雨が降っても〜西野さんと桐山くん〜

２ 桐山くんは思わせぶり

「本当に大丈夫！　気持ちだけで！」

　この雨の中、私まで一緒の傘に入ったら、桐山くんは濡れてしまう。それに、そんな小さな空間の中に二人でいるなんて、やはりとても堪えられない。

　桐山くんは肩をすくめて、また小さくため息をついた。そして、なぜか傘をとじて私の隣に戻ってきた。

「どうしたの？」

「雨弱くなるっていうなら俺も一緒に待とうかと思って」

　そういう桐山くんは、意地悪な笑みを浮かべていた。

　きっと、私が何か言ったところで帰らないんだろうな、と思う。

「書類整理、早かったね？」

　戸締まりの確認をするくらいの時間しかなかったような気がする。

「うん、俺、仕事早いから」

　桐山くんが言うと、まったく冗談にも嫌味にもならない。だけど、

「もしかして、私が帰りやすいようにそう言ってくれた？」

「…帰ったと思ったらいるんだもんなあ」

　私の問いには答えずに話をすりかえた。否定しなかったということは、そういうことなんだと思う。桐山くんはそういう人だから。

　桐山くんは困っていると助けてくれるヒーローみたいな人だ。いつも気にかけてくれて、手を貸してくれる。

「今日はどうしたの？　また何か巻き込まれた？」

「え？　巻き…？　また？」

「残業。またなんか押しつけられた？」

　またって…。桐山くんの中の私の印象がひどい。

「押しつけられたわけじゃ。南さんのミスのフォローしてただけで」

「フォローしてるうちに押しつけられたんだ」

「なんか言い方…」

　桐山くんの中で私は押しつけられがちな人で、自分でも否定しきれないところはあるのだけど。

　だから、桐山くんが私に手を差し伸べてくれるのはただの優しさで、特別な意味など少しもない。絶対に、勘違いなどしてはいけない。

「気をつけないと、西野がやるのが当たり前になっちゃうよ」

「う…気をつけます」

　自分でも薄々感じていたことを予言されて耳が痛い。

「何かできることあったら言って？　それとなく課長に言っとこうか？」

「ううん、大丈夫。そこまで大げさなことじゃないし」

「そ？　がんばりすぎんなよ」

「ありがとう」

　桐山くんはみんなに優しい。この優しさに甘えてはいけないし、私が彼に感じているのは、ヒーローに対するあこがれみたいなものだ。恋じゃない。間違ってはいけない。

　雨は、弱くなる気配はない。揶揄していた桐山くんはそのことに触れることもなく、そして帰る様子もない。

　私たちは雨音をBGMに、ポツポツと話をした。仕事のことや同僚の小さな笑い話、休みの日に出かけた店の話。すごく盛り上がるということはないけれど、会話が心地よい。

　ふと会話が途切れ、雨音だけが耳に響く。雨の落ちてくる夜色の空。

「西野、帰ろう？」

　桐山くんは優しいから帰れない。だけどこんなときさえも優しいから、うながすだけで強要しない。これ以上は彼を巻き込めないから、好意に甘えるべきだ。

　返事をしようとして、それでもためらう。一緒に帰れば、きっと桐山くんまで濡れてしまう。

「しょうがないなあ」

　ため息と、心底呆れたような声。いくら桐山くんだって、いい加減怒ったに違いない。思わず彼を見ると、苦笑してこちらを見ていた。

「まったく西野は頑固なんだから」

　桐山くんは鞄のチャックを開けて、中から何かを取り出した。

「え⁉」

　桐山くんが出したものを見て、思わず声が出た。彼は今しがた鞄から出した折りたたみ傘を、私に差し出した。

「ほら、帰るよ」

　折りたたみ傘を私の手に握らせると、桐山くんは傘を広げて一歩雨の世界に出て私を振り返った。一緒に帰るのは決定事項らしく、私が傘を広げるのを待っている。

　私は混乱と戸惑いの中、カバーを外して傘を広げる。もう一つ傘を持っていたならどうして。どうして私の馬鹿につきあったりしたのだろう。どうして最初から傘を貸してくれなかったのだろう。

「え、なんで？　桐山くん？」

　私も雨の世界に出たのを見て、桐山くんは歩き出した。数歩進んでから振り返る。

「わかるでしょう？」

　桐山くんは私をからかうように、かすかに微笑んでいた。

　わかるはずない、と思いながら鼓動が早くなるのを感じた。桐山くんを追いかけるために早足で歩きながら、鼓動の高鳴りに気づかないふりをした。

（了）