蘭契ﾆ光ｦ和ｸﾞ 〜らんけいに光をやわらぐ〜

第十一話 橘山 池のにほ鳥

　橘山（たちばなやま）　池のにほ鳥（どり）　

　羽（は）ぐくもる　

　君を離れて　恋に死ぬべし

　橘山（たちばなやま）　池能尓保杼里（いけのにほどり）

　羽具久毛流（はぐくもる）

　伎美乎波奈礼弖（きみをはなれて）　孤悲尓之奴倍之（こひにしぬべし）

　橘山（たちばなやま）の池の水鳥のように、あなたは私をその羽で優しく包んでくれた。

　あなたから離れては、私は恋に死ぬだろう。

　　　＊　　　＊　　　＊

　未（ひつじ）はじめの刻（午後１時）。

　厩（うまや）から走り出た大川と三虎は、広庭（ひろにわ）で侵入した賊への対応をしていた八十敷（やそしき）に直接話をした。

　卯団（うのだん）を使うことは、あっさりと認められたが、酉団（とりのだん）も使わせてほしい、と言うと、八十敷（やそしき）は躊躇（ちゅうちょ）した。

　さすがに、動かす人数が多すぎると思ったのだろう。

　だが、その場にいた酉団長（とりのだんちょう）、布多未（ふたみ）が、

「大川さま。酉団（とりのだん）、好きに使ってください。父上、ここは、大川さまの望むままに。男（おのこ）として、そうするべきです。」

　と迷わず、涼やかな口調で言った。

　八十敷（やそしき）は微笑み、頷いた。

　大川は衛士を集め、

「どんな細かいことでも良いから、何か変わったこと、不審なことはなかったか。」

　と訊いた。

　北門の門番をしていた衛士（えじ）、薩人（さつひと）が、

「午（うま）の刻（午前１１時〜午後１時）、門を通った腐渣（ふさ）（この場合は野菜くずなどの炊屋（かしきや）からでる調理ごみ）買いが、見かけない男（おのこ）でした。」

　と言い、同じく衛士の川嶋（かわしま）が、

「そうか？　顔を布でおおっていて、目元しか見えなかったろう？」

　と言ったが、

「右目に大きい刀傷がありました。間違いありません。初めて見た男（おのこ）です。

　荷車に腐渣（ふさ）が山と積まれていたので、人ひとり隠して運び出すのは容易（たやす）いと思います。

　荷車は北へ向かいました。」

　と冷静に言った。薩人（さつひと）は二十一歳。もう卯団衛士となって六年目。信用ができる男（おのこ）だった。

　大川と三虎、布多未、卯団（うのだん）、酉団（とりのだん）の衛士、総勢三十五人は道を北にむかい、利根川を渡り、勢多郡（せたのこほり）に入った頃、道に打ち捨てられた腐渣（ふさ）の荷馬車を見つけた。

　人の気配はなく、腐渣（ふさ）は全て道の脇に捨てられ、空（から）となった荷馬車には、木の札がひとつ置かれていた。

　木の札には、墨で一言、

　北橘　赤土

　とだけ記（しる）してあった。

「どういう事だ！」

　皆がざわざわとする。

　卯団大志（うのだんのたいし）の荒弓（あらゆみ）が、

「比多米売（ひたらめ）をさらって、ここで馬に乗り換えたのではないか？」

　と言い、衛士の老麻呂（おゆまろ）が、

「なぜ、こんな手のこんだことをする？　上毛野君（かみつけののきみ）の女官をさらうなんて、命を危険にさらす真似をして、さらに足跡をわざと残して、賊は何を考えている？」

