帝都あやかし屋敷の糸組み師【中編コンテスト版】

第1話 真夜中の客人

　夜告（よつ）げの大鐘楼から、鐘の音が鳴り響く。

　人々は足早に去り、固く戸を閉めて鍵をかける。

　瓦斯（ガス）灯の明かりが落ちればもう、そこは人の世でなく。

　帝都の夜は、あやかしのもの。

　◇◇◇

　夜半過ぎ。店の戸を叩く音が、透緒子（とおこ）のいる奥部屋まで響いてきた。浅い眠りから這（は）い出して、ふるりと身震いする。十月も半ば、寒露（かんろ）を過ぎた夜の空気は冷たい。

　表で誰か騒いでいる。言葉ははっきりとしないが、屋敷の奥にいても、それが男の声だとわかる。

　くたびれた寝間着の前合わせを整える。全身を見まわして、たもとの繕（つくろ）いがまた必要だなと思った。

「透緒子。起きていて？」

　中廊下から障子（しょうじ）越しにかけられた声は、義姉の沙夏（さなつ）のものだ。こんな夜ふけに起こされても、沙夏の声は枯（か）れなく澄んだ響きがする。

「はい、姉様。ただいま」

　透緒子はしわがれた声でこたえ、顔の左側に髪をおろして青黒い痣（あざ）を隠す。そのまま左肩へ髪を寄せ、ほつれを指で梳（と）いてから、ゆるく結んだ。

　障子を開けると、沙夏が申し訳なさそうな面持（おもも）ちで待っていた。中廊下に彼女の吐息がうっすら白くただよう。

「お客様ですか？」

「そう、なのだけれど……あやかしをお連れとのことなの」

「あやかし、ですか」

「お父様が言うには、その、鬼だとか。朝を迎えるまでの間に合わせでかまわないのですって」

　沙夏がおびえたように声をひそめる。

　瀬田（せた）の家は旧（ふる）く、開国前から続く組紐（くみひも）屋だ。けれど、庶民の和装のための帯締めが主力で、あやかしを討伐する退妖師（たいようし）の依頼を受けることは少ない。まして、鬼を連れ歩くほどの退妖師を満足させられる品は扱っていない。

　間に合わせというからには、客も承知の上での訪いだ。

　よほどの危急なのだろう。

「とにかく、来てちょうだい」

　沙夏のあとについて、中廊下を抜け母屋に入る。

　いつものように、透緒子は店の手前の部屋で足を止め、板戸の裏で畳にひざをついた。板戸には小さなのぞき窓があつらえてあって、そこから透緒子はおもての店の様子をうかがう。窓からはまず義父の背中が見え、少し視線を動かすと、店の土間に立つ男の西洋風な黒い軍服が見えた。

　透緒子が見たい相手は、その男のさらに向こう。店の入り口の戸に、寄りかかるようにして立っている。

　あれが、鬼。

　姿かたちは人間の女のものだが、ひたいの左右に角（つの）がある。退妖師の遣（つか）いとなったあやかしが顔に下げるはずの、封じの呪（じゅ）を描いた面隠（つらがく）しがない。それらしきものをぎちりと歯でくわえ、伏せがちな金の瞳はぎらつき、肩を上下させて荒い息をくり返している。

