ヘルズ・スクエアの子供たち・パートⅢ・サイクロン編

第1話

パートⅢ

１・　

俺の名前は、サイクロン。十六歳。ホープ島に暮らしている。もうしばらく、ここにいるだろ。

　本当はさ、十五歳でこの島を出ていくつもりだったんだ。マッシュと二人で。生まれてからずっと一緒だった。あいつと離れる日がくるなんて、思ってもみなかった。

　それなのに、マッシュは一人で島を出た。俺を置き去りにしてさ。自分一人の力で生きていけるかやってみたいって、そう言ってた。自立するんだそうだ。エッグの様にな。

　エッグなんてヤツ、俺は大嫌いだ。

　頭はいい。確かにそれは認める。俺と同じ年だとは思えないくらい大人びてて、何でもできてさ。だけど、あの澄ましかえった口調、落ち着き払ってばっかりで、謎かけみたいなことばっかり喋るんだ。もうちょっと普通に話せばいいのに、気取ってさ。他の奴も、自分と同じくらい賢いとでも、普通に思ってるみたいでさ。

　一年前、あいつが島を出て行って、ヤレヤレ思ったもんだ。これで、マッシュの親友は、やっと俺一人になるんだって。やっと邪魔なヤツがいなくなって、マッシュと二人で、色々と楽しめるかと思ったのにさ。

　今度は、マッシュが出ていくなんて、あんまりじゃないか。そんなのありかよ？

　俺は大泣きして止めたよ。独力でってとこに、そんなにこだわらなくたっていいじゃないか。一人だろうと二人だろうと、自立は出来るさ。大した違いじゃない。飢え死にすることなく生きていければ、それでいいんだろう？

　一緒に連れていってくれって、しがみついてマッシュに頼んだ。どうしても別れたくなかった。出来る事なら、お互いの体を鎖でグルグル巻きにしたかったよ。ただ鎖がなかったんだ。

　マッシュは優しいヤツだ。泣いてた。でも、強いヤツだ。だから譲らなかった。

俺の事は大好きだけど、べったり一緒にいちゃいけない、だとさ。やるべき事はやり遂げたから、島の暮らしを卒業する。どこか他所の土地で、自分の足で立って、立派な大人になるんだって。あげく、

「いつか再会した時に・・・エッグが認める俺になりたい」

　ときた。

　腹立つよな。エッグがそんなにエライのかよ。頭が良すぎて頭がオカシクなっちまったみたいな、変人じゃないか。

　でも・・・どれだけ悔しくても認めなきゃいけないよな。

　エッグとマッシュ。あの二人の間には、誰も入りこめない。離れていても、心が溶け合ったみたいな、特別な絆がある。俺が泣こうが喚こうが、それは変えられない。どうすることも出来ない。辛いよ。

　だから、ピーチやワイルド・キャットの気持ちがわかるんだ。そう、今回はこの二人の事を話そうかな。ヘルズ・スクエアで共に暮らし、共に育ってきた。普通の女の子達だと思っていたのに。

　女の子の話だからといって、ホワホワした感じじゃないぜ。バラの花やらキラキラの飾りに彩られてやしない。ハートマークがアチコチに転がってたり、ピンクの雲が浮かんでたり、そんなムードが漂うこともない。

　むしろ、その、何て言ったらいいのか、女の子ってスゲエなあ・・・みたいな。なんかちょっと怖いかも・・・てな話だ。

　女の子と男の子って、ずいぶん違うんだよな。どっちが良い悪いじゃなくて、ただ違う。不思議だよな

２・

　マッシュが島を出て、三日目の事だった。朝イチで、俺の涙も吹っ飛ぶ様な、とんでもない巨大台風が、ホープ島を襲った。滅多にない事だ。

　島の天気ときたら、一年三百六十五日、てんで全く変わらない。いつもメソメソ、グズグズ泣いてる感じ？呆れるほどジメジメで、取り柄と言えば、あまり寒くないって事ぐらい。島中まるごと湿地帯で、泥道、沼地、コケにカビ。ボロボロの建物が数軒、他には何もない所だと言えば、まあ、一番わかりやすいかもな。

　台風と言えば、大昔に一度、つむじ曲がりのヤツが来ただけなんだ。そいつがまた、ご機嫌うかがいに現れたのかな。久しぶり、調子はどう？ってか。

　大人達はパニックになってたけど、正直、俺は大歓迎だ。

　ああ、わかってるよ。災害を嬉しがるなんて、変だよな。不謹慎だって怒る人もいるかもしれないけど、知ったことか。

　現在の生活にある程度、満足してるから、台風とかが怖いんだろう？幸せな暮らし、落ち着いた日々、それを壊されたくない。だから、災害が嫌いなんだろう？

　俺は違う。不幸だった。

　マッシュがいない。大好きだったのに、もういない。朝、目が覚めるたび、傍にヤツがいる気がして、振り向いてみても、その姿はどこにもない。

　何一つ出来ないし、そもそも何もしたくない。お腹は減るのに食べたくないし、ウトウトするのに眠れないし、誰にも彼にも腹が立つ。みんな、いなくなっちまえ。どうでもいいヤツばっかり、周りをウロチョロしやがって。イライラが止まらない。バカッ。

　この最悪最低の気分を、紛わしてくれるモノなら、何だって有難い。ほんの一時でもいい。淋しさを忘れさせてくれるなら、風でも雨でも雷でも槍でもナイフでも、どれでも何でも降ってくるがいいさ。ホープ島なんて、丸ごと海に沈んじまえ。

　風が唸り叫ぶのを聞いていると、どうにもこうにも堪らなくなって、俺は悲しみ団地を飛び出した。誰も止めなかった。気づいてもいないに違いないんだ。

　ああ、マッシュ・・・。お前がいれば、きっとついて来てくれるのにな。土砂降りの雨なんか気にもせず、泥の投げ合いをして遊ぶだろう。思いっきり笑って、それで・・・。

　いや、これ以上は考えるな、俺！気が狂う。

　団地の入口を飛び出し、ロトン・アレー（腐敗路地）に降り立ったその瞬間、ものすごい風に吹きつけられて、俺はよろめき、倒れそうになった。

　目を開けてもいられない。雨だか海水だか、ミザリー・リバー（みじめ川）の汚いヘドロ水なんだか、正体不明の水しぶきが、強風に巻き上げられ、狙ったかのように俺の顔めがけて叩きつけられる。

　息が出来ない・・・って、本当に呼吸してなかったら、俺はとっくに死んでるはずだから、空気は吸い込んでるんだろうけど、どう考えてみても、酸素より水の方が肺に多く入ってる。溺れそうだ。

　もともと、グチャグチャネトネトの汚い通り、ロトン・アレーは、今や、こげ茶色の濁流が渦巻く川と化していた。深さも太ももまであって、二秒ごとくらいに力一杯ふんばらないと、足を掬われて流されそうだ。上半身は風にぶん殴られ、下半身は水に押しまくられ、体がバラバラになりかねない。一旦、水中に引きずりこまれたら、アッという間に意識を失い、次に目覚めるのは天国だろう。

　髪が狂ったかのように吹き乱される。全身を雨が乱打する。目も口も鼻も機能を果たしてないけど、耳は何とか働いている。が、拾える音はとんでもなく不気味で、聞かなければよかったと思ってしまう。

　雷だ。ものすごい轟き。俺はもう、地球がまっ二つに割れたって驚かないぜ。風もますます唸りまくる。ゴオオッーなんて生易しい音なもんか。成分の半分が水なんだから。ドシャーンってな音さ。

　なんとまあ、有難い。ここでなら、俺の叫びは誰にも聞かれない。俺の涙も見られない。全身で泣き、遠慮もなく喚きまくった。なんで一人ぼっちなんだ！恋しい、お前が恋しいんだ、マッシュ。

　ピカピカと、鋭く光る青い稲妻が、棘の様に暗い空を切り裂く。

　悪意もなく、ただそこに存在するだけの、自然の巨大パワー。その中に身をさらし、ただ立って豪雨に打たれていると、少しずつ少しずつ、体が暖かくなり、心が落ち着いてくるのを感じた。自分の心の中よりもっと、外の世界が荒れ狂っているからだろう。

　頭がボーッとなり、意識がモウロウとし始めた。今、気絶してないなら、もうすぐ気絶しちまいそうだ。頭は空っぽ。何も無い。

　なんて言ってたら、本当に頭がなくなるところだった。

　いきなり、何か固くて尖った物が、俺の頭をヒュッとかすめて飛んでいったんだ。ピッと皮膚が切れた感触があって、チリッと痛みが走る。

どこかに出かけていた意識がパッと戻り、俺はハッと目を上げたけど、狂ったように舞い踊る雨風以外は、何も見えない。

　慌てて髪を掻き回し、調べてみた。大丈夫。頭はちゃんとついている。首もチョン切れてはいない。何が当たったにせよ、それは、どこかに飛び去ったし、俺は生きてるらしい。この状況下では、出血の有無は判断できないけど、もし激しく出血してたら、心配する暇もなく死ぬんだろうから、心配しなくていい道理なわけで。

　ガラガラガラ・・・雷が耳をつんざき、ついにドッカーンと腹にパンチの大音響。雷が落ちたんだ。俺に直撃してないといいんだけど。こう次々にヤバい事態が起こってちゃ、自分が生きてるのかどうかすら、あやふやになる。

　バン、バン、バン、なにかリズミカルな音が耳に届いた。お次は何だよ？

　雨のカーテンをすかして見ると、ロトン・アレーを挟んで向かい側、暗やみ団地の玄関ドアの音だとわかった。

　観音開きタイプで、二枚あるドアの内の、一枚が壊れたんだ.。上の蝶番だけで、危なっかしくドア枠にぶら下がってる。頑丈な鉄製なのに、まるで布きれ一枚で出来てるみたいに、風に揺さぶられ煽られて、上へ下への大騒ぎ、その度にバタンバタンと、気が違いそうな音を立ててる。

　これはヤバいだろう。数秒後には、千切れて吹っ飛びそうだ。そして俺にぶち当たる。

そうなるとは限らないけど、もしかしたら、そうなるかもしれない訳で、つまり、ここにいたらマズイってことだ。

　踵を返そうとした丁度その時、誰か小さな人影が、悲しみ団地から飛び出してきた。姿はよく見えないが、あのドアをかいくぐって外に飛び出すんだから、命知らずなヤツであることは間違いない。

