく、アノールとエールへの疑いようのない親愛が滲み出ていた。

　日は直上。風の吹き下ろす小麦畑。金色の海が波のように揺れている。初夏の青い匂い。

　あぜ道を駆ける軍帽の少年が一人。足を絡めて転ぶ。

「うっ」

　頬が地面を撫でる。両腕を突いて立ち上がろうとしたが、地面を見つめたまま、不思議と身体が固まってしまった。

「はあ……はあ……」

　息が整ってくると、次に乾いた笑いが出る。

「は、はは」

　——いや、分かってたよ？　分かってたけどさ。

「思考の次元が……ちげーわ……」

　じわり、と。涙が浮かぶ。

　——僕は……この選抜で、自分だけが受かって能力を得られればいいと思ってた。レオンを出し抜くことしか頭になかったのに。

　目元を離れ、地面に落ちる。

「それが、レオンの方は、なに？　自分のことじゃなくて、僕とエールの心配をしてたっての？　はは、そりゃあまあ随分と、余裕のあることだわ」

　パタパタと湿らせていく。

「うわー、僕、惨めだなあ。喧嘩売ってたのが馬鹿らしく思えるや」

　ひぐっと嗚咽が混じり、涙が大粒になってくる。

「アノール……」

　アノールが顔を上げると、エールが見下ろしていた。心配そうに様子を伺っている。

「ど、どうした……の？」

「——ッ」

　アノールは体を起こすと、なんでもないよう気丈に見せた。

「あー……、ごめんエール、ちょっと……さ」

　笑みを浮かべるのに目を閉じると、瞼で震えていた涙の雫が、一気に頬を滑り落ちていった。

　エールは慮るよう、静かで優しい声をかける。

「何かあったの？　不安に……なったの？」

　膝をついて、アノールと目線を合わせる。アノールは涙をなんとか止めたかったが、気遣いを受けて嗚咽はいっそう深まるばかり。

「ふあ、不安……って、いうか……」

　エールは少しずつアノールを抱き寄せる。

「不安……だよね。ずっと、今日のために……頑張ってきた、もんね」

　ぎゅっ、と。

「大丈夫。アノールなら神様に選んでもらえるよ。大丈夫だから」

　人の温もり。アノールは無言でされるがままになっていた。

　エールはアノールの背中を撫でながら、しかし——。

　——どうか、アノールが選抜に受かりませんように。アノールがどこにも、行きませんように。

　そう、祈っていたのだった。