　ともっともな疑問を言う。

　荒弓がため息をつき、

「罠かもな。しかし、我々は、これを手がかりに探すしかない。北橘は、ここはちょうど北橘郷（きたたちばなのさと）だ。赤土は……、誰か分かる者はいるか。」

　と訊いた。酉団衛士（とりのだんえじ）の葉加西（はかせ）が、

「赤土の小屋、という事かもしれません。藁（わら）を貯蔵する、郷人（さとびと）が作った粗末な小屋が、赤土で作られている事があります。」

　と言い、大川は、

「探す。赤土の小屋はどこにある！」

　と大きく、大人数のはじまで響く声で言った。

　二十一歳、山のような堂々とした体型の衛士となった葉加西（はかせ）は、鼻ぺちゃの顔を曇らせた。

「郷人（さとびと）に尋ねないとわかりません……。数がいくつあるか……。相当にあるでしょう。」

　そこからは、もう……。

　勢多郡（せたのこほり）北橘郷（きたたちばなのさと）の郷長の屋敷におしかけ、びっくり仰天の様子の、赤ら顔の郷長から赤土の小屋の在り処を訊き出し、手分けして、近くの小屋、遠くの小屋、片っ端からあたっていった。

　あっという間に日が暮れた。

　あっという間に深夜となった。

　郷長の屋敷は夜でも薪（たきぎ）が焚かれることになり、郷（さと）は沢山の人馬が出入りを繰り返し、深夜でも明るい郷長（さとおさ）の屋敷は異様な雰囲気となった。

　郷人（さとびと）はわらわらと郷長の屋敷の庭に見物に来た。

「ここではないのか……、くそっ！！」

　郷長の屋敷の居間で、衛士たちの報告を聞く大川が苛立った声をだす。

　深夜で鐘はならないので、はっきりとは分からないが、もう寅（とら）の刻（午前３〜５時）になるだろう。

　居間の床には、大きな木の板に、簡単な北橘郷（きたたちばなのさと）の地図が描かれていた。

　速攻で作らせたものだ。

　その地図のあちこちには、墨でバツが記されている。

　赤土の小屋、……全て確認を終えてしまった。

　比多米売（ひたらめ）は見つからない。

　布多未（ふたみ）が、

「北橘郷（きたたちばなのさと）の赤土以外の小屋も、あたるぞ。今、ここに戻ってきている衛士、全員であたろう。オレも動く。皆、疲れているとは思うが、よろしく頼むぞ！」