　透緒子は両目をしっかと開いて、鬼の全身から立ちのぼる湯気のような気を見る。深く見通そうと、のぞき窓のふちにひたいを押し当てた。

　すると、鬼の視線が鋭くこちらを向いた。

　おどろいて板戸から顔を離す。そばで興味深そうに透緒子を見守っていた沙夏が、入れ替わりでのぞき窓に寄る。そしてすぐさま、ひゅっと息を飲んだ。

「板戸の向こうにおられるのは組師（くみし）か」

　低く、良く通る。軍服の客人の声はのぞき窓を突き抜けて、透緒子の背をぞくりと震わせた。

「ご無礼を！　娘の沙夏にございます。すぐに紐を寄越させますゆえ、お許し願いたく」

「責めたつもりはない。組師どのならば、挨拶をと思ってな」

　すぐ後ろで自分の遣いが鬼のさがを取り戻そうとしているのに、男は落ち着いた声音だ。

「さ、沙夏！　急ぎなさい！」

　対して、義父はもう限界に近い。当然だ。この瀬田家に鬼が来るなど、今世（こんじょう）一度きりのことだろうから。

　透緒子はもう一度のぞき窓から鬼の姿を目に映した。立ち上がると桐箪笥（きりだんす）の引き出しを開け、ずらりと並んだ組紐を見つめる。

　少し考えて、藍白（あいしろ）と浅葱（あさぎ）の二色がらせんを描く、縄のような模様になった八津組（やつぐみ）の紐を選ぶ。

　それを無言で沙夏に手渡す。沙夏は透緒子に触れないように紐を握った。

　透緒子が差し出した右手は、痣のないきれいな手だ。けれど、沙夏の指一本さえ、透緒子の肌に触れたことはない。

　沙夏だけじゃない。左半身を痣に覆われた透緒子に触れる者は、誰ひとりいない。

　沙夏が店に出ると、透緒子は静かに板戸の前に戻った。退妖師が組紐を面隠しに使うとは知っていても、実際に見るのは初めてだ。

「こちらの紐で、事足りますでしょうか」

　沙夏の声が上擦（ず）る。すぐそこに鬼が見えるのだから無理もない。

「白……糸？」

　男の訝（いぶか）る声がする。透緒子はもう一度、のぞき窓から様子をうかがった。

　若い。まずそう思った。

　鬼を遣うなら相当な熟練と思ったが、男はまだ三十も迎えていないように見える。

　店の明かりに照らされる男の瞳は射干玉（ぬばたま）のようで、おだやかな声のわりに目は鋭い。黒髪は短いながら、えりあしが立て襟のふちをかすめるほど。首などはすっとして、肩広く、胸たくましく。なかなかお目にかかれない、たいそうな美丈夫だ。

　男は胸元の衣嚢（ポケット）から、つるし紐の切れた面隠しを取り出した。面隠しの四角い布の上辺には、ちぎれた青紐が通ったままだ。彼はその青紐を引き抜き、透緒子が選んだ白い組紐を器用に通した。

　鬼がすっと土間に片ひざをつく。男は鬼の顔に面隠しをつけ、組紐を頭の後ろで結ぶ。

　そして、鬼のひたいに指を当てた。

「縁（えにし）を結べ。汝が誠の名、妙童鬼（みょうどうき）なり」

　鬼の躰（からだ）から昇っていた気がやわらぎ、荒れていた息が鎮まる。しばらくすると鬼は立ち上がり、着物の帯の隙間から懐紙を取り出してあごを拭った。

　そして、何事かを男に耳打ちする仕草を見せる。

「い、いかがでございましょう。志貴（しき）家のご当主様に、手前どもの品で間に合せにもなるまいとは存じますが」

　志貴家の、当主。

　義父の言葉に、透緒子は声を出さずにいるのが精一杯だった。板戸の向こうにいる美丈夫が、帝都の退妖を担う四大家（よんたいか）、その筆頭家の当主だというのか。

　束の間、静かになった。

　そして男の、破裂したような笑い声が店に響く。

「存外、良い買い物になった。組師どのの見立てが上手いのだろう」

「それは過分なお言葉を」

「そう謙遜なさるな。あいにく、手持ちがこれだけしかないものでな。夜が明けてから、改めて礼をしたい」

「ひょ……」

　大金が置かれたのだろうと、義父のまぬけ声から察せる。

　組紐は満足いくものだったのか。透緒子はそちらの方が気がかりで、窓から鬼の姿にじっと目を凝らし続ける。

　そんな透緒子に、見えているぞと言わんばかりに、美丈夫が視線を向けて薄く笑ったような気がした。