蘭契ﾆ光ｦ和ｸﾞ 〜らんけいに光をやわらぐ〜

第十二話 羽ぐくもる 君を離れて

　あと少しでしらしらと夜が明ける。

「あそこだ！」

　遠くから声がし、馬に乗った男（おのこ）が二人、こちらにまっすぐ駆けてくる。

　広河は赤土の小屋の外の扉にもたれかかり、腕を組んで、人馬が近づいてくるのを待った。

　十二月の明け方は底冷えする寒さ。

　鹿の軽裘（けいきゅう）（毛皮の軽い外套）を羽織ってはいるが、その下、上半身は葡萄色（えびいろ）の内衣一枚では、やはり冷える。

　二人は埃にまみれ、夜通しあちこち駆けたのだろう、目の下にはっきりと隈が見えた。

（まあ、一睡もしていないのは、私も同じか……。）

「あ、兄上、ここに、比多米売（ひたらめ）は……？」

　赤土の小屋の前、開けた野原に馬をすすめ、馬上から弟が血相を変えて問いただす。

「必死だな。」

　広河は鼻で笑い、

「遅かったじゃないか。もう少し早ければ良い囀（さえず）りを聞かせてやったものを。」

　言うやいなや、小屋の内に入り、内側から貫木（くわんぬき）（かんぬき）をかけた。

　もちろん、通常、小屋に内側から貫木（くわんぬき）などない。

　事前に広河が設置させたものだ。

　　　＊　　　＊　　＊

　大川さまと三虎はすぐに馬を降り、三虎は馬を木につなぎ、大川さまは小屋の扉に駆け寄る。

「どういう事だ。兄上！　ここを開けろ！」

　扉は開かない。

　三虎はさっとあたりに目を走らせ、小屋から少し離れて立つ伊可麻呂（いかまろ）を見つけた。駆け、

「おい！」

　詰め寄り、伊可麻呂の縹（はなだ）色の襟（えり）を両手で掴んで、己に引き寄せた。

　ニヤニヤ笑って抵抗しなかった魚顔の男（おのこ）は、

「へっ。逃げねえから、ひっつくなよ。」

　と、ぱっと三虎の手を払い、一歩下がった。

「おまえらが遅いから、広河さまが賊に襲われた女官を助けなさったのだ。賊は逃げたがな。」

　と、顎を木立のほうにしゃくる。

　その先には、男（おのこ）の手首だけが草むらの上に転がっていた。

　三虎は、伊可麻呂を睨み、右手を腰に佩いた剣の柄にかけた。

───おまえの言うことは怪しい、事と次第によっては、力づくでも……。

　三虎がそう言おうとした時、扉が開かなかったのだろう、大川さまがこちらに駆け寄ってきた。

　大川さまは鋭く伊可麻呂に、

「女官は？」

　と問うた。伊可麻呂は大川さまに顔をむけ、

「まあ、そう慌てなさらず。そこの明かりとりから中が見えますぜ。」

　と嫌らしい笑みを浮かべた。

　大川さまと頷きあい、三虎は扉にまわり、体当たりをくらわせはじめる。

　大川さまは、明かり取りから中を覗くべく、走り、小屋の角を曲がり、三虎からは姿が見えなくなった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　大川は明り取りから小屋のなかが覗ける位置の、桑の木に登り始める。

　ひらりと登りきった。

　明り取りの狭い隙間から、女（おみな）が一人藁の上に寝かされているのが上半身だけ見えた。

　髪は乱れに乱れ、身体にかけられたぼろぼろの桜色の衣から、むき出しの丸い肩が見えていた。

　身体の下には、葡萄色（えびいろ）の衣を敷いている。

　間違い無い。比多米売（ひたらめ）だ。

「比多米売、比多米売───っ！」

　大川は声を限りに名を呼んだ。

　明り取りの向こうに、兄上──広河が現れた。

　比多米売に覆いかぶさり、

（何を……！！）

　耳元に何か囁（ささや）き、目を覚ました比多米売が微笑み、上半身をおこし、両腕を親しく兄上の首にからめ抱きついた。

　比多米売の裸の背中がつややかに見えた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　扉を破ろうとしていた三虎は、比多米売の名を呼んでいた大川さまが、突然絶叫したのを聞いて、慌てて大川さまのほうに走った。

　いままで聞いたことのない、身をよじるような咆哮だった。

（どうしたんだ……！）

　小屋の角で、こちらに走ってくる大川さまとかちあった。

　目が赤く歯をむきだし、獣のような唸り声をあげている。

　さっと三虎は道を譲る。

　大川さまは扉にむかい走り、扉に到着する前に中から広河さまが出てきた。

（ああッ！）

　三虎は目を丸くし、心底驚いた。

　大川さまが唸り声をあげながら、右手を振りかぶり、広河さまに駆け寄りざま左頬を思いっきり殴ったからだ。

「外道め、何をしたッ！」

　怒りに打ち震え、大川さまは吠えた。

　広河さまはよろけ、プッと血を口から吐いてから、

「あ……はッ！　あははははッ！」

　大川さまを見据え笑いだした。

（とにかく止めねば……。）

　と一歩踏み出そうとした三虎の右腕を、いつの間にか側にいた伊可麻呂が引き止めた。

　真顔で、三虎を見て首を振る。

　すぐに右腕は離された。

　どう動くべきか判断しそびれて、三虎は伊可麻呂とともに上毛野君（かみつけののきみ）の兄弟を見守る。

「はぁ───。」

　心底大笑いしていた広河さまが笑いおえた。

「賊に襲われていたのを助けてやった。

　女官は感謝にむせびながら自ら下紐（したひも）を解いたぞ。」

「嘘を言うなっ！」

　大川さまが一喝する。

「なぜだ？」

　広河さまが不思議そうに問う。

「比多米売（ひたらめ）は、私の……、私の妹（いも）となる女（おみな）だ！」

「なら譲れ。」

　間髪入れず広河さまが言う。

　大川さまが鼻白んで絶句する。身じろぎもせず広河さまを睨みつけたまま、ふたつ呼吸し、

「何を……、バカな……。」

「ずっと考えていた。父上は、兄のものを望むな、望まれたら全て差し出せ、とおまえにおっしゃっていたが、はて、私はおまえの持っている物なぞ、全部持っている……。

　ならばおまえの大切な、おまえの初めての女（おみな）を私はもらう事にしよう……。」

「ふざけるなあ───っ！！」

　大川さまが腹の底から叫ぶ。

　広河さまは薄笑いを浮かべ、

「まったく、桃を啄（ついば）めと言ったのに、橡（つるばみ）の実を選んでどうする？　言っておくが、女官自ら下紐を解いたのは真実だぞ？」

「う、わ、あ、あ、あ───！」

　大川さまが腰に佩（は）いた剣をすらりと抜いた。

（いけない！）

　三虎は駆け寄ろうとするが、再び伊可麻呂に腕を掴まれる。

「離せ！」

　伊可麻呂が無言で首を振る。

　その額には冬の明け方なのに脂汗が浮いている。

　この男（おのこ）も、主の盾たりえるよう育てられているのだ。主に駆け寄りたい気持は二人とも同じだった。

（くそっ！）

「いけない、大川さま、斬っては駄目だ───！」

　三虎は叫ぶが、大川さまは剣をかまえ、じり、と広河さまににじり寄る。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330661249582335