帝都あやかし屋敷の糸組み師【中編コンテスト版】

第18話 夜明けを告げる手のひら

　◇◇◇

　朔灯がくれた護法印が許す、わずかな時間。

　そのわずかで、善の躰を。全身から立ち昇る苛烈な鬼気を見極める。

　火（か）の気。黒黒しくも鮮やかな赤は赤銅（しゃくどう）。

　土（ど）の気。黄金とも思えるような華々しい金糸雀（かなりあ）色。

　ふたつの色が絡まり、荒々しく燃え上がっていく。

　妙江のときのような優しい撰糸ではとても抑えようのない、善の躰すら焼いてしまいそうな気。

　倒れた沙夏の襟を茜里がつかみ、ガシャに向かって放り投げる。義姉の無事を確かめる間もなく、透緒子は地面に散らばった組紐をいくつかつかんだ。懐にしのばせておいた組紐も取り出し、全てを一度合わせて見据える。

　火の気には、青の水気を。

　土の気には、緑の木気を。

　群青（ぐんじょう）と若竹（わかたけ）、単色の帯締め紐を選ぶ。他の紐を全て投げ捨て、二本の紐はそろえてねじり合わせた。

「透緒子さまっ！」

　茜里の声に耳をたたかれて顔を上げると、大口を開けた善がすぐそこにいる。

　――ああ、そうだ。本当なら、鬼とはこんなにもおそろしいものなのだ。

　透緒子が喰いつかれるより早く、踏み込んできた康史郎の刀が善めがけて振るわれる。

　善が軽やかに飛び退る。その左腕に茜里がしがみついた。

「兄様！　だめよ！」

「せ、んりぃぃいいい！」

　耳をつんざくような声は、透緒子の知る善のものとは似ても似つかない。その声ひとつで何もかも手離して逃げたくなる。　

　――けれど。けれど。

　この鬼が居なければ。透緒子の望むあの心地悪さは、手の届かぬ幻になってしまう。

　善の右手が、押さえつけていた面隠しを手放す。とうに紐の切れていたそれは、呆気なく地面に落ちた。

　透緒子めがけて振りおろされた右の拳を、飛び込んできた朔灯の鞘が止める。

「透緒子どの！　退（ひ）け、早く！」

「いいえ！」

　彼の強い声を跳ね返し、透緒子は面隠しを拾った。

　断たれた組紐に、ねじり合わせた帯締めを結びつける。元の組紐をずるりと引き抜けば、封じ布に、間に合せの帯締めが通った。

「刻射！　足を！」

　康史郎の声を受けた大鴉は人型に姿を変え、善の右足をすくうように蹴りつける。同時に、善の腹に朔灯が鞘を叩き込む。

　ぐらりと傾いで下がった首に、都緒子は思い切りしがみついた。

　刹那。大きく開いた善の口が、透緒子の右肩に喰らいつく。

「あっ、ぐ、ぅぅ！」

　焼け付くような熱さが右肩に走る。初めて知る鮮血の匂いに、めまいがしそうになる。それでも透緒子は手を伸ばした。握りしめた面隠しを、善のひたいに押し付ける。

「誰かっ……」

　これを結びつけてくれ。どうか、善に届けてくれと。

　透緒子の叫びを、大きな手が拾い上げた。

　朔灯の両手が帯締めをつかみ、善の頭にぎっと結びつける。

「縁を結べ！　汝が誠の名、善童鬼（ぜんどうき）なり！」

　帯締めを閃光が走り抜けた。

　長く伸びていた角が急速に縮む。赤く血走っていた瞳が透きとおっていく。

「ごめん、なさい……ひどい撰糸を……」

　こんなときでなければ絶対に選ばない、善の躰に毒となる組紐をあえて使った。

　表情が苦痛を語る。躰から吹き上がっていた荒々しい気が、二色の帯締めに強引に抑えつけられて鎮まっていく。

　荒い息が少しずつ穏やかさを取り戻すと、善の口は透緒子の肩から離れた。

　封じ布が、ぱさりと善の顔を覆う。

　透緒子のふらついた身体が、朔灯の両腕に抱きとめられた。右肩に心臓が移ったかのような脈動を感じる。

「なんという無茶をする」

　怒りをはらんだような朔灯の声に「だって」と返す。

「託すと、言われたから」

　朔灯の眉間にきつくしわが寄る。

　じり、と砂利を踏む音をたてて、善が地にひざをついた。

「悪かった、お嬢さん」

　いつもより穏やかな善の声に、透緒子はほっと胸を落ち着かせた。

「私、間に合いましたか？」

「……ああ、もちろんだ」

　善は透緒子の右肩に触れる寸前で手を止め、そして、堪えるように拳を握った。

