帝都あやかし屋敷の糸組み師【中編コンテスト版】

第2話 傍若無人な来訪者

　早朝、今度は無遠慮な足音に起こされた。

　義父母のものとも、沙夏のものとも違う。世話人が朝餉（あさげ）を届けにくるには早すぎる。

　透緒子は布団を片すみに寄せ、寝間着の前合わせを整えた。朝の支度を待ってくれるような足音ではなさそうだ。

　縛っていた髪を一度ほどく。手櫛でまとめ、左の痣を隠して結いなおす。来訪者にそなえて中廊下を向き、畳に指をそろえて頭を下げた。

　ぱん、と。

　清々（すがすが）しい音を立てて障子が開かれる。まだ残っていた眠気が吹き飛ばされた。

「ここにいたか」

　この声は昨夜、板戸越しにさんざ聞いた。志貴家の当主なる美丈夫のものだ。上目遣いで探ると、昨夜見たものと同じ軍服が目に入る。

　改めて礼をするというのは世辞ではなかったのか。名家の律儀（りちぎ）さに感心しつつ、透緒子は下げた頭をさらに深くした。

　ばたばたと追いかけてきた義父が、あわわとまぬけ声でうろたえる。

「志貴様！　こんな時間に、こんな奥まで立ち入られては困ります！」

「無礼は承知だが、ひと晩待っただけ良しとしてくれ。まっとうに訪ねたところで、ご店主はこの組師どのを隠してしまわれるだろう？」

「何をおっしゃいます！　当家の組師は、昨夜お目にかけました娘の沙夏にございます」

「たとえ組師だったとして。あの娘の目に、あやかしの気はひとかけも見通せまい。違うか？」

　快活な美丈夫の声は一転して、低く鋭利なものになる。ひと言に秘めた刃はあまりに強い。義父が息を飲む音は大きく、顔を伏せた透緒子にも届いた。

「組師どの。昨夜、俺の遣いの気を見極めたのは、あなただろう？」

　透緒子は声を出さず、畳にひたいを擦りつける寸前まで身体を折りたたんだ。礼など恐れおおいのだと、態度で訴える。

　だが、美丈夫は透緒子がそろえた指先から、わずか三寸のところにひざをついた。こちらが身を引くより早く、かたく大きな手が伸びてくる。

　彼は痣におかされた透緒子の左手をつかみ、あごを強引に上向かせた。

「痛々しいな。この痣……すべて呪いか」

「志貴様っ！？」

　客人の傍若（ぼうじゃく）ぶりに狼狽（ろうばい）した義父が、中廊下の板を軋ませる。騒ぎを聞きつけた義母と沙夏が、身支度もそこそこに駆けつけてきた。

「名は？」

　透緒子はきゅっと唇を結んだ。こういった事態には、沙夏が代わりに口を開く約束だ。廊下へ視線を投げかけると、うなずいた沙夏が板敷きに正座した。

「昨夜の無礼をお詫びします。妹は、声が出せないのです。ですからいつも、私が代わりを務めます」

「俺の遣いは耳が良い。この組師どのが話せることなど、とうに知っている。これ以上の上塗りはよせ」

　厳しい口調に、沙夏の顔が青ざめる。

　あごをつかまれたままの透緒子は、義父母と沙夏の黙りこくる顔をしばらく眺めて待った。しかし瀬田の家からはこれ以上、何も声が上がりそうにない。完全に圧倒されてしまっている。

　観念して、結んでいた唇をゆるめる。

「先に、手を離してくださいますか」

　透緒子の口からは、十八と思えない、しわがれた老女のような声しか出ない。ざらざらとして耳障りで、澄んだ沙夏の声とは雲泥の差だ。

　美丈夫は、意を突かれた顔で透緒子から手を離した。少し眉をひそめ、「声までか」と小さくもらす。

「透緒子と申します」

　居住まいを正して名乗る。

　すると、男は透緒子の前にきちりと正座して、軽く頭を下げた。

「志貴（しき） 朔灯（さくひ）だ。俺の遣いが世話になった」

「お役に立てて何よりです」

　次に顔をあげた美丈夫――朔灯は、すいと間をつめてきた。

「で、だ。なぜ白なんだ」

「え？」

「青が来ると思った。元の紐も青だったからな。だが、透緒子どのの選んだ紐は白だった」

「藍白ですから、青とも取れますが」

「いいや、あれはもう白だ。もったいつけずにカラクリを教えてくれ」

　もう、端正な面輪（おもわ）が目の前にある。気圧された透緒子はこくっと生唾を飲んだ。

「……遣いさまは、火（か）の気を強くお持ちです」

「そうだ。火を封じるなら水（すい）。青だろう？」

「楽に封じるなら、確かに青紐でしょうが……それでは遣いさまの毒になります」

「毒？」

「抑えつければ毒に。支え、巡らせれば力になります。昨夜の遣いさまの落ち着きようなら、火の気を少し鎮めて、火を強める木（もく）の流れを和らげれば足ります。それでも封じきれなければ、改めて火の気を抑えれば良いかと」

「なるほど。それで、藍白か」

「はい。木を和らげる金気（こんき）の白、それに火を鎮める水気（すいき）の青。ここにある出来合（できあ）いの組紐のなかでは、いちばん割合が良い紐です。それから――」

　はっと気づいて、透緒子は言葉を切った。組紐のこととなると、知らず饒舌（じょうぜつ）になってしまう。義母の苛立つ視線に、顔を伏せる。

「それから？」

　正面から、高揚した声がする。

　透緒子が顔をあげると、朔灯はこどものような目をして、興味津々とこちらを見ていた。

「それから、なんだ？」

「それ、から……新たに正式な紐をお作りになるなら、やはり青でなく白を。八津組でしたら白四つ、青ふたつ、それに……ごく淡い黄をふたつほどの割合で組まれますと、遣いさまの毒になることなく、巡りを良くすることが」

「透緒子！　およしなさい！」

　義母の鋭い声が、しゃしゃり出た透緒子をいさめる。

　だが朔灯は手をあげて義母を止め、ふむふむとあごを撫でた。

「奥深いものだな。青さえ与えれば済むかと思ったが」

「……いえ。出過ぎたことを申しました。お抱えの組師さまならば、簡単におわかりのことでしょう」

　退妖師の四大家なら、透緒子よりずっと腕のいい組師を抱えている。その組師が青紐を付けさせたなら、きっとそのほうが正しい。

　饒舌に過ぎた。後悔して朔灯から目をそらす。だが、逃げる視線を先回りするように、彼は首をかたむけて透緒子と目を合わせた。にっと口角をあげると、彼はどこか少年じみた顔になる。

「ご店主。ものは相談だ。透緒子どのを志貴にいただけないか」