クイーン・オブ・コズミックパイレーツ

４９・木星に帰って

「？　何だこれは？」

　私は、木星の首都である、ユド・グ・ラシルの港にアフラ・アル・マズダ号を停泊させて。港に降りたとたんに違和感を感じた。

「だれも……、いませんわね」

　メルシェが、周囲に生命反応探査をかけてそう言う。

「なんかあったのかよ？」

　ケルドムは、眉間にしわを寄せて。辺りの空気を察しようとしている。

「これは、アレだな」

　クリーズは、何かわかったらしい。ククッと笑っている。

「俺達がいない間に、内戦でも起こったか？」

　バッシュがとげとげ金髪をガシガシ掻きながら言う。

「これは……。まあ、こういう事をしそうですわ、あのマナ様は」

　ミズキにも、クリーズと同じくわかっているようだ。

「まあ、提督。とりあえず、外に出てみましょう」

　ゼイラムが、先ずは動いて確かめようと言い始めた。

「そうね。まさか、おかしなことは起こらないでしょう。なんか、そこら辺の勘はピリピリ言ってないわ」

　一番臆病なピウフィオが、そう言うので。私たちは港から出てみることにした。

「!!」

「なるほど……」

「あー。そういう事」

「やはりこうか」

「内戦じゃないわけね」

「マナ様、一生懸命考えたのね」

「全く、何かあったこと思いましたぞ」

「ビビらないわけね、これじゃ」

　私、メルシェ、ケルドム、クリーズ、バッシュ、ミズキ、ゼイラム、ピウフィオの順で、このような言葉を漏らして、状況に納得。

「お帰りなさい、偉大なる宇宙海賊、ネレイド。我が木星に、誇りと富を取り戻してくれた人よ！」

　そういって、私たちを迎える、マナと木星五大陸王。

　まあ、何というか。

　港を出た大通りには、はなはだしい程の多くの木星人が並んでいて、私たちに歓声を向けてきた。

　要するに、これは戦勝式典で、更には私たちに対するサプライズでもあったらしい。

　昔は音楽がなかった木星に、鉄製の笛を吹く音が響き、それに乗って歌う声も、また街に広がる。

　質素というか、味気ない木星人の食べる炭水化物の粉を焼いた料理にも、どうやって作ったのか香辛料らしき匂いや、甘い匂いがついていて。それを食べている、この戦勝式典に参加した、木星市民が美味しそうに笑っている。

「マナ。私たちは勝ったよ。木星人の誇りと、生きるための富を勝ち取ったんだ」

　私は、感極まって目を潤ませているマナの肩に手を置き、そう言った。

「もう……。心配したし、火星に行って、地球に向かうと聞いたとき。もう、ネレイドは木星に来ないって。思っていたのに。ちゃんと戻ってきてくれるなんて……」

　あー。泣き始めちゃった、マナ。

「何にしても、本当に、貴方のおかげだ。ネレイド提督」

　義王カリトスがそう言った。

「まあ、私たちを率いて勝ったあの腕を見れば。不安などないさ」

　ニッと笑ってそう言うのは、信王イオス。

「貴女は、本当に素晴らしい。木星の為に、ここまでしてくださるとは……」

　感嘆の声を漏らすのは、知王エウロス。

「しっかし。勝つためとはいえ、随分と我らが作った船を沢山ぶっ壊してくれて」

　笑いながら、そう言っている、忠王ガニメス。

「流石に、私を捕らえただけのことはあるな、ネレイド。マナ様が、お前に称号を贈りたいと言っている。受けるか？」

　落ち着きながらも、鷹揚な笑みを浮かべている、仁王ジプス。

「称号？　何だそれは？」

　私がそう問うと、ジプスはちょっと悪そうににんまりと笑った。

「木星圏での、海賊行為認定の証書代わりになるものだ。ネレイド、お前は義や信や知や忠や。また、仁に欠けた行為はしない。その、人格に対するマナ様からの褒美だよ。木星圏で海賊行為をして、もし咎められた場合。この称号を使うといい」

「？　で、その称号とは？」

　私が聞くと、マナと五大陸王が揃って笑い。

　一斉に口を開いて言った。

「『宇宙海賊女王』。クイーン・オブ・コズミックパイレーツ、と言うんだ」

　成程。私は、公式には太陽系の宗主星である地球に逆らった、宇宙の海の賊だ。ならば、この称号ほど相応しいものはないだろう。

「有難く貰っておく」

　私がそう答えると、木星人たちが一斉に。嬉しそうな歓声を上げた。