その場所へ帰ろう

第26話 邂逅

　大樹の根本まで行くと、そこに郵便受けがあり表札が掛っている。『ウールド診療所』と木のプレートに木で作った文字が張り付けられたものだ。

　幹の周りに螺旋状に配された階段を登っていく。そのツリーハウスは、遠目で見ていたよりも大きく立派である。

「凄いね」

　思わず感想が漏れた。

「あれ、貴方は以前に来た時に見ているのではないの？」

　東の魔王に不思議がられてしまう。でも、あの時は、もっと小さかった。とは言っても、大樹には変わりがないのだが。

「そうだけど、僕が知っているのは、大樹の中でも小さい方だったみたい。そもそも、ここまで大きいのは無かった気がする」

「確かに、私もこんなに大きくなったサケアの木を他には知らないわ。周りの木が伐採されたから、養分を独占して育ったのかしらね」

　東の魔王からしてみても、この木は大きいらしい。

　折角なので、じっくりとツリーハウスを観察する。まるでお伽噺の絵本に出て来そうな、とてもファンシーな見た目だ。

　一通り堪能したので、玄関から中に入る。玄関ホールはそのまま待合室となっているみたいだ。

「思っていたよりも広くないんだね」

「そりゃそうでしょ。枝の少ない部分を活用するから、スペースは限られるわ」

　言われてみれば、その通りだろう。木と共生する家なのだから、スペース確保の為に枝を伐採したりしていたら本末転倒である。

「ちょっと待って下さいね！」

　受付らしきものがなかったので、待合室で立ち尽くしていると、奥から声が聞こえた。

「あれ？」

　なんか聞き覚えのある声だ。

　診察室から二人の人が出てくる。

「それじゃあ、また来週来てね。それまでお薬もちゃんと飲むのよ」

　白衣を着ている女性が、杖を突いて片足を引き摺っている男性を送り出す。

「ああ、ごめんなさい。それで、今日はどうされま……お、お前は！」

　こちらを見た女性は最後まで言葉を続けられずに、見る見る顔が怒りに歪んでいく。

「お前が！　お前だけは許さない！」

　女性の手にはいつの間にか弓が握られていて、番えていた矢を放った。矢は彼女の怒りを乗せてこちらへと向かってくる。まさかのことで、とても避け切れるものではない。

「なぜ」

　怒りに燃えるその顔を僕は見たことがある。いや、そんなものじゃない、見知っているのだ。知り合い、というよりは戦友が近いか。数ヶ月の間だけだったけれど、一緒に冒険をした。

　そう、彼女はアリマススなのである。

　その矢は僕へ向かって一直線に迫って、額を貫くと思われた。

『バキ』

　東の魔王が僕の顔の前で掴んだその矢を、折り捨てる。

「この裏切者！　聖女様に代わって、お前をこの手で殺してくれよう！」

　鬼のような形相のアリマススは、矢を乱れ打ちする。放てど放てど矢が尽きることはない。彼女の武器は魔法の弓矢なのだから。

「やめてくれ！　アリマスス！」

　僕の必死な声にも、まるで聴く耳を持たない。矢の連射速度は、徐々に速くなっていく。彼女は、アリマススは、本気で僕を殺そうとしている。その事実を目の当たりにして、僕の足から力が抜けていってしまう。そのまま、その場にへたり込んだ。

「馬鹿なの！」

　東の魔王が僕の前に立ちはだかる。先程までとは違い、動かない僕を守る為に東の魔王もその場を動けない。アリマススの連射速度はどんどんと増して、今や矢が一本の線と見紛う程になっている。

　そんな矢を動かずに全て防げる筈もない。

「くっ」

　遂に、東の魔王の腕へ矢が刺さってしまった。

「東の魔王！」

　僕の上げてしまった声に、アリマススが反応する。

「東の魔王ですって！　丁度良いわ。纏めて始末してあげる」

　心なしか、連射速度だけではなく、１本１本の矢の威力も上がっている気がした。

「ジョウ、分が悪い。ここは一時撤退する」

　東の魔王が僕の腕を掴むと、景色が一変する。

「転移、したのか」

　視界に移ったのは、砂漠であった。