　そいつは、真っ直ぐこっちに走ってきたかったらしいけど、実際には雨風激流にブロックされて、フラフラよろめき歩くのが精一杯。

　いや、どんな進み方をしようが、どうでもいい。問題はそこじゃない。ここにいたら危ないんだって。こんな時、外に出てくるなんて、とんでもなくバカなヤツだ。俺もか。

　団地に連れ戻さないと。

　俺は、雨を掻き分けるようにして必死で前進し、何度も押し戻されながらもようやく、そいつと数メートルまで距離を詰める事ができた。

　顔が見える。ワイルド・キャットだ。先週、十二歳になったばかりのやせっぽちなチビ。

確かに、ヘルズ・スクエアの子供達の中ではお転婆な方だけど、だからといってこんな狂気のお散歩に出ることはないと、俺は思う。

「ワイルド・キャット、危ない、戻れ！」

「サイクロンなの？手伝って！」

　はあ？何を手伝うって？ワケがわからない。でも、悠長に話を聞きだしてる場合でもない。早くこいつをとっ捕まえて、団地に連れ戻さないと。あともうちょっとで手が届くのに。

　ありとあらゆる法則を無視して、好き放題に暴れ回る雨風は、俺とワイルド・キャットを小突き回す。手を伸ばしても、互いの体は指先をかすめてすりぬけ、捕まえられない。

　これほど危険が迫っていなけりゃあ、面白い眺めだったのかもな.

でも、今は笑うどころじゃない。

なぜなら、今しも暗やみ団地の玄関ドアが、千切れて吹っ飛びそうだから。そのすぐ前にワイルド・キャットがいるから。当たれば死ぬからだ。

　冗談じゃない。そんな事させるか。死なせないぜ、絶対。

　思い一つで事が為されるなら、俺は水の上だって歩けたろうよ。気持ちは焦れど、体が進まない。風の抵抗が強すぎる。

　俺は、流れの中に膝をついた。肩まで水に浸かり、四つん這いで進んでみる。体を押し流そうとする泥水の力は、思った通り、風の力よりはまだ弱い。進める、さっきよりは進めてる。

　ワイルド・キャットは、もう立ってるだけで精一杯な状態だ。片手で顔を覆い、もう片方の手をやたら振り回して、雨風を払いのけようとしてる。無理にきまってるだろ。常識で考えろよ。

　ギュリュリュリュリュ・・・。不吉極まる音がした。何かがねじ切れるような音。

　案の定だ。目を凝らしたその瞬間、イマイマシイあのドアが、ついにドア枠から千切れ飛んだ。強風に煽られて上空に舞い上がったけれど、鳥の様にそのまま飛んでいくのには、あまりにも重い。重すぎる。グライダーみたいに、宙返りをして向きを変え、今度はものすごいスピードのまま落下してくる。ワイルド・キャット目がけて。

　どうしてあんな事ができたのか、わからない。彼女を救いたい一心で、火事場じゃないけど、火事場の馬鹿力がでたんだろう。

　ジャンプなんておよそ出来そうにない状況だったのに、気が付いたら、俺は思いっきり飛び上がっていた。ワイルド・キャットに体当たりして、そのまま押し倒す。

　間一髪だった。飛来したドアの鉄板は、俺の背中から五センチと離れていない場所をかすめて、その先に落ち、派手な水しぶきを上げた。半分沈み、半分浮いた格好でしばらく漂った後、どっかに流れ去った。

　助かった・・・。ドッと力が抜けると同時に、背中がチリチリして、ガタガタ震えがきた。ギョエエエ。怖かったよう。

　俺の体の下で、ワイルド・キャットがジタバタと暴れ出した。まだ水に沈んだままで、このままじゃ溺れちまう。決死の救出劇がおじゃんになる。

　俺はすぐさま、ワイルド・キャットを引っ張り起こし、両腕に抱えて息継ぎさせてやった。相手がこいつじゃ、イマイチ盛り上がらんのだけど、それでも俺、ヒーローみたいでカッコイイ。

　ワイルド・キャットは気道に酸素が通るなり、俺を突きのけ、うろたえた目で、あたりをキョロキョロ見回し始めた。

「無くなっちゃった・・・」

そう呟くと、俺を突飛ばして跳ね起き、その勢いでよろめいて倒れそうになる。差し伸べた俺の手は、ピシャッとはたかれて、俺自身の喉を直撃。

「ウゲゲゲーッ」

俺はゲホゲホ咳き込み、空気を吸い込もうとして雨を吸い込み、またむせた。

　ワイルド・キャットはフラフラそこらを彷徨いながら手で髪をかきむしり、

「無い、無い、無い！無くなっちゃったよう！」

　と叫び続けている。だから、なにが無くなったってんだよ？

　ザアアアアー！雨が激しくなり、まるで上下左右から滝が吹き出しているかのようだ。

その、ものすごい騒音の中でも、ワイルド・キャットの次のセリフは、はっきりと聞こえてきた。

「なんてことすんのよ、このトンマ！」

　エエーッ？いのちを救ったヒーローに、その言い草？何で？どうして？意味わかんねえ。お前こそトンマだ！

　出来ることならケンカを吹っかけたいところだけど、出来なかった。

　どこからか、ガッシリとした大きな手が伸びてきて、俺の襟首を引っ掴み、ワイルド・キャットの襟首も引っ掴み、俺達がすっ転ぶのも構わず、ロトン・アレーを引きずりだしたんだ。

　暗やみ団地のホールに放り込まれて初めて、手の主が誰だかわかった。ワイルド・キャットの親父さんだ。

　外ではまたズドーンと雷が落ち、俺とワイルド・キャットの頭にはゲンコツが落ちた。

　やっぱり俺は、ヒーロー向きじゃないんだな。

３・

　結局その日、俺は暗やみ団地に泊められた。危ないからってことだったけど、海のかなたに吹っ飛ばされた方がマシだったよ。

　おかげ様で、俺は一晩中ずっと、ワイルド・キャットに、なじられ続けるハメになった。

　そのワケ、教えてやろうか。

　暗やみ団地でも悲しみ団地でも、子供達はそれぞれ一つずつ、宝物箱を持っている。

　昔は集合ポストとして使われていたヤツ。見たことあるだろ？玄関ホールの壁にズラーリと取り付けられてる、銀色の箱さ。

　俺達は、どれだけ見栄を張ったところで金持ちには程遠いから、大した物は入ってないけど、自分にとって大切な物をしまってあるんだ。

　この日、巨大台風の巻き起こした強風が、暗やみ団地の壁穴（自慢じゃないが、ハンパな数じゃない）から舞い込み、渦を巻いて、そのままワイルド・キャットの箱を直撃した。

あいつの箱は壁から引き剥がされて外に吸いだされ、蓋が壊れていたもんだから、その中味をまき散らしながら飛んでいっちまったんだ。俺の頭をかすめていったのは、この箱だったんだな。

　ワイルド・キャットは、みんなの制止を振り切って箱の後を追いかけ、宝物を取り戻そうとしたんだけど、俺に邪魔されてそれが出来ず、宝物を失ってしまった・・・

　と、これだけの話をするのに、ワイルド・キャットはなんとタップリ二時間半も使い、その間、俺は十七回「あんたが悪い」というフレーズを聞かされた。

　なんか納得できねえな。台風は、俺がご招待したんじゃねえし、団地がボロボロに崩れかけてるのも、俺のせいじゃない。

　しごく常識的な意見だろう。それなのに、ワイルド・キャットときたら、耳を貸すどころか、こんな命令を俺に下しやがった。

＜ワイルド・キャット＞

　私の宝物を探し出してきなさい。

＜俺＞

　はあ？何を命令してんだよ。ヤダよ。

＜ワイルド・キャット＞

　あんたのせいでなくしたんだから、あんたが探すの。何か文句ある？

＜俺＞

　あるよ。フツーにおかしいだろ。自分でさがせよ、自分で。

＜ワイルド・キャット＞

　あんたに突き飛ばされて足を痛めたのよ。見てよ、この腫れ。痛いっ。歩けないの。

＜俺＞

　骨、折れたのか？

＜ワイルド・キャット＞

　私の心配は私がするわ。　

　あんたはね、宝物を探し出して持って来れば、それでいいのよ。

＜俺＞

　足が治ってから、自分で探せよ。

＜ワイルド・キャット＞

　今すぐ探し始めなきゃ、どこかにいっちゃうわ。

＜俺＞

　何年かかったって、どの道、見つからないと思うぜ。この嵐の中じゃ、どこに吹っ飛んだかわかりゃしねえもんな。海に落ちたかも。

＜ワイルド・キャット＞

　ひどい事、平気な顔で言って何よ！

　あんたが余計な事したから、宝物を捕まえ損なったっていうのに。

＜俺＞

　助けてやったんじゃないかよ。命と宝と、どっちが大切なんだ？

＜ワイルド・キャット＞

　今は宝物の方が大事よ。私は死ななかったんだから。

＜俺＞

　いや、だから！それは俺のお陰だろ。

＜ワイルド・キャット＞

　そんな事はどうでもいいの。

＜俺＞

　どうでもよくねえだろ。

　死んじまったら、宝物があったって、何にもならないじゃねえかよ。

＜ワイルド・キャット＞

　私、今この場で死にたいくらいだわ。

　本当に大切な宝物だったのに。二度と手に入らない、大事な大事な宝物。

　それなのに・・・それなのに！それなのに！あんたのせいで、こんな事に！

＜俺＞

　わあーっ！もういい、もういい、わかったよ、わかったってば！降参だ！

　探せばいいんだろ、探せば！

＜ワイルド・キャット。

　まったく常識が通じないんだから。こんな簡単なことがわかるまで、何時間かかってんのよ。

　ホラ、これが失くした物のリストよ。手を抜かないで、きっちーりと探しなさいよ。

＜俺＞

　いつリストなんか作ったんだ？早っ。手回しよすぎだろ。

＜ワイルド・キャット＞

　なんか文句でも？

　それなら言わせてもらうけど、あんたが邪魔しなければ・・・。

＜俺＞

　ストップ、ストップ、待て待て、勘弁してくれ、もうよしてくれ。

　俺、何にもいってないだろ。文句ないよ、文句なんか、もう全然、ない！

これだけのトラブルをまき散らしたあげく、張本人の台風は、次の日にはもう、アッサリと消え去った。

　翌朝は、ホープ島としては奇跡的にさわやかな天気で、まあ、太陽は輝いちゃいないし、青い空も白い雲も見えちゃいないが、それでも、おだやかで気持ちのいい風が吹いていた。