「呪印にはならねえから、安心してくれ」

　何のことか、すぐにはわからなかった。

　あやかしが獲物につけた傷は呪印になる。それは、刻んだ主であるあやかしが討たれるまで、消えることはない。良弦が言っていたことだ。

　だったら、この傷には善の印が残るはずだろうに。

　朔灯が透緒子をその場に座らせ、ゆっくりと立ち上がった。

　どうしてか、彼が刀を抜く。

「朔灯様？」

　呼びかけると、無言の朔灯の代わりに康史郎が応じた。

「ごめんね。家門の外の人を傷つけた遣いは、処分する決まりなんだ」

　朔灯の静かな顔を見上げる。ついで康史郎を見ると、困ったようなうなずきを返される。

　いつの間にか茜里が側にいて、何度も面隠しの下の両目を袖で拭っている。

　そうか、と理解した瞬間、身体深くに鉛を埋め込まれた気がした。

　よりによって自分が。善の行く先を決めた。

　余計なことをしたのだ。

　透緒子が手を出さなければ。あるいは、組紐を朔灯に託せば。

　何もかもが上手く行っていたかもしれないのに。

　初めて何かを欲した。あの心地悪さを望んだ。その自分の強欲が。

　――みんな、だめにしてしまった。

　全身が急速に冷えていく。

　すると、透緒子の頭を善の手がぐしゃぐしゃと撫で回した。

「ありがとなぁ。お嬢さんのおかげで、オレは遣いとして最期を迎えられる」

　清々しげに破顔して、善はその場にあぐらをかいた。いつも屋敷でくつろいでいる姿そのままに、ほおづえをつき、主を見上げる。

　朔灯は透緒子の目の前で、善に刀の先を向ける。

　薄鈍の刀身を月光が滑り落ちた。

「あっけないもんだなぁ、主殿」

「許せよ、善」

「気にすんなぃ。妙江を頼むな」

　善を見下ろす朔灯の顔は、どこまでも静かで。静かすぎて、あまりにも痛くて。

「透緒子どの。離せ」

　気がつけば、透緒子の手は朔灯の軍服の袖口をきゅっとつかまえていた。

「あなたが気に病むことはひとつもない」

　諭すような声がする。けれど透緒子はゆるゆると首を振った。

　頭に浮かべた組玉が、掛けた糸をほつれさせたまま、ころりと転げて砕ける。

　もう逃げたくないのだと。

　胸の内にいる自分が、すがるように抱えてきた糸をみんな投げ捨てた。

「家門の、外の……人」

「そう。透緒子どのを傷つけさせた。俺の咎（とが）だ」

　朔灯の言うとおり、透緒子は外の人間だ。たった三月雇われただけの組師だ。

「……志貴に住まう者はみな、か、ぞく……って」

「家族だからこそ。俺の手で始末をつける」

「そうじゃ、なくて！」

　刀を持つ朔灯の右手を、ぎゅっと両手で捕まえる。彼の手は氷のように冷え切っていた。

「この三月の間だけは……」

　透緒子にとって、次につなぐたったひと言は。

　胸から喉を熱くして、つんと鼻を突き、まぶたをこじ開けて何かを溢れ出させるほど重く。

「私も志貴の、家族……ですか？」

　朔灯の顔が滲んで見える。

　自分はもしかしたら、もうずっと、夜の海の奥底に沈んでいたのかもしれない。

　底には冷たいおにぎりがあって。

　上には温かい椀があって。

　底には呪い子と蔑む声があって。

　上には透緒子の名を柔らかく呼ぶ声があって。

　底にはつぎはぎだらけの着物があって。

　上には藤花の着物とわんぴぃすがあって。

　底はあんなにも穏やかだったのに。

　望みも、落胆もなく。

　糸と組玉と組台で満ちて。目覚めて、組んで、また眠る。それだけでいられたのに。

　上はこんなにも心地が悪いのに。　

　寄ってたかって、透緒子を笑わせようとして。

　惨めを認めさせる。自分にも欲しいものがあると、気づかせてしまうのに。

「だったら、今のは、か……家族の、喧嘩で。私が手を出したから、善様はうっかり噛んだだけで！　それだけで！」

　透緒子の荒唐無稽に、朔灯が口を挟もうとする。どんな説得にも止まってやるものかと、こどもの駄々みたいに頭をぶんぶんと振った。

「康史郎様も見ていたはずです。朔灯様が仲裁してくれたのに、私が飛びかかったのを」

