その場所へ帰ろう

第35話 侵攻

　ヒュオトレは自分の言葉で、自身を混乱させていた。僕も、東の魔王がヒュオトレの言うような圧政を敷くとは思えない。

「はあ、私は悲しかったのよ。いきなりあなた達が反乱を起こしてきたのだから。私は何もしてないのに。まあ、それをネグレクトと言われちゃうと、否定は出来ないけれどもね」

　東の魔王の本音こそ、この件の事実ではないだろうか。

「なんで、こうも認識が違うのさ。良いように思い込もうとしてるにしても、ちょっと酷過ぎやしないか」

　第三者の視点で、僕は思ったことをそのまま口にした。ヒュオトレも自分のことではあるが、そこが分からずに困った顔をしている。

「まあ、十中八九あいつが介入したのでしょうね」

　苦々しい顔で東の魔王が言った。あいつ、つまりは元大賢者で、現聖女のことだろう。もう、僕の中で、大賢者と聖女が同一人物であることに、疑いはなかった。それは、ヒュオトレも同じみたいだ。

「しかし、介入って言われてもですね。大賢者様にお会いしたことはありませんよ。それは、聖女にしても同じことです。まあ、聖女教の奴等は嫌って程に、顔を合わせていますけどね」

　ヒュオトレは聖女教に、相当嫌な目に遭わされてきたのだろう。苦虫を嚙み潰したような顔をしている。

「そう、会ったこと無いの。では、違う……でも、あれなら可能性は……あるかも。ねえ、クーデターの前に、何か物を貰わなかった？」

「はて？　どうでしたかな」

　ヒュオトレは必死に思い出そうとしているが、思い当たる節は無さそうだ。

「そうね、大したものではないと思うの。ただ、全員に身に付ける何かが配られなかった？」

「で、でも」

　東の魔王が付け加えたことで、ヒュオトレの顔色が変わった。何か、心当たりがあるみたいだ。

「あるのね」

「……はい。全員に仲間の印とお守りを兼ねて、組紐の腕輪が配られました。しかし、です。それは、大賢者様からのものではありませんよ」

　ヒュオトレは悲痛な表情をしている。それを配った者が、大賢者の内通者である可能性が高いのだから仕方がない。

「族長！　大変だ！」

　その時、一人の獣人が血相を変えて走って来た。

「スクゥエか、どうした」

　つい今しがたまでは、東の魔王の飼い犬のような顔をしていたヒュオトレが、一瞬にして族長の顔付に戻る。

「集落に、聖女教の奴等が襲撃を！」

「そんな馬鹿な！　協定は！　ここは獣人区だぞ！」

　ヒュオトレは、怒りに震えていた。

「東の魔王様、ジョウ、話の途中だが、失礼する」

　ヒュオトレと周りの獣人達は、風の如く走り去っていく。

「東の魔王、どうする」

「もう決まっているといった顔だぞ」

　東の魔王に見透かされてしまって、少し恥ずかしい。どの規模で聖女教が攻めてきたかは分からないので、感情的に行動するのは得策ではないだろう。しかし、知り合いを見殺しにするつもりは、毛頭無い。

「行こう！」

「仕方ないわね。あやつに死なれても、夢見が悪くなるもの」

　走り出した僕に、東の魔王も付いて来てくれる。ヒュオトレ達が向かった方角へ、ひたすら走った。

　目的地を知らないが、迷う心配はない。木々の向こうに、立ち上る煙が見えている。

「くそっ」

　恐らく、集落が焼かれているのだろう。こうなっては、それなりの犠牲者を覚悟しておかなければならない。

「……まりなさい。ジョウ！　止まりなさい」

　一心不乱に走っていたら、急に腕を掴まれた。振り向くと、東の魔王が必死に呼び掛けているではないか。

「ジョウ、冷静になりなさい。沢山の人間の臭いがするわ。敵は近い」

　言われてハッとした。僕は危うく、考え無しに数も分からない敵軍へ突っ込む所だったのだ。こんなのは、殺してくれと言っているようなものである。

「済まない」

「いいわ。先ずは、探りを入れましょ。大丈夫、獣人族は、そんなにやわじゃないのよ」

　明るい顔で東の魔王がおちゃらけた。東の魔王の方が、僕よりも心配だろうに気を遣わせてしまった。