　出来もしない団地の修理にいそしんでいる大人達。ヘル・マーケット（ゴミ捨て場ともいう）に、食い物漁りに出ていく子供達。みんな、意味もなく忙しそうにしているが、俺は一人、その輪からはずれ、悲しみ団地の玄関前に座り込んでいる。

　台風が来る前からボロボロで、来た後には半分崩れた外階段で、ワイルド・キャットのリストを前に頭を抱えてる。

　リストは、グズグズになったシリアルの箱に、薄いエンピツ書きだったんだが、読みにくいのは、その為ばかりじゃない。

　字が・・・汚すぎて読めない。

　最初の字は、多分「エ」だよな。次の字が、どうしても読み取れない。地球上に、こんな字はない。想像力を働かせて推測するしかない。

　ワイルド・キャットに聞けば早いんだろうが、あいつは今、痛めたおみ足を休ませる為にお昼寝中だ。起こしに行くなんて、死地に赴くようなものだ。

　エ・・・エ・・・エンジン？そんなバカな。エ・・・エントツ？なワケないだろ。エンドウ？エリマキ？エリマキトカゲ？

　解読不能じゃねえか！

　俺は、リストをあっちに曲げ、こっちに傾け、グルリと回して逆さにしてはまた戻し、自分の頭も右にひねり左にひねり、それでもやっぱり、全然わからん。

　スパイの使う暗号が読めないってんならともかく・・・、バカバカしいぜ。ただ汚いって理由で読めないなんて。

　どうしよう・・・。

　その時、俺の隣に誰かがストンと腰を下ろし、俺はびっくりして飛び上がった。慌てて顔を上げたら、大きなアーモンド型の目が、ばっちり俺を見つめていた。

　暗やみ団地のピーチだ。

＜ピーチ＞

　サイクロン先生、お悩み？

　助けてあげましょうか？

＜俺＞

　断る。

　助けるかわりに何かしてくれって、そう言うんだろ。ヘルズ・スクエアのガキどもときたら・・・まあ、俺もそのガキなワケだけど・・・本当にチャッカリしてやがるんだ。

　そうやって力を借りてさ、また借りを返して・・・なんてやってたら、俺は一生、このろくでもない島にカンヅメになっちまうよ。

＜ピーチ＞

　あなたも島を出たいの？

＜俺＞

　いつかはな。でも、今はそれどころじゃねえんだ。ワイルド・キャットの宝物を探しださなきゃ。

　だけど、何を捜したらいいのかわかんねえ。

　十回眺めても、百回眺めても、同じだぜ。それで解るくらいなら、最初から解るもんな。

＜ピーチ＞

　エンピツって書いてあるのよ。

＜俺＞

　なんとエンピツかよ。なるほど・・・って、オイオイ、待てよ、待ってくれ。

　ヘルズ・スクエアの中から、エンピツ一本探し出せってか？台風の後で？冗談じゃないぜ。困るよ、そんなの。できるか！

　なあ、他にエンピツが無いわけじゃないだろ。ヘル・マーケットにだって落ちてるだろうし、本土から買ってもいい。「エッグの花」の観光収入のお陰で、ヘルズ・スクエアには、僅かながら収入もあるんだしよ。

＜ピーチ＞

　他のエンピツじゃダメなのよ。ワイルド・キャットのエンピツは特別な物だから。

＜俺＞

　どんなヤツなんだ？

＜ピーチ＞

　長さは中指くらいかな。ヘル・マーケットで拾ったの。けっこう使い込んであったから、芯はグラグラ。緑色なんだけど、その塗りも剥げてたし。

＜俺＞

　ボロ屑じゃねえか。

　それにしても、お前、ずいぶんと詳しいな。

＜ピーチ＞

　ワイルド・キャットは、そのエンピツに、特別な思い出があるのよ。

＜俺＞

　どんな？

＜ピーチ＞

　秘密。

＜俺＞

　事情を聞いてもいけないのかよ。

＜ピーチ＞

　リストの次は？

＜俺＞

　まだそこまでいってねえよ。トロくて悪かったな。

＜ピーチ＞

　大丈夫よ。私には全部わかるから。

＜俺＞

　助けはいらねえ・・・って。やっぱ必要か。

＜ピーチ＞

　私も島を出たいな。

＜俺＞

　あ？ああ・・・お前はまだ十四歳だろ。焦る必要ねえさ。

　それよりリストの続きを読んでくれ。全く、どうやったら、こんなにヒドイ字が書けるんだ？お前、よく読めんな。

＜ピーチ＞

　彼女の気持ちを知ってるから、読めるのよ。

＜俺＞

　お前とワイルド・キャットって、そんなに仲が良かったっけ？

ピーチは俺を無視してリストを取り上げると、スイスイ解読し始めた。

①エンピツ②サメの歯③ハンカチ④片袖が千切れたチェックのシャツ

＜俺＞

　お前、これは間違ってるだろ！

＜ピーチ＞

　何も間違ってないわよ。何でよ？

＜俺＞

　こんなの、みんなゴミじゃねえか。もっとマシな宝物があるだろ、フツー。

　ハンカチなんか、申請書出して、本土から買ってきてもらえばいいだろうが。「エッグの花」を見に来る観光客、結構な金を落してるんだぜ。

　今月の会計係は、サンシャインだよなあ。エンピツの予算ぐらい組んでくれるさ。　　　なんなら、俺から頼んで・・・。

＜ピーチ＞

　見当違いな方向に突っ走らないでよ。

　これはワイルド・キャットの宝物なんだから、あなたがツベコベ言うことないの。

　頼まれた物を見つけてあげれば、それでいいのよ。早く探しに行きましょ。

＜俺＞

　お前、探すのも手伝ってくれるのか？メチャメチャ大変な作業になるの、わかってんだろ？なんか・・・アヤシイな。

＜ピーチ＞

　何が？

＜俺＞

　親切すぎだ。何か企んでね？

＜ピーチ＞

　別に。信じなさいよね。

　誰が信じるかよ。でも、正直な所、手助けがあるのはものすごく助かる。俺一人じゃ、とても出来そうじゃない。

　でも・・・どうにも何だか気にかかるんだよなあ。エッグみたいに頭キレキレのヤツなら、すぐにピンとくるのかもしれないけど、俺ときたらモヤモヤするばかりで、何が気になってるのかすら、よくわからない。

　なんで、ワイルド・キャットは、あんな冴えないシロモノを宝物箱に入れといたのか？どうしても取り戻したがっているみたいだけど、そうまでする程の価値、あるかなあ。

　金が全く無いってのなら別だぜ。失くした物の代わりが、どうしても買えないなら、見つかるまで、しつっこく探し回るしかないし、事実、少し前までのヘルズ・スクエアはそうだった。どんな物だって、途轍もなく大事にしてた。

　でも、今は違う。僅かだけれど、ヘルズ・スクエアには収入があるんだ。それも、観光収入だぜ。信じられないだろ？このゴミ溜めを見に来るなんてさ。認めたくはないんだけれど・・・それもこれもエッグのお陰なんだから、ホトホト嫌になる。

　島を出る直前、エッグは新種の花を発見したんだ。地面の下で花を咲かせる、とても珍しい種類の。ヤツは、俺とマッシュにその花を託していなくなった。俺とマッシュは、その新種の花を増やしていき、暗い地中の中の花畑を作り上げ、その光景が花マニアにウケた。

　花マニアなんて、キャンディマニアや金塊マニアに比べりゃ数は少ないし、しょっちゅうホープ島に来るわけじゃないから、俺達ヘルズ・スクエアの連中は、もちろんお金持ちにはなれなかった。相変わらず、スラムはスラムさ。でも、以前よりは少し、ほんの少しは金を持っている。島から本土に船で渡り、そこの店で買い物なんて出来ちゃったりする。ハンカチだの、チビた鉛筆だのと・・・ワイルド・キャットは、なぜ買い替えないんだろ。なんで、見つかるかもわからないものを、探さなきゃいけないんだよ？

　ああ・・・マッシュがいればなあ。一緒に考えてくれるのに。

　でも、マッシュはもういない。自分でやるしかないんだよな

４・

　とは言っても、これほど気が滅入る作業もない。もともと俺は、チマチマ細かい仕事が嫌いなのにさ。

　ああ、確かにホープ島はチッポケな島だし、ヘルズ・スクエアは狭い地域だよ。

　だからって、エンピツ一本を探し出すなんて。どこから手をつけたらいいのかわからないし、例えやり始めた所で、最初に探した場所には絶対になくて、最後に見た所から出てきそうな気がするのは、俺だけか？

　ピーチが、やたら張り切ってんのも、なんか変な気がしてしょうがない。

　俺達は取りあえず、北側のスワンプ（沼）から始めることにした。

　島には幸い、木も岩も草もない。あるのは泥とコケばかり。建物も三つしかない。探すのに、時間も、そうは掛からなそうに思えるだろ？ところが、計算違いが一つ。

ピーチだ。こいつのやり方ときたら、俺を苛める為に、わざわざ考え出したとしか思えないんだよな。

　まず、二人並んできちんと立つ。一歩進んで、自分の足の間を見る。エンピツは・・・無い。また一歩進んで、足の間を確認する。エンピツは無い。また一歩、エンピツを探す。そして、また一歩・・・って、こんな探し方、嫌だよ、嫌だ。やめてくれ！

　百万年もかかっちまう。ジイサンになっちまう。そのあげく、エンピツは見つからなかったら、どうするよ。人生、やり直しはきかないんだぜ。

　なるほど、ピーチの主張もわからなくはないよ。このやり方だったら、確かにエンピツを見逃す事はありえないかもしれないけど、だからと言って、正気を失っていいわけじゃない。