　と張りのある声をだした。

「おう！」

　と皆がこたえ、布多未と荒弓が細かい指示をだし、皆、散った。

　衛士は皆いなくなったが、静かではない。

　庭では、なんの祭りのつもりか、集まった郷人に、

「あったまるからねえ。」

　と、干し柿と粟（あわ）、稗（ひえ）を煮た重湯（おもゆ）が女（おみな）たちから配られて、

　郷の男（おのこ）たちは、

「ありがたいねえ。」

「さすが郷長さまだあ。」

「で、捜し物はいつ見つかるかねえ。」

「赤土の小屋なあ。」

　とわいわい喋り、郷の女（おみな）たちは、

「見た？　居間に座ってる若さま。すっごい怖い顔してるけどさ……。」

「見た。あんな綺麗な顔した男（おのこ）いるんだねぇ。」

「あたしの夫（つま）があの顔だったら……。」

「キャッ！　あんた、バカだねぇ。そんなわけないじゃない、くすくす……。」

「あたし見てない！」

「見ときなぁ。あの顔見たら、一日二度の飯食うのだって忘れちまうよぉ。」

　とわちゃわちゃ笑いさざめく。

　そんななか、赤ら顔の郷長が、善良そうな一人の男（おのこ）を連れて、大川と三虎に遠慮がちに近づいてきた。

「あのう、この者がですね……、ちょっとお耳にいれたい事があると……。」

　三虎が、

「なんだ。」

　と言う。郷長に連れられた、痩せた三十代の郷の男は、ぺこぺこと頭を下げたあと、喋りだした。

「癸卯（みずのとう）の年（７６３年、二年前）の凶作から使ってない小屋が、橘山（たちばなやま）の中腹にあるんです……。」

　三虎が口を挟む。

「赤土か。まだ探してない小屋か。」

　赤ら顔の郷長が、

「はい、赤土で、まだそこは探してないです。使ってないところでしたので……。」

　ともごもご言った。痩せた男（おのこ）が、

「うちの息子と娘が、その小屋に、最近よく馬が繋がれてる、なかに藁を運び込んでるようだ、と言ってたのを思い出して……。

　なんで使ってない小屋にわざわざ藁を運ぶんだ、馬なんて貴重なもの、ここらへんで使ってるヤツがいるわけないだろ、って笑って取り合わなかったんですが……。」

　大川がさっと口を開いた。

「橘山のどこか！」

「はい、西の中腹です。道は一本道で、迷いません。」

「三虎！　褒美をとらせろ！」

「はい！」

　三虎が懐から藍色の袋を取り出し、小粒の金塊を、ぱっと痩せた男にほうった。

　うけとった男は、

「く、金（くがね）───！」

　と叫び、きゅう、と目をまわし倒れた。

　大川と三虎は、その様子に目もくれず、愛馬にむかう。

　　　＊　　　＊　　　＊

　目をまわした善良そうな男（おのこ）、なんと名前が久我泥（くがね）である。もちろん金（くがね）など手にした事はない。

　久我泥（くがね）はすぐ目を覚ました。

「お、久我泥（くがね）、ご褒美もらったなあ！」

「久我泥（くがね）、金（くがね）を貰ったなぁ。」

「あ、ありがとう……。」

　郷人がわいわい言うので、久我泥（くがね）は細い声で、えへへ、と笑って返事した。

（え？　これ、どういう豪遊ができちゃうの？　え？　何して遊ぼう？

　え？　遊浮島（うかれうきしま）、いっちゃう？　行けちゃうの、これ───？！）

　と痩せぎすの彼がにまにましていると、

「めでたいなぁ、ありがてえなぁ。」

「じゃあご馳走だな！　久我泥（くがね）のおごりだな！」

　と郷人の誰かが言い、おーっと皆が盛り上がり、

「え？」

　と戸惑う久我泥（くがね）をよそに、赤ら顔の郷長が、

「よーっし！　米を奥から出してこい！　干した猪肉（ゐのしし）も持ってこい！　浄酒（きよさけ）もありったけ───、久我泥（くがね）のおごりだな。」

　と久我泥（くがね）の手から、さっと小さな金塊を奪い取った。

「ええええええ？！」

　久我泥（くがね）は目を丸くして悲鳴をあげたが、

「わーい！　ご馳走だぁ！」

「ご馳走だぁ！　久我泥（くがね）のおごりだぁ！」

「めでたいなぁ、ありがたいなぁ。」

　と皆が盛り上がり、ばあーんと奥の扉が開け放たれ、この時間まで起きていた酔狂な人々の隅々まで、ご馳走と浄酒が行き渡った。

　久我泥（くがね）の夢は泡と消えたのである。

「そーんなーあ！！」

　郷長（さとおさ）が、

「さすがに、これだけ飲み食いしても、使い切れんわ。あとで、白栲（しろたえ）四端（よんたん）、家に届けさせよう。おまえんとこ、四人家族だろ？

　それとも、鉄鍋のほうが良いか？」

「白栲（しろたえ）四端（よんたん）で！」

　さっと返事をしたのは、いつの間に側にいたのであろう、久我泥（くがね）の妻である。

　久我泥（くがね）は破れた夢が口惜しく、情けない顔をしていたので、久我泥（くがね）の妻はくすくす笑った。

「久我泥（くがね）、良かったじゃないか。

　あとで、新しい衣をこしらえられる。

　今日だって、手ぶらじゃない。

　ほら、でっかい猪肉（ゐのしし）と、握り飯さ？　干し柿の重湯もつけて、家で寝てるあの子たちへ、お土産にしようよ？　朝、起きたら喜ぶよ。」

　と優しく言うので、朝起きた子供たちが、思わぬご馳走にどれだけ驚き、喜ぶか想像した久我泥（くがね）は、

（まあ、富を郷全体で分けたんだし、かわいい子供たちの笑顔が見れるんだから、悪くないか。）

　と思い、へにゃり、と笑うのだった。

　大川と三虎は、そんなやり取りは、当然知らない。