その場所へ帰ろう

第28話 野営

　林の中の道を進み続け、３度目の野営となった。その間、誰一人として通りかかる者の姿は無い。道の状況からも、使われなくなって久しいというのは分かっていた。

「お帰り。どうだった？」

　狩りに出ていた東の魔王が戻ってきたので、挨拶がてら尋ねる。

「いえ」

　東の魔王は顔を曇らせたまま、首を振った。しかし、その表情とは裏腹に、中型の獣を引き摺っている。

「そうですか。それは残念だね。ともかく、それを解体しようか」

「そう、よね」

　東の魔王は狩りのついでに、辺りに集落がないか探し回っていたのだ。東の魔王の領地の中心都市もだいぶ近付いてきて、森暮らしを好む種族の集落が有ってもおかしくはないらしい。

「まあ、たまたま見つからなかっただけだと思うよ。都市へ行けば、地図でもあるんじゃないかな」

　手を動かしながら、口も動かす。臓物の処理と血抜きは、東の魔王が仕留めた際に済ませていたので、皮を剥いで部位ごとに切り分ければ準備完了だ。

「はあ、３５０年経ってるとはいえ、私の素性がばれたら殺されちゃうわよね」

　僕の思いが伝わったらしく、東の魔王は軽口を言ってみせた。だが、その笑顔はどこか悲しげだ。

　そんな東の魔王を尻目に、僕は切り分けた肉に塩とハーブで下味を付け、焚き火に台を組んでセットした網の上で焼いていく。

「腹を割って話し合えば、分かり合えるさ。まず僕が話をしてみるよ。恐らく、今の族長はヒュオトレなのだろう？」

「そうね。あの坊やが革命軍を仕切っていたから、そうなっている筈よ」

　焼き上がった骨付き肉に、僕は大袈裟にむしゃぶりついて見せる。

「ふふふっ、もう、一体どれだけお腹が空いていたの」

　道化に徹した甲斐が有って、東の魔王は漸く影の無い笑顔を浮かべた。

「空腹じゃ、元気が出ないよ。さあ、東の魔王も食べな」

　程良く焼き上がった肉を、東の魔王へと手渡す。

「確かに。元気を出さなきゃね」

　暫く、手元の肉を見つめていた東の魔王だが、一つ頷くと豪快に肉へと齧り付いた。

「はははっ、東の魔王も他人（ひと）のことは言えないじゃないか」

　僕の道化っぷりに勝るとも劣らない食べっぷりで、東の魔王は鼻の頭を油でギトギトにしてしまっている。

「ジョウ。無理させて、ごめんなさいね」

「はあ？　嫌だな、何を言っているのか、分からないよ」

　突然、東の魔王がしんみりとしてしまう。その時、座っている僕の腿に雨粒が落ちた。空を見上げたら、滲んでいるが満天の星空を見ることが出来た。

「おかしいな」

　雨の気配は一切ない。さっきの雨粒は何だったのだろうか。

「辛かったわよね。元お仲間だったのでしょう」

「あれ？」

　東の魔王の顔を見たら、また雨粒が腿を叩いた。そこで漸く、それが僕の頬を伝う涙であることに気付く。

「ちが、違うんだ」

　これまでは、心の処理が追いついていなかった。それに、移動や野営の準備などで気を紛らわすことも多い。それが、三日も経つと落ち着いてくる。そして、現実を受け入れようとする心の余裕も少しだけ出てきたのだ。

「ええ。分かってる」

　東の魔王が、僕の頭を包み込むように抱きしめる。

「辛かったわね」

　僕は、東の魔王の右肩辺りに顔を埋めた。途端に、東の魔王の肩口が湿っていく。

「彼女は、アリマススは、あんな目をする娘じゃないんだ」

　はっきりとした殺意の籠った瞳だった。それを向けられたショックもあるが、そんな目をさせてしまったことが余計に辛い。

「彼女は良く笑うようになっていたのに」

　最初は心の殻に閉じこもっていたアリマススも、旅を続けるうちに大分打ち解けられた。随分と柔らかくなったあの笑顔を思い出す。

「僕の、僕のせいだ」

　全てが壊れてしまった。いや、壊してしまったのだ。アリマススを３５０年もの間傷付け続けたのは、他でもない僕なのだから。

　東の魔王は何も言わずに、僕の頭を撫で続けてくれている。泣いて喚いて、僕の意識は遠のいていった。