　捜索はまだ始まってもいないのに、俺はたちまち挫けた。

　ところが、ピーチの方はグチ一つ言わない。目を皿のようにして、ゆっくり丁寧に探していく。

　時々、ズボッと音を立てて、足が泥の中に沈み込む。スワンプ（沼地）の表面は不安定そのものだ。浅い所もあれば、深い底無しもあるし、粘土みたくネッチョネチョしてたかと思うと、いきなり池になったり、巨大な水たまり状態になったり、色々だ。特にフワフワした泥がこんもりと積もっている箇所や、コケがビッシリ覆っている場所では、ピーチのヤツはわざわざ立ち止まり、ドロをこねくり回したり、コケを取り除いたりして、何十分も無駄にした。

　こいつって、こんなに忍耐強い性格だったっけ？俺って意外に、ヘルズ・スクエアの女の子のこと、よく知らないんだな。

　それにしても、よく動くピーチの指先は、灰色の乾いた泥に覆われている時でさえ、いかにも柔らかそうで、ほっそりとキレイだ。

　それを見れるのは心地良かったけど、それ以外は、てんでもうダメ。

<俺>

　なあ、あのさあ・・・。

<ピーチ>

　まさか、もう飽きたわけ？

<俺>

　ズバリ、そうなんだ。

<ピーチ>

　始めたばっかりじゃない。

<俺>

　エンピツ、海に落っこちたって事にしちゃ、ダメかな。

<ピーチ>

　してもいいわよ。島中探して、どうしても見つからなかったらね。

<俺>

　じゃあ、もう島中、探し終わったってことにしようぜ。

<ピーチ>

　それはボツ・・・ちょっと、ストップ！そこの、何？

<俺>

　ああ？おっと、こりゃ、エンピツかな・・・

　ゲエエッ！違うよ、違う。ヒルだ、群れてやがるぜ、どでかいヒルの大群だ、やっべえ、あっち行け、あっち行け！

　うっへえ、気持ち悪っ。ここから離れよう。

<ピーチ>

　いきなり動かないでよ。探し物してるの、忘れた？

　間違いなくヒルなの？エンピツっぽく見えるけど・・・。

<俺>

　エンピツがウネウネ動くかってんだ。さっさと進めよな、お前。

<ピーチ>

　あんたの言うことは、全部、却下よ。一歩一歩、ゆっくり。エンピツを見逃したら、どうすんのよ。

<俺>

　はあ？グズグズしてたら、全身に吸い付かれちまうぜ！

<ピーチ>

　丁度いいじゃない。あんたは血の気が多過ぎよ。

　俺はそれ以上、何も言えなかった。デブっと太ったヒルが二十三匹、一斉に足に這い上がってきやがったんだ。ジャンプして飛びつき、ブチュッと吸い付いて、血を飲み始めてるやつまでいる。最悪な感触だ。助けてくれ。

　俺は悲鳴を上げて助けを求め、逃げ出そうとして、ピーチに頭をはたかれた。痛い・・・

　ピーチの方は落ち着き払い、足や腕、顔からまでも、ヒルを一匹一匹ひきはがしながら、こいつ救いがたいと言わんばかりの目で、俺を睨む。

　確かに、実害はあまりなかった。ヒルは赤い跡を残しただけだ。すぐに逃げ出せたし、貧血になることだって、そりゃあ、なかったさ。

　でも、ヘコんだ。

　 結局、その日は、エンピツも見つからず、予想していたとはいえ、気分は最悪。

　次の日も、次の日も、そのまた次の日も、見つからない。

「絶対に見つからないに決まってるんだから、驚かないですむよなあ」

とか何とかブツブツ言って、ピーチに当たりつけていた五日目の夜、ひょんな事で、ひょんな所から、嫌味なエンピツ野郎は姿を現した。

　しかも、見つけたのは俺達じゃない。そんなのってアリ？な展開だけど、現実は、そんなもんなんだろうな。

　その日は、朝からホープ島特有のシトシト雨が降り続き、ヘルズ・スクエアはいつもにも増して泥だらけ。俺達は、夕方にはすっかりバテバテで、捜索を打ち切った。丁度、夕飯の時間だったし、キリもよかったんだ。

「エッグの花」が、ムラはあるものの、観光客を呼び込んでくれるようになってから、その収入のお陰で、ヘルズ・スクエアの住人達は、一日一食から一日二食へと変わった。量も増えた。これは素直に嬉しい。以前は飢え死に寸前だったもんだ。

　悲しみ団地に戻ると、ジャストのタイミングで、夕飯の大鍋が登場した所。

　ヘルズ・スクエアの団地は、正確に言えば団地ではない。でかい部屋が一つしかなくて、住人全員がみんな一緒に暮らしてる。昔は、普通の団地らしく、小さな部屋に分かれてたんだけど、廃墟同然にオンボロくなってから、部屋と部屋の仕切りがなくなっちまった。壁が崩れたり、燃料にする為に崩したりしたからだ。

　一つ屋根の下、ではなく、一つ部屋のもと、で暮らしてると、何もかも一緒にやるのが手早いし、楽だし、金も掛からない。

　食事もそうで、みんな一緒。一年三百六十五日、メニューも変わらずいつもゴッタ煮。他の物を食べたくとも、燃料が限られてるからな。ホープ島には、資源と名の付く物は、さっぱりと何も無い。で、燃やす物があまりないワケ。

　鍋の中身には、本土で買った食材も少しは入ってる。イモとか小麦粉で作った団子とか。でも、それ以外は、ヘル・マーケットで拾った物や、スワンプで狩った獲物（汚らしいカニやカタツムリ、蛇、ネズミ）、親父連中が釣り上げた魚が少々、その他、あまり深くは考えたくないモロモロ・・・これ食えるんじゃね？と思えるシロモノを、なんでもかんでもブチ込んで煮る。水は濁ったウェル（ため池）から汲むしかなくて、そのせいで、いつも泥味だ。

　新鮮とも清潔ともいえないけど、あればあるだけ食べちゃうから、あればあるだけの食材を使うしかない、えり好みなんて、ヘルズ・スクエアの連中は、贅沢だって考えてる。

　さぞマズイだろうって？うーん、何とも言えないな、微妙。じっくり味わったら、多分マズイんだろ。でも、大抵は空腹のあまり、よく噛みもしないでガツガツ丸呑みするから、幸い、味なんかわからないんだ。とにかく、満腹すれば満ち足りた気分になれるし、そしたらウマい物を食べたような気になる。だから、それで結果オーライじゃないか。食中毒になったヤツも、そう多くないし。

　でも、この日は、ヘビみたいな丸呑みのせいで、チェリーがあやうく死ぬところだった。

　いつも通り、俺達が、まるで早食い選手権に出場しているがごとくガツガツ、食ってる時、チェリーが突然、片手で口を押え、片手で近くのヤツを叩きながら、バタバタ体を揺すり出したんだ。

「ホロニ、ホゲハ、ワハッハア！」

　こういう事はしょっちゅうあるから、みんなすぐ意味がわかったよ。翻訳すれば、

「喉に骨が刺さったあ！」

　マネーマネ―が、素早さをいかしてチェリーに飛び掛かって、押さえつけ、ブーブーが、その馬鹿力で口をこじ開ける。将来は、本土で看護師の勉強をしたいレインが、いい練習台だとばかりに、チェリーの口を覗き込んだ。喉に指を突っ込み、それはさすがにマズイんじゃないか、と思うような雑な手つきで、何かを引き抜く。

　骨とは似ても似つかない。チェリーの口の奥で、つっかえ棒状態になってたのは、ちびたエンピツ。ワイルド・キャットのエンピツそのもの。

　誰も特に驚かなかった。ヘルズ・スクエア流グルメ料理の中には、消化に良くない物やら、正気を疑うものが、よく混じりこむ。

「これ、誰のエンピツ？」

　という質問があって、

「私の」

　ワイルド・キャットが答え、それでお終い。みんな、すぐまた鍋を掻き回し始めた。

　ワイルド・キャットのヤツ、あいつだけは、食事に戻る前、たっぷり四十秒ほども、俺とピーチに、皮肉な視線を投げてよこしたけど。

　俺は思わず赤面し、そんな自分に腹がたった。五日間、ひたすら探し回ってた宝物が、チェリーの喉から出てくるなんて、それほどマヌケな展開、俺のせいじゃない。

　なんとなくむしゃくしゃして団地を飛び出し、玄関ステップに座る。気温は高めみたいだけど、いつもの霧雨が、顔にひんやりと冷たい。どうして、この島は、いつもいつもビショビショしてるんだ。

　そっと肩に手が置かれた。見上げると、暗い夜空を背景に、ピーチの顔が真っ白に浮き出ていた。優しい微笑を浮かべている。

　ピーチは俺の横に座った。彼女の頬には、クリームがそっとへこんだみたいな、いかにも柔らかそうなえくぼが出来る。ちょっと触りたくなるような感じで。

＜ピーチ＞

　どうしたの？

＜俺＞

　落ち込んでんだよ、見りゃわかるだろ。

　ワイルド・キャットのヤツ、腹立つなあ。

　何もかも、面白くねえ。どうして俺が、こんな事やらされなきゃなんねえんだよ・・・

＜ピーチ＞

　しょうがないわね。

　だったら話してあげるわ。なんでエンピツなんかが宝物なのか。

＜俺＞

　秘密なんだろ。いいよ、話さなくても。

＜ピーチ＞

　ワイルド・キャットは、ずっと読み書きが出来なかった。字っていう物が掴めなかったのよ。

＜俺＞

　字は字だろ。なんで解んねえのかな。

＜ピーチ＞

　みんなと一緒にルインズ（廃墟）でしっかり教わったのに、一人だけ出来ない。字がわからない。

　ワイルド・キャットは、ものすごく恥ずかしがってたわ。みんなに知られるのを怖がってた。隠れてこっそり練習してたの。紙を手に入れる度に、あのエンピツを握って、字を書こうとしてた。でも、字っていうものが、どうしても理解できないらしくて。

＜俺＞

　全然、知らなかったよ。ちょっと可哀想だよな。

＜ピーチ＞

　ワイルド・キャットは、元気いっぱいのお転婆だけどね。その裏じゃ、いつも怯えてた。読み書きが出来ないのが、みんなにバレたらどうしようって。それで、必死になって隠そうとして、ごまかしたりウソついたり。

