帝都あやかし屋敷の糸組み師【中編コンテスト版】

第15話 危急を告げる

　◇◇◇

　夕餉もそこそこに部屋にこもり、務めの支度を始める。

　急いだ甲斐があって、先にと頼まれていた屋敷係五人の紐を無事にかけ替えた。今日からようやく、朔灯の壱の遣い、善の紐に取りかかる。

　撰糸は昨日のうちに済ませていたから、今日は組玉に糸を掛けるところから。丸い組台の中央に錘（おもり）袋を吊るすと、袋に詰めた小豆がこすれてじゃじゃと鳴いた。

　八つの組玉と錘の加減を確かめる。ふたつまで絞った模様候補のうち、どちらで組むか。うんと考えだしたところで、廊下から声をかけられる。

「透緒子どの」

「は、はい」

　めずらしく、朔灯だ。初めの数日はさておき、夕餉のあとに彼が透緒子に声をかけることはなかった。組紐の邪魔をしないようにという彼からの気遣いだ。

　返事さえすれば、朔灯はいつも勝手に障子を開ける。それが今夜はどうも、透緒子の応じを待っている。

　垂らした組玉をすべて組台の上に乗せて、糸を休ませる。透緒子が扉を開けると、どうしてか朔灯はほっとしたような顔をした。

　軍服に佩刀（はいとう）。間違いなく、夜の勤めに出るところだ。

「どうなさいましたか」

「いや……その」

「はい」

「その、な」

「なんでしょう」

　朔灯は言葉をにごし、ぐしゃぐしゃと髪をかき乱した。とても彼らしくない仕草に透緒子は緊張してしまう。

　昼間、機嫌を損ねたから。三月とたたず、朔灯のほうから暇（いとま）を切り出すのではないか。そんな想像に背中がひやりとした。

　互いに無言でいると、やれやれと善が出てきて朔灯の背中を叩く。

「オレの紐をな、くれぐれもよろしくって、そういう話なんだ」

「それは、もちろんです。志貴一番の遣い様の組紐ですから」

「よしよし！　さすが主殿が見込んだ組師だ！」

　善の明るい声が、今はありがたい。

　透緒子の気持ちに少し余裕が戻ってきて、自分なりに見送りの礼をする。沙夏の所作とは比べようもないけれど、心はいくらでも尽くせる。

「お気をつけて、いってらっしゃいませ」

　ぐっと力こぶを見せるような善。そのとなりでまだ難しい顔をしていた朔灯だったが、やがてすぅはぁと深呼吸をした。

「行ってくる」

　ざっと外套をひるがえし、朔灯は透緒子に背を向ける。

　ふたりが廊下の角を曲がるまで姿を見送り、透緒子は組台の前に戻った。組玉をひとつにぎり、それをしばらく手の中で遊ばせてから、広縁（ひろえん）に出て窓辺に立つ。

　遠く、夜告げの大鐘楼から、人の時間の終わりを告げる鐘の音が響いている。

　ここからの帝都は、あやかしの時間だ。

　夜に溶けそうな退妖師の黒い軍服。朔灯を先頭に、庭に出てくる志貴の遣いたち。

　尨狐の褪（あ）せた組紐が、ふと脳裏をかすめる。

「どうぞご無事で」

　初めて、祈りのような言葉を口にした。呪い子の自分の言葉が裏腹になったら。そうおそれて、いままで口にしたことがなかった。

　ずらりと並んだ標霊（すえだま）に見送られる一行の先頭で、朔灯が足を止めた。

　彼は透緒子の部屋を見上げて笑った。透緒子には、そう見えた。

　慣れない見送りなどしたせいか。透緒子の胸の内はどこか落ち着かず、夜が更けてもひたすらに善の新しい紐を組み続ける。

　近頃は皆があまりに叱るものだから、十一時には切り上げていた。壁の時計を見れば、とうに日をまたいでいる。

　透緒子が寝るまでそばで待つのだと言っていた茜里は、いつの間にか組玉の音に寝かしつけられて、すぴすぴと鼻を鳴らしている。

　いつぞやの大喧嘩以来、こんな光景が増えた。茜里いわく、玉の跳ね音は眠気を誘うものらしい。

　畳に丸くなって寝る姿は猫らしく、ときどき耳がぴくりと跳ねるから面白い。

　それを横目に、また紐を組んでいく。

　いくらか集中していたところに、廊下の板敷きがきしっと鳴った。

「透緒子様。妙江でございます」

　廊下からそっと声をかけられ、「どうぞ」と応じる。目は組台に注ぎ、手は組玉を細かに入れ替えて紐を組む手を休めない。どうしても、休んではいけない気がするのだ。

「根を詰めすぎではございませんか？」