「……んー、まぁ。そう言えなくも、ない。ないけど。呪印がつくようなものを、喧嘩とするのは……」

「それの何がいけませんか。私の呪印が十二に増えます。ちょうど、ひととせ。干支ひとそろえ。めでたいではありませんか！」

　声を張り上げた拍子に、強く咳き込む。茜里の手が透緒子の背中を撫でた。

　喉が渇いてたまらない。それでもまだ、言葉を探す。

「だから、今夜のことは――」

　顔を上げて、透緒子は言葉を切った。

　言葉を尽くし訴えたつもりなのに、なぜか朔灯も康史郎も、善までも、首をかしげている。

「めでたい、か？」

「ものは受け取りようとは言うけれどねぇ」

「印付けるオレが言うのも何だが、無理筋ってもんじゃねぇかい？」

　きっと的はずれなことを言った。カッと顔が熱くなる。

　それでもなんとかしたくて「でも」とか「だって」を繰り返すうちに、ははっと康史郎が笑い出した。

「いいよ。僕は今宵、志貴の家族喧嘩を見たわけだ」

「康史郎……」

「ひとつ貸しだよ。志貴のご当主」

　朔灯は詰めていた息を吐いて、「面倒な借りだ」と苦笑まじりに返す。

　善があぐらを崩し、あぁと夜空を仰ぎ見た。

「この善童鬼、今生、お嬢さんに足向けて寝ることはしねえ」

　その善の袖で、茜里がぐしぐしと顔をこする。

「ばかぁ……ばかばか兄さまのばかあぁ」

「おう。好きなだけ詰（なじ）っとけ」

　ぺちぺちと叩かれながら、善はカカッと笑った。

　表通りからは、交代を告げる声が聞こえてくる。

「今さらだねぇ。これは雪柳に物申させていただこうか」

「……任せる」

「うん。健気な組師様に免じて、今宵は任されてあげよう。志貴ご一同は先に帰りな」

　透緒子はどこか壁の向こうのことのように、目の前の光景を眺めていた。

　ぼんやりしていると、透緒子の身体に軍服の外套が掛けられた。

　かと思えば、すぐに視界がふっと高くなる。

　初めて志貴の庭に足を踏み入れた日、妙江がしてくれたのと同じに。朔灯が透緒子を横抱きに抱え上げていた。

「お！　偉いぞ主殿、それが正しい型だ」

「善、うるさい」

　いつもの主従のやりとりが聞こえる。

　茜里が駆け出す。面隠しが軽く捲れると、喜びにきゅっと上がった口角が見える。善がのんびり立ち上がって大きく伸びをした。すぐそこの屋根に、志貴の遣いたちが顔をのぞかせる。それから皆どこか軽やかに、屋根づたいに跳ねて帝都の西を目指す。

　気を失ったままの沙夏を大笠をかぶった遣いが背負い、瀬田のほうへ駆けていった。

「あ……の？」

「送り届ける。問題ない」

　朔灯はガシャの手のひらに乗り、透緒子を抱えたまま器用にあぐらをかいた。

　ガシャが立ち上がり、かしり、かしりと歩き出す。一歩一歩に軽く揺られながら朔灯の顔を見上げる。

「どうした？」

　穏やかに問われた途端、実感が胸に迫ってくる。

　――だめに、ならなかったんだ。

　ガシャの手から見下ろすと、仮紐の面隠しをつけた善がいる。透緒子の視線に気づいた善が、右腕を上げ大きく手を振った。

「……ぅ」

　耳の下がつきんと染みた。

「ふ、ぅ……っ」

　まぶたを閉ざし、きゅうと強く下唇を噛む。

　泣いては駄目だと言われた。呪い子の涙は災いを呼ぶから。

　笑っては駄目だと言われた。呪い子の笑みはあやかしを呼ぶから。

　この心は、動いては――。

　呪印が浮かぶ左頬に、朔灯の手が触れた。

　その手の熱をもらい、固く凍りつかせてきたまぶたを溶く。

「ありがとう――透緒子」

　まだ深い藍の空の下。

　海の奥底にも届くような朔灯の微笑みが、透緒子に注がれた。

「……ぁ」

　喉が震える。頬がひきつれる。

　そんな透緒子の頭を、朔灯の手が胸元に引き寄せる。

　とん、と。

　彼の胸に耳があたる。彼の鼓動が聞こえる。

　組玉のかん、こんという音とは違う。誰かの生きる音が、自分のすぐそばにある。

「ぁ……ぅ、あぁああ」

　十二月の空に、遠く、遠く。

　透緒子は声を響かせた。

　まるで、今この世に生まれ落ちた赤子の産声のように。