　でも一人だけ、気がついていた人がいたの。

＜俺＞

　お前だろ？

＜ピーチ＞

　私じゃないわ。エッグよ。

＜俺＞

　え？でも・・・。

＜ピーチ＞

　黙っててよ。口挟まないでちょうだい！

＜俺＞

　はあ？

＜ピーチ＞

　あれから、もう何年も経ったのね・・・信じられない。

　霧がいっぱい出ている朝だったわ。まだみんなが寝ている時間。

　エッグは、ワイルド・キャットをそっと起こしてね。二人きりで、島の北端、海を見下ろす先端まで行ったの。

　それで、ワイルド・キャットに言ったのよ。

「そのエンピツをお寄越し。僕が預かる。それがいけないんだよ。他のやり方でやろう。大丈夫、秘密は絶対に守るから」って。

＜俺＞

　どういう意味だ？

＜ピーチ＞

　うるさいわね。静かにしてて。

　それから毎日一時間、エッグとワイルド・キャットの、秘密の勉強が始まったの。ちょっと面白いやり方でね。

　泥をこね回して字の形を描いたり。ミミズを並べて単語を綴ったり。コケを積み上げて、立体的に字を作ってみたり。

　工作みたいに、手で感じを掴んでいく所から始めたのよ。

＜俺＞

　めんどくさ！かなり根気がいるよな。

＜ピーチ＞

　ワイルド・キャットは、何度も投げ出そうとしたわ。怒ったり泣いたり、叫び続けたりした事もあるわ。どうせ自分は大バカだ。こんなの無駄だ。絶対、出来っこないって。

　でも、その度にエッグが言うの。

「君は絶望してないよ。君は諦めてないんだよ。まだだ。まだだよ、ワイルド・キャット。君は、まだ頑張れるよ」

　それで、少しずつ、本当に少しずつ、彼女は字がわかるようになってきたの。書き方はメチャメチャ汚いけどね。読み書きっていうものが掴めるようになった。それまでには、二年もかかったのよ。

＜俺＞

　おい、お前・・なんだって、そんなに詳しく知ってるんだ？まるで、その場にいたみたいじゃないか。セリフの一つ一つまでさ、どうしてわかってるんだよ？

＜ピーチ＞

　見てたから。ずっと見てたわ。

　ワイルド・キャットが、初めて文章を書いて、それを読めた時、エッグは、本当に嬉しそうに笑ったわ。全身から、喜びがはじけるように溢れ出して、彼は輝いてた。

それで、ワイルド・キャットにエンピツを返して、エッグはこう言ったのよ。

「こんな物、もう怖がらなくていいんだよ」

　それで・・・。

＜俺＞

　いやいや、俺が聞きたいのはそこじゃねえんだよ。

　見てたって言ったよな。どういう事なんだよ、それ？

＜ピーチ＞

　私、ずっと隠れて二人を見てたの。

＜俺＞

　二人に気付かれずに、こっそり？毎日？二年間も？

　怖いぞ。お前、怖すぎだろうよ。何で、そんな事したんだ？

＜ピーチ＞

　見ていたかったからよ・・・。変じゃないわ。ただ、見つめていたかっただけ・・・。

　ピーチの話は、よくわかるようで、全然、意味不明だ。なんか妙にゾクゾクするって感じでさ。オバケの話とかじゃないのに、背中がチリチリすんだよ。

　でも・・・ワイルド・キャットの宝物には、大きな意味がこもってるってことは、確かにわかった。

　ゴミみたいなシロモノでも、大切な物なんだってこと、本当によくわかった。

　捜索リスト②は、ハンカチだったよな。よし。文句言わずに探してやるよ。

５・

＜俺＞

　で？

＜ピーチ＞

　何よ？

＜俺＞

　リストの二番目、ハンカチだよ。それには、どんなエピソードがあるんだ？

　どうせお前、それも盗み見して、盗み聞きしてさ、全部の事情を知ってんだろ？

＜ピーチ＞

　人聞きが悪い事、言わないでよね。

　まるで私がヘンな人みたいじゃない。

＜俺＞

　変人を通り越して、どんどん進化しちまった様な感じだけどな。

＜ピーチ＞

　そんなこと言うなら、話してあげない。

　大体、どうして、あんたなんかに、打ち明けたりしたのかしら。

＜俺＞

　二人っきりで過ごしてるからだろ。

　まさか、一日中、ダンマリで歩き続けるわけにもいかないもんな。

＜ピーチ＞

　単純な理由・・・。でも、そうかもね。

　グリーンタンが、ワイルド・キャットを泣かした事件、知ってる？

＜俺＞

　それも知らない。

　俺、本当にダメだなあ。

＜ピーチ＞

　あんたが、昔、エッグやマッシュと芋畑を作ろうとしていた、丁度その時の話よ。夢中になると、他の事は目に入らないんだから。

　スワンプの浮島に畑を作ろうなんて、バカみたい。あの、しょうもない畑、その後、どうよ？少しでも、お芋取れた？

＜俺＞

　全然、ダメだよ、悪かったな

　でも、いいか。世の中には、浮島での作物栽培に成功している民族だっているんだ。　　

　俺達だって、いつかは出来るさ。

＜ピーチ＞

　こんな沼底みたいな地質の島で？無理無理。

＜俺＞

　お前なあ・・・。

　でも、確かに、あの頃は、畑の事しか考えてなかったよ。ルインズにも、しばらく通ってなかったしな。でも、学校があって、先生がいてくれる事には感謝してるんだぜ。まあ、気を取られる事があると、通うの忘れる時もあるけどさ・・・それでもいいもんだもんな、学校は。呼び名はひどいけどさ。ルインズ（廃墟）なんて、誰が付けたんだか。

＜ピーチ＞

　勉強に関しては、ワイルド・キャットは落ち込むことが多いの。

　読み書きは出来る様になってきたけど、ほら、あの子、他の教科も、あんまり得意とは言えないから。

　その日は、スパンキーが算数のテストをしたんだけど、ワイルド・キャットは、引き算が散々な出来だったみたいでね・・・。

　授業が終わった後、あの子、みんなから離れて、ルインズの裏手に向かってトボトボ歩いていったのよ。一人になりたかったんじゃない？

　それなのに、グリーンタンが後ろから走ってきてね。ワイルド・キャットの頭をポンと叩いて

「へこみっ子だけに、へこんでんのか？」

　なんて、からかったの。

＜俺＞

　え？

＜ピーチ＞

　ワイルド・キャットは生まれつき、胸の中央が少しへこんで、えぐれたみたいになってるじゃない。でも、ほんの僅かだし、服を着てたら全然わかんないから、普段はみんな忘れてる。少なくともワイルド・キャットが、コンプレックスを持ってるとか知らなかったし、あの子が、そんなに気にしてるとは思ってなかったわ。

＜俺＞

　俺も、すっかり忘れてたよ。そうだったな。

　グリーンタンは、そいつをからかったのか。どうしようもねえな、あいつ

＜ピーチ＞

　ワイルド・キャットは・・・もう本当に信じられない。ヒイィーッて悲鳴を上げて、棒立ちのまま、顔も覆わずに号泣しちゃったの。

　ワアワアなんてもんじゃないわ。ギャアアッてな感じの、尋常じゃない声あげて、震えて泣いて。みんな、驚いて駆けつけたわよ。

　グリーンタンも、まさか、そんな事になるとは思わなかったんでしょ。呆然としてたわ。慌てて謝ろうとしたんだろうけど、その暇がなかった。

＜俺＞

　なんで？

＜ピーチ＞

　エッグが、ものすごい勢いで飛び掛かったからよ。どこかで、グリーンタンの言葉を聞いてたのね。エッグは、何でもキャッチする人だから。

　それで、グリーンタンの襟首を締め上げて、ぐーんと持ち上げたから、十センチは宙に浮いたわね。エッグの目線より高かったもの。

　エッグの顔は、燃えてるみたいに真っ赤で、

「このバカガキがっ。ふざけるなっ」

　そう叫び続けだった。

　ものすごい勢いで、グリーンタンの体を揺さぶるもんだから、前後左右に首がガクガク振られて、脳震盪でも起こしやしないかと、心配だったわ。

＜俺＞

　へええ！エッグが？信じられねえな。

＜ピーチ＞

　みんなだってそうよ。凍りついちゃって。誰も止められなかった。

　エッグは、グリーンタンの体を、地面に叩き付けたの。もっとも、ルインズの裏手は、泥が厚く積もってるから、大して痛くはなかったでしょうけど、そういう問題じゃないわ。　　　　

　グリーンタンは、恐怖で歯をガチガチ鳴らしてて、逃げる事はもちろん、声すら出せないでいたの。

私も正直、縮み上がっちゃって。

＜俺＞

　エッグのヤツは、自制心の固まりかと思ってたけどな。あいつは何だって出来るし、いつだって冷静でさ。クールってのか、血管に血が流れてないみたいな感じ？冷たいヤツかと思ってたのに。

＜ピーチ＞

　それは違うわ。あんた、エッグの事も何にもわかってないのよ。エッグはものすごく熱い人なのよ。

＜俺＞

　暑苦しいヤツじゃないだろう。お前だってエッグの事、大してわかってないはずさ。

　理解するのが難しいヤツだからな。

＜ピーチ＞

　うるさい、バカッ！あんたなんか大嫌い！

＜俺＞

　はあ？ちょっ・・・ちょっと待ってくれよ。

　何をいきなりキレてんだ？おい、お・・・。

＜ピーチ＞

　黙っててよ、黙って！あんたなんかと、もう二度と口きかない！

＜俺＞

　はい？なんでそうなるんだよ。俺、なんか変なこと言ったか？

＜ピーチ＞

　エッグの事、一番、わかってるのは私なのよ、このバカッ。

　ずっと一緒に暮してきて、いつも傍にいて、ずっとずっと、いつでもエッグの事を見てきたんだから！

　エッグは、私が危険な伝染病にやられた時、何週間も付き添ってくれた。命の恩人でもあるのよ！だからエッグの事、一番よく解ってるのは私なのよ！

　エッグ・・・エッグ・・・エッグ・・・。

＜俺＞

　今度は泣くのかよ。まいったなあ。勘弁してくれよ、どうしていいか、わからなくなっちまう。それに、お前の話は、だいぶオカシイと思うぞ。

＜ピーチ＞

　エッグが恋しい。とっても淋しい。一人で島を出て行っちゃって、今どこで何してるのかも、わかんない。ものすごく辛いの。

エッグに会いたい。会いたいのよ！

＜俺＞

　そうか・・・そういう事だったんだな。

　気持ちはよくわかる。俺も同じなんだ。

　マッシュが恋しい。すごく会いたい。

　どんな事してても、いつもマッシュのことが心にあるんだ。

＜ピーチ＞

　私もそう。私も同じ。エッグが恋しいけど、怒ってもいるの。私を置いていって、二度と会えないかもしれないのよ。そんなヒドイこと、私にしたから。

＜俺＞

　だよな・・・

　俺達はしばしダンマリになった。スワンプからヘルキャット・ロウ（地獄猫横丁）に入り、目はあいかわらず、ワイルド・キャットのハンカチを捜していても、心は別の場所にある。