　湯呑を乗せた盆を座卓に置いて、妙江は透緒子のそばに座した。

「もう少しだけ。十二月の帝都は忙しないと聞いたから、大雪（たいせつ）までにはある程度進めておきたいのです」

「……わかりました。ですが、どうか二時の鐘までにはお休みくださいね」

「はい。心得ております」

　それから妙江は、気持ちよさそうな寝息の茜里を見て「またこの子は」と呆れたように言う。

　面隠しの隙間から、苦笑する口元が見えた。

　例えば瀬田の義母がこんなふうであれば、と。

　透緒子らしからぬ邪念を抱き、それを絹糸に絡めて捨てようとしたときだった。

　がたりと、妙江が座卓に寄り掛かるようにひざを突いた。

「妙江さん！？」

　今しがたまで何事もなく語らっていた妙江の首筋を、つぅと汗が伝い落ちていく。

「……善」

　息を荒らげるさまは、初めて妙江に出会った、封じの解けかけた夜のようで。慌てて面隠しを確かめるが、妙江の組紐にも封じ布にもおかしなところはない。

　異変に飛び起きた茜里が、くずおれそうな妙江の身体に触れる。

「あつい……」

　茜里は声を震わせ、妙江の躰にしがみついた。

「善兄さんの封じに何かあったんだ。姐さんの封じがゆるんだとき、兄さんもこうだったもの」

　妙江は茜里の躰をやさしく離し、苦しげながら正座した。そして、深々と頭を下げる。

「お願いで、ございます。どうか……組紐を、善に」

　美しくそろった妙江の指先が震えている。

　よほどの危急だとわかる。けれど、透緒子の腕半分ほどまでしか組まれていない組紐では、とうてい役目を果たせない。

「お願いです、透緒子様。人を襲えば、遣いとてあやかしと同じ……討たれる側に」

　ひゅっと、透緒子の喉が鳴った。先刻見送ったばかりの、善の快活な声がこだまする。

　組玉をひとつにぎり、それでは駄目だと頭を振る。この紐を組み上げるのに、今夜ひと晩ではどうしたって足りない。

　間に合せでかまわない。何か、今すぐに用意できるものがあれば。

　そこで、はたと気付く。

　危急にどうすべきかを、朔灯がもう見せてくれた。瀬田の家には出来合いの組紐が山のようにある。

　急いで立ち上がると、組玉がかららと音をたてた。

「茜里、妙江さんをお願い」

「透緒子さま！？　どこにいくの！」

　言いおいて走り出す。こんなときこそあっぱっぱな洋装であればと、さばきづらい着物のすそをわずらわしく思う。

　十年、この足は走ったこともなかった。そう遠くないとはいえ、瀬田まで走りきれるか。そもそも自分にきちんと道がわかるのか。不安になる。

　草履を引っ掛けて庭に出ると、標霊たちがわっと寄ってきて空を指した。

「きつねー」

「え？」

「ぼこーぼこー。うえー」

　ごお、と強い風とともに、尨狐が庭に降り立つ。透緒子の前に伏せた尨狐は、乗れというように首を動かした。

　ふわふわとした躰に飛びついてよじ登る。乗るのは三度目だ。もう、ひとりで上がれるようになった。

　二度目よりずっと早く首元にたどり着き、注連縄をつかむ。背中に風が吹き付けた途端、心細くなる。

　尨狐に乗るときは、背中に朔灯の熱があった。いつの間にか、そばに誰かがいることが当たり前になっていた。

　ひとりでいることがこわい。以前の透緒子なら、気にも止めなかったのに。

「……尨狐。お願い、瀬田まで――」

「透緒子さま！　待って！」

　強い声がした。

　と思ったら、下からぬっと猫耳が這い上がってきた。　

「茜里！？」

「一緒にいく！」

　茜里は尨狐の躰をひょいひょいと上がって、手綱をつかむ透緒子の両腕の間にするりとはまった。小さな背中が胸にとんと当たっただけで、抱いていた心細さが消えていく。

　茜里の手が、手綱をにぎる透緒子の手に重なる。

「妙江姐さんみたいに強くないけど。茜里が守るよ」

　あたたかい。

　この優しい子を、瀬田の目に刺されたくない。

　義父が、義母が。おびえた目を茜里に向けるのが想像できる。そんな視線に志貴の遣いを、茜里をさらすのは嫌だ。

「……屋敷の前で、待っていてくれるなら」

「もちろん！　行こう、透緒子さま！」

　力強い茜里の声に、透緒子は思い切り手綱を引いた。