　ピーチと話し続けたかった。話す事で、辛さが紛れるような気がした。

　きっと、ピーチも同じだったんだろうな。

「二度と口をきかない」と宣言したわりには、やけに早く、俺と話し始めたんだから。

＜俺＞

　グリーンタンの事件、それから、どうなったんだ？

＜ピーチ＞

　マッシュが、エッグとグリーンタンの間に割り込んだのよ。

「もう十分だ、エッグ」

　静かにそう言って、二人を引き離した。

　エッグは素直に従ったけど、グリーンタンを許したわけじゃなくて、親友のマッシュを傷つけるのが、嫌だったんだと思うな。

　マッシュは、グリーンタンと他の野次馬も引き連れて、すぐそこを立ち去ったわ。だから、その場には、エッグとワイルド・キャットだけが残ったの。

＜俺＞

「だけ」じゃないだろ。

　お前も残ってたんだろ。

＜ピーチ＞

　ルインズの東側の壁に、石屑の山が積まれてるでしょ。あそこに隠れてたの。二人には見つからなかったわ。

＜俺＞

　どうして、そういう事するかな。

＜ピーチ＞

　見ていたかったんだもの。仕方ないでしょ。

＜俺＞

　ゴチャゴチャ文句言う気は、さすがにもうないさ。

　それで？

＜ピーチ＞

　エッグは、しばらくジッと立ち尽くしてたんだけど、その内、急に力が抜けたみたいにグッタリして、ワイルド・キャットの隣に座り込んだわ。

　それで、ワッと泣き出したの。

＜俺＞

　泣いた？ワイルド・キャットが？

＜ピーチ＞

　あの子は、もう泣き止んでいたわ。

　エッグが泣いたのよ。

＜俺＞

　怒ったり泣いたり、忙しいヤツだよな。

＜ピーチ＞

「辛かったね、ワイルド・キャット。可哀想に・・・」

　そう言いながら、エッグは歯を喰いしばって、声を殺して泣いてたわ。

　ワイルド・キャットは、最初びっくりしてたけど、次第にフンワリと優しい顔になっていって。

　エッグに寄り添って、ハンカチで涙を拭ってあげたの。

＜俺＞

　立場、逆じゃね？

＜ピーチ＞

　そうでもないわ。自分の為に泣いてくれる人がいるって、落ち着けるものよ。

「支えてあげなくちゃ」そう思うと、強くなれる。

＜俺＞

　グリーンタンはどうした？

＜ピーチ＞

　その後すぐ、ワイルド・キャットに正式に謝って、ワイルド・キャットが許して、それでお終い。無事解決。

＜俺＞

　どうして、ただのハンカチが宝物になったのか、よく解ったよ。

＜ピーチ＞

　ハンカチと呼んでるだけで、ただのボロ布よ。でも、エッグの涙がしみ込んでるの。

　俺はすっかり真面目になってしまった。もう文句はいわず、一生懸命にハンカチを捜したよ。

　見つかった時は、本当にホッとしたし、心から嬉しかった。

　ウェル（ため池）の中に沈んでたんだ。濁りがひどすぎて、最初は気が付かなかったけど、他の場所はくまなく探したんだから、もうここしかないだろうっていう、いわば消去法的発見。

　ピーチの話を聞いてなかったら、とてもここまで頑張れなかっただろう。

６・

　さあ、次に行ってみよう。

　リストの三番目はサメの歯か。

　うーん。なんで、こうチマチマした物ばっかりなんだ。

　俺とピーチは、通算三十七回目の、ヘルズ・スクエア巡りを始めた。歩けば歩くほど、見逃しは少なくなるはずだ。

　それに、ピーチと一緒にいるのは、なかなか面白いし、興味深い。

＜俺＞

　ワイルド・キャットは、サメの歯なんか、どこで手にいれたんだ？

＜ピーチ＞

　海で泳いだ時。

＜俺＞

　信じらんねえ。

　潮の流れは複雑だし、波は荒いし、サメはウヨウヨいるし、海で泳ぐのは厳禁だぜ。ワイルド・キャットのヤツ、何を考えてんだ？

＜ピーチ＞

　泳いだのは、ワイルド・キャットじゃなくエッグよ。海に落ちたの。

＜俺＞

　やっぱり、エッグの話になるか。それにしても、あの極めつきの万能男が、そんなドジ踏むなんて、そりゃ…イヤイヤ、取り消し！取り消しだ！ごめん。

＜ピーチ＞

　なんで、謝るのよ？

＜俺＞

　あー、なんか怒られそうかなって・・・。先回りして謝っといた方がいいかと思って。

＜ピーチ＞

　ストップ！そこにある、それ。サメの歯なんじゃない？

＜俺＞

　あ？これか。これはただのナメクジだよ。

＜ピーチ＞

　しっかり探してよ。ちゃんと集中してんでしょうね。

＜俺＞

　今はあんまり。だからって、ナメクジと宝物の、区別くらいつくさ。

　話、続けろよ。

　どうせさ、ワイルド・キャットが海に転落しそうになって、それでエッグが助けたとかなんとか、ヒーロー物のストーリーだろ。

＜ピーチ＞

　全然、違うわ。

　あの日、私達は、鬼ごっこして遊んでたの。

＜俺＞

　あの日って？

＜ピーチ＞

　サメの歯を手に入れた日よ。

　ワイルド・キャットに私。他はチェリーにエンジェル、ブーブー、マネーマネー、サンダーキッド・・・まあそのへんのメンバーが集まってたんだけど。ワイルド・キャットが、エッグにも「一緒に遊んで」て甘えてね。

　エッグはものすごく忙しそうだったんだけど。ほら、エッグって、ありとあらゆる雑用も、重要な仕事も、みんな丸ごと引き受けていたもんね。それでも鬼の役をやってくれた。いつもの・・・あの笑顔で・・・ちょっと困ったような・・・優しい笑顔で・・・「一回だけだよ」そう言って・・・。

＜俺＞

　ま、まだ泣くシーンじゃねえだろ。早いよ。

　少し我慢してさ、続けてくれよ、頼むから。

＜ピーチ＞

　泣いてなんかないわ！うるさいわね。

　・・・。

　で？何の話をしろって？

＜俺。

　そこからかよ！

　鬼ごっこの話だよ。

＜ピーチ＞

　エッグは足が早かったから、みんな、どんどん捕まっちゃって。残っていたのは、私とワイルド・キャットだけ。

　私、スワンプまで駆けてって、深いぬかるみの中に潜り込んだから、見つからなかったの。ほら、海との境目の沼地。あそこよ。

＜俺＞

　かくれんぼじゃねえんだぜ。

　お前、ズルいぞ。

＜ピーチ＞

　そんなことはどうでもいいの。

　私が隠れてたら、ワイルド・キャットがそばを駆け抜けていってね。そのすぐ後ろを、エッグが追いかけてた。

　二人とも、私には全然、気がついてなかったわ。

　エッグがワイルド・キャットの肩を叩いて「捕まえた」って言ったその時、ワイルド・キャットのヤツ・・・パッと振り返るなり、エッグの首に両手を巻きつけて飛びついて。

身を投げかける様にして、必死の激しさで、しがみついたの。

＜俺＞

　え・・・ええっ？

ピーチ

「好き・・・好きなの、エッグ！好き・・・好き・・・」

なんて、告白までしたのよ。

あいつ、絶対に前から計画してたんだわ。

＜俺＞

　へ・・・へえ。

＜ピーチ＞

　エッグは、ものすごく慌てちゃってね。

「ちょっとダメだよ・・・頼むから・・・やめなさい、ワイルド・キャット・・・」

なんてモゴモゴ言って、いつもの彼とは、まるで違ってた。

　エッグは体をのけ反らせて、やっとのことでワイルド・キャットの手を振り切ったんだけど、何歩か先は深い海だってこと、頭からフッ飛んでたのね。

　バランス崩して倒れ込んで、派手に水しぶきが上がったと思ったら、エッグ、海に落ちちゃったの。

＜俺＞

　さすがのあいつも、パニック起こしたか。

　まあ、ムリもねえよな。

＜ピーチ＞

　ステキだったな、エッグ。

＜俺＞

　俺には、マヌケな姿に思えるけど？

＜ピーチ＞

　あんなエッグ、初めて見た。可愛かった。

＜俺＞

　可愛いって、それ褒め言葉なのか？

＜ピーチ＞

　エッグはたちまち潮に流されて、深い所に引きずり込まれちゃってね。おまけに、サメに足を噛まれたの。

＜俺＞

　あっさり言うけど、お前さあ。怖くなかったのか？

　エッグが死んじゃう・・・とか、慌てるだろ、フツー。

　あいつのこととなると、すーぐメソメソするクセにさ。そういうトコ、なんか平然としてね？

＜ピーチ＞

　心配いらないわ。だってエッグだもの。

＜俺＞

　なんだ、その根拠の無い自信。

＜ピーチ＞

　エッグはサメを蹴り飛ばして、すぐに戻ってきたわ。

　どこで泳ぎを覚えたのかしら。とっても上手だった。

＜俺＞

　知るか。どうせ、あいつは何でもできちゃうヤツなんだ。

＜ピーチ＞

　岸に泳ぎ着いて、泥土の上に這い上がった時は、さすがにヘトヘトって感じだったわよ。

　ワイルド・キャットは泣き出して「ごめんなさい、ごめんなさい」って、バカみたい。泣きたいのは、エッグの方よ。

　足には、大きなサメの歯が刺さったままで、血が出てた。慰めてもらいたいのは、エッグの方じゃない。ワイルド・キャットったら、勝手なもんよね。

＜俺＞

　そこまで言わんでも。

　でも、俺だったら「殺す気かよっ」なんて、怒鳴っちゃうかもな。

＜ピーチ＞

　エッグは違う。

　彼はね、サメの歯を抜き取って、しげしげと見てから、フッと苦笑いしてポイッと傍らに捨てた。

　それで、立ち上がろうとしたんだけど、足がもつれて、泥の上に片ヒザついてしまったわ。手を地面について体を支えてないと、そのまま倒れてしまいそうだった。

　それを見て、ワイルド・キャットは泣くのをやめたの。

　エッグの髪を優しく撫でて「もういいの、もういいのよ」って言って。なんでかな、あの子の方が年上みたいに見えた・・・。

　エッグは、ワイルド・キャットを見上げて、

「僕を助けて、ワイルド・キャット。どうしていいのか、わからないんだ」

　まるで小さな子供みたいに、すがりつく様にそう言って・・・。

＜俺＞

　おい、お前、大丈夫か？どこか、よその世界に行っちまってるみたいだけど。

＜ピーチ＞

　ワイルド・キャットはエッグに教えたの。

「恋人にはなれないと、私にはっきり、そう言えばいいんだよ」って。辛かっただろうし、泣きたかったかもしれないけど、ワイルド・キャットの目には、もう涙はなかったわ。

強くなろうとしたのね。エッグの為に。

＜俺＞

　お前さ、やっぱり盗み聞きって良くないと思うぞ。二人っきりにしておいてやれよ。

＜ピーチ＞

　あの子、フラれたのよ。

＜俺＞

　いや、だから！

　そういう事、知られたくないだろ。言いふらしたりしてないだろうな？

＜ピーチ＞

　盗み聞きしたのは、ゴシップばら撒く為じゃないわ。

＜俺＞

　じゃあ、何の為だよ？

＜ピーチ＞

　学んだの。

　ワイルド・キャット、あの子はバカよ。

＜俺＞

　バカはないだろう。言い過ぎだぞ。

＜ピーチ＞

　エッグは、手に入らない人なのよ。

　普通のやり方では、絶対に。

　それを学んだ。

＜俺＞

　・・・。

この日、結局、サメの歯は見つからなかった。俺もピーチも、捜索には向かない心境になってたし、そもそも、こればっかりは発見されない方がいいのでは・・・そんな気もしたりして。

＜俺＞

　あのさあ。なんで、サメの歯が宝物なんだ？嫌な思い出がある品だろ？

＜ピーチ＞

　失恋の思い出。

＜俺＞

　そうハッキリ言うなよ。

　たださあ、サメの歯を見る度に、辛いことを思い出すだろ。

　宝物にするどころか、捨てちまいたいんじゃないかな、フツー。

＜ピーチ＞

　さあ？知らないわね。色々な宝物があるのよ。

　あの子には、あの子なりの事情があるんでしょ。

＜俺＞

　・・・？

　サメの歯を発見するのに、一週間かかった。あっちこっち掘り返して、目を皿の様にして探しまくり、ようやく、浮島の一つにひっかかってるのを見つけたんだ。

「失恋」のサメの歯なのか、別のサメの歯なのか、そこまでわからんけど、それ以上はどうにもできない。ここらで勘弁してくれってな感じだ。

　ワイルド・キャットときたら、いい気なもんだよ。足はもうすっかり良くなってんのに、捜索は俺達に任せきり。宝物を届ける度、まるで女王様みたいな態度で、当然の様に受け取る。「ありがとう」とか一切なし。

なぜか知らんが、俺達に任せるのが当然だ、みたいな心境になってるらしい。変な話だけど、俺は腹が立たない。どうしてなんだろう。

　宝物は残り一つ。シャツだ。誰のシャツなのか・・・それは言うまでもないだろう。

７・

　シャツは絶対に見つからない・・・と思う。

だってさ、もう一か月以上も、宝物探しをしてて、ヘルズ・スクエア中を歩き回ったんだぜ。間違いない。シャツはなかった。

　それなのに、なぜだろう。朝が来れば、やっぱりピーチと二人、見つかるはずのない物を探してる。

＜俺＞

　どうして、シャツが宝物なんだ？

＜ピーチ＞

　あれはエッグのシャツなのよ。彼が島を出ていく時、ワイルド・キャットが無理やりもらったの。エッグの肌に触れてたシャツなんだから。

＜俺＞

　記念品ってヤツか。そんな調子でエッグのヤツ、よく裸にされなかったな。お前は何か貰わなかったのか？

＜ピーチ＞

　私が何で貰うのよ！必要ないわ、私には。本当にあんた、何もわかってないのね！

＜俺＞

　へ？何だよ、またいきなり。軽い気持ちで質問しただけで、深い意味なんかねえよ。そう興奮するなよ。

　理由は謎だけど、ピーチはまた怒り出しそうなムードだ。ここは、シャツの捜索に集中した方が安全だろう。

　常識で考えたら、可能性は二つしかない。

　①海に吹っ飛んだ。

　②俺達が立ち入れない場所にある。

　①だと決めつけて、終わりにできたら楽なんだろうけど、そうはいかない。②の可能性を無視したら、いつまで経っても気分が悪い。自分の心にウソはつけないからさ。

じゃあ、②はどうだろう。俺達がまだ見てない場所、立ち入り禁止の場所は二つだけしかない。ヘブン・スクエア（天国地区）とドライ・ボーンズ・アレー（やせっぽちの路地）だ。

　ヘブン・スクエアの場合は、これ、どうしようもない。あそこは別世界の人間が住んでる謎の場所なんだ。エッグのシャツが、ヘブン・スクエアに飛んでったなら、諦めるしかない。

　ホープ島は、ヘルズ・スクエアとヘブン・スクエア、二つの地区に分かれてる。あっちは金持ちのキレイな土地。俺達の土地は、最低も最低の、汚れ切ったスラム。ヘブン・スクエアにはヘルズ・スクエアの人間は立ち入れない・・・というより、立ち入りたくないのさ。わざわざ、その差を目の当たりにして、憂鬱病にかかることはない。

　そういえば・・・昔、エッグが、何とか言ってたな。見たままを真実だと、思い込んだらいけないよ、サイクロン。金持ちに見えるだけで、豊かではない場合もあるんだよっとか・・・。それを聞いてたマッシュも、クスリと笑ってたっけ。どういう意味だったんだろ。マッシュとエッグ、また二人だけの言葉で喋りやがってさ。頭にくる。

とにかく、シャツがヘブン・スクエアにあったら探せないってのは、そんなワケだ。

なら、ドライ・ボーンズ・アレーは？

ドライ・ボーンズ・アレーを歩くのは、今は禁止だ。

　昔、あそこの地中深くに、危険な化学物質を、大量に埋めたイカレポンチがいたんだ。それが今になって漏れ出したらしく、しょっちゅう、地面が吹っ飛ぶ爆発事故が起こってる。

　今までは、一切の危険を無視して、ほったらかしにしてたんだけど「エッグの花」が観光客を呼び込むようになってから、その対処として、黄色いナイロンのロープを買い込んだ。俺達の財政じゃあ、それも大きな出費にはなるけど、化学物質を撤去するよりはずっと安上がりだし、ヘルズ・スクエアにあるロープは、どれもボロボロになってっから仕方がない。目にも鮮やかな新品のロープを、ドライ・ボーンズ・アレーの入口出口に張り渡し、通行止めにした。

　最近は、特に頻繁な爆発が起こってるから、ドライ・ボーンズ・アレーに入るのは自殺行為だ。それに地面も穴だらけ。中にはかなり深い穴もあって、どれにエッグのシャツが落ちているかわかりゃしない。

　さて、どうしたもんかな。

　ピーチに相談したかったけど、実は相談するのが怖かった。

　ピーチが、ピーチだけの理由で、ピーチだけの為に考え出したような、そんな答えが返ってくる気がして。早い話、信用できない。

　それなのに、俺はやっぱりピーチに話した。

　ピーチは碌に考えもせずに、即答した。

「仕方ないわね。シャツは諦めましょ」

　ホラ嘘だ。俺にはちゃんとわかる。でも、理由はわからない。エッグなら・・・ヤツなら、わかってあげられたんだろうか。

　ワイルド・キャットも、変だった。

　シャツを諦めろ、なんて言ったら、さぞ大荒れに荒れて、罵詈雑言を浴びせてくると思ったんだけどな。

「仕方がないよね、諦める」　　

　ホラ、これも嘘だ。しかも、ピーチとまるで同じ言葉だぜ。オカシイだろ。おまけにピーチとこっそり目配せしてもいた。気に入らないな。二人は何を考えてる？

　何時間、眠ったんだろう。悲しみ団地の、一つしかない大部屋で、俺はハッと目を覚ました。

　夜中は過ぎたけど、夜明けにはまだ数時間はある、そう体内時計は告げていた。

　団地の住人は、全員、この部屋で雑魚寝してる。皆の寝息、寝言、イビキ、寝返りを打つバタバタという音に包まれながら、俺は、大きく目を見開いた。

　バカだ、バカだ、それが俺だよ、大バカだ。

　簡単な事じゃないか。

　ピーチと、ワイルド・キャットがウソをついているなら、本当は何を企んでいるのか。

　「仕方がない」という言葉がウソならば・・・「諦める」という言葉がウソならば・・・本心は「諦めない」だ。そこに「絶対」という言葉もくっつく。ピーチとワイルド・キャットは、エッグのシャツを「絶対に諦めない」

　みんなが、グッスリ夢の中に入るのを待って、トンマな俺が、グーグーいいだすのを待って、二人は捜索に出て行った。

　どこへ？

　立ち入り禁止の場所に決まってる。他のどこかなら、秘密にすることはない。昼間、堂々と探しに行けるんだから。

　ドライ・ボーンズ・アレーだ。

８・

　俺は、悲しみ団地を飛び出した。

　ロトン・アレー（腐敗路地）に降り立つと、外はホープ島特有の霧雨。地面はネチョネチョにぬかるんで、汚い泥に足首まで埋まる。

　空は濃い藍色。夜明けはそう遠くない。

　二対の小さな足跡が、真っ直ぐにドライ・ボーンズ・アレーへと続いているのが、薄暗い中でもはっきりと見えた。

　前方、遠くに鋭い悲鳴。俺は駆けだした。

　ドライ・ボーンズ・アレーの入口に張られたロープが、無くなっている。

　さては・・・。あのロープを使って深い穴の底に降り、エッグのシャツを捜しているんだろう。あいつら・・・なんて危ない事を。

　また、悲鳴だ。今度はもっと近く、もっと恐怖に怯えている。

　頼む、ピーチ！無事でいてくれ。

　俺は、ドライ・ボーンズ・アレーに走り込んだ。深いぬかるみに足を取られ、うまく走れないのがもどかしい。

　空が明るさを増し、あたりの様子が見えやすくなった。

　ここは、まるで「モグラ叩き通り」だ。大小様々な穴だらけ。

　地面のあちこちから、シュウシュウ嫌な音を立てて、薄い煙が立ち上っている。「もうすぐ爆発するから、離れててくんない？」的な焦げ臭さが漂い、どうみても健康に良さそうな場所じゃない。

　深呼吸なんかしたくなかったけれど、そうも言ってられない時と場所もある。

　俺はグッと息を吸い込んで気合いを入れると、通りのど真ん中にドーンと空いた、いちばん深そうな穴へと走っていった。

　というのも、腰にグルグルとロープを巻き付けたピーチが、穴のフチに跪いて身を乗り出し、手を差し伸べて、

「ワイルド・キャット！大丈夫よ、私につかまって！なんとか上がってくるのよ！」

　金切声で叫んでいたからだ。

「何してる？」

　怒鳴りつけたつもりだったのに、俺の口から出た声は低くてしゃがれ、自分でも驚くくらい静かだった。

　ピーチがハッと顔を上げる。泥に汚れ、青ざめた頬。薄暗い中でも、大きな目がキラキラと輝いて、それがとってもキレイで、俺の胸がドキンと音を立てた。

　俺達は一瞬、無言でただただ見つめ合っていた。

　何をしているかなんて、一目瞭然だ。

　ピーチとワイルド・キャットは、穴の底にエッグのシャツを見つけたんだ。

　そこで、ピーチが体にロープを巻きつけて支え、ワイルド・キャットがそれを伝って穴に降りていき・・・そこでロープが切れた。ワイルド・キャットは転落し、上に戻れなくなっちまったんだ。すくなくとも、パッと見には、そうとしか思えない状況だった。

　でも・・・。

　買ってまだ一年も経たない、ナイロン製のロープが、こんなにあっさりと切れるものだろうか？ここまで最悪なタイミングで？いくらなんでも偶然が過ぎる。不自然じゃね？

　いや。今は考え込んでる場合じゃない。

　なぜって、ピーチのすぐ右横の地面から、シューッと不吉な音を経てて、乳白色の煙が勢いよく吹き上がってきたから。ツンと鼻を刺す異臭がして、胸が苦しい。目が痛い。

　それだけじゃない。俺の足元も、いきなりぐらついてきたと思ったら、ズシンと腹に堪える響きがして、ボシュ―ッ。後ろ髪をかすめて、ここにも煙が吹き上がり、俺は思わず首をすくめた。

　爆発するんだ、ここも。それも間もなく。

　ワイルド・キャットが穴の底にいるのに！

　どうすればいいんだ？どうすれば・・・。

　俺はパッと地面に腹這いになり、穴のフチから中を覗きこんだ。

　穴の底に、ワイルド・キャットの顔が、白くぼやけて見えた。泣きながら、必死で上に手を伸ばしてる。そんな状態でも、やっとのことで発見した、あのいまいましいシャツを、しっかりと羽織って。

　俺も腹這いの姿勢のまま、精一杯、腕を伸ばす。

　ダメだ！なんて嫌な深さなんだ！ほんのわずか、あと二十センチくらいで、二人の手は届くのに。いくら危機的な状態であったって、人間の腕はいきなり伸びてはくれない。

　穴の内部はひどく熱く、息がつまりそうな刺激臭に満ちている。俺は吐きそうになって、ゲエエッと空えずきした。涙で視界がぼやけ、頭がくらくらする。

　ワイルド・キャットもひどく咳き込み、フラフラし始めてるようだ。意識がモウロウとしているのか、穴の壁に寄りかかり、今にも倒れてしまいそうだ。一刻の猶予もない。はやく穴から引きずり出し、キレイな空気を吸わせなければ、命が危ない。

　その時、俺の横で、何かがヒュウッと風を切った。

　ピーチが穴に飛び込んだんだ！

　なんて事だ！ピーチが死んじまう！どうして、どうしてそんな事を！

　俺の胸の奥、今まである事も知らなかった暗い場所から、フッと冷たい声が響いた。

「命を掛けるってハンパじゃないぞ。ピーチとワイルド・キャットは、そんなにも仲が良かったか？よく考えろ」

　考えてるヒマなんかねえよ！

　煙はますますひどくなり、熱くなり、気持ち悪くなって、俺は唾を吐いた。足元はグラグラ激しく揺れてるけど、俺の頭の中が、揺れてるだけなのかもしれない。ブシュ―ッ、ブシューッ、そこらじゅうから、乳白色の水蒸気がもうもうと上がる。怖い。冷たい汗が、おでこからボトボトと落ちた。

　ガクガク震える俺の目に、およそ信じられない光景が映った。

　ピーチは穴の底で、すっくと力強く立っている。ふらつきも咳き込みもせず、堂々とした姿で、落ち着き払って。その姿は、なんか古代の英雄の彫像を思わせた。

　ワイルド・キャットの方は壁に寄り掛かり、かろうじて立っているような状態だった。ピーチは彼女の前に膝をついて、背中から下に潜り込み・・・なんと、ワイルド・キャットを肩車して持ち上げたんだ。

　ガックリと首をうなだれたまま、ワイルド・キャットの体がせり上がってくる。

　チャンスは一度しかない。ピーチには、もう、そんなに力が残ってないはずだ。

　俺は、しゃがみこんだ姿勢でバランスを取り、両腕を伸ばした。近くまで持ち上がってきたワイルド・キャットの両脇の下に両手を差し込み、彼女の体をがっちりと掴む。それと同時に両膝を伸ばし、その勢いで一気にワイルド・キャットを穴から引きずり出した。

　俺は、後ろへ飛びさする様にして、背中から地面に倒れ込んだ。ワイルド・キャットの体が上から降ってくる。救出は成功だ。

　ワイルド・キャットの襟首を引きずって走り、まだシュウシュウいってない地面を見つけて、そこに投げ落とした。すぐに、踵を返して、穴まで駆け戻る。今度はピーチだ。ピーチを助けなくちゃ。

　その時。俺の右横で、強烈な光がきらめいた。続いて、ズウンッと腹に響く音。

　あたりの泥土が吹き飛ぶのが、細かい所まで、スローモーションではっきり見えた。俺の体も宙を舞い、熱風が吹きつけるのを感じ、一瞬、背中がひりつくような恐怖に包まれた。

とんでもない力が俺を跳ね飛ばし・・・そして暗やみ。

意識を失う最後の最後まで、俺は謝り続けた。

ごめんな、ピーチ。俺は、何もわかってなかったんだ。ごめんな・・・。

その先は憶えていない。

　意識を取り戻した時、俺は、泥の中から掘り出されている最中だった。

　頭と肩は外に出ているけど、脇下からつま先は地面の下に埋まってて、ゼリーの中の果物みたいに、身動きできない。

　いつの間にやら夜は明けていて、ドライ・ボーンズ・アレーには、ヘルズ・スクエア中の人間が勢ぞろいだ。みんな口々に、役にも立たない事を喚きちらしながら、素手で泥を取り除けている。俺は、何回も引っ掻かれた。

　家族同然の連中のはずなのに、今は妙に現実感がない。誰の顔もぼやけて見える。

　膝まで掘り出されてやっと、俺は脱出できた。泥なんてフワフワしているイメージだけど、爆風で吹っ飛ばされた時には、常識が常識でなくなるんだな。

　とにかく、生きていられて、なんともめでたい・・・って、ピーチ！ピーチは？彼女はどこなんだ？無事なのか？彼女を見つけてくれ、掘り出してくれ！

　泥を吐き出し吐き出し、カエルみたいな声で話す俺の言葉が、周囲に理解されるまで、数分を要した。

　それから、前にもましての大騒ぎが始まった。

　ヨレヨレの俺は、地面に放り出され、そこいら中でうごめく人影が、ピーチの名を叫びながら、地面を掘りまくる。

　俺は動けなかった。目がくるりくるりと回り出し、ひどい吐き気がこみ上げる。

「見つけたぞ、ここだ！生きてる！」

　そう聞いたのを最後に、俺は再び意識を失った。

　数分のことだったに違いない。次に目を開けた時には、ピーチはすでに掘り出され、見よう見まねにアヤシイ人工呼吸を施され、毛布に包まれて、悲しみ団地に連れて行かれるところだった。

　彼女は、みんなに支えられながらも、なんとか自分の足で歩いていた。他の連中はその後をゾロゾロついていく。運が良かったんだろう。ピーチは、俺より、はるかに元気そうに見えた。

「ワイルド・キャットの命を救ったんだって」

　聞こえてくる。興奮しきった人々の声が。勇敢なピーチ。立派なピーチ。英雄ピーチ。

　むろん後になったら、俺達みんな、大目玉をくらうんだろうけど、今は取りあえず無事を喜び、ピーチを褒める声しかない。

　俺は座り込んだまま、それを聞き、そして目の前にある物を見つめている。

　ロープ。ピーチの腰からほどかれ、投げ捨てられ、今は誰の関心からも離れている、あのロープ。とぐろをまくソレから、俺は目が離せない。これは・・・。

　俺は躊躇った。知らない方がいい事だってある。手を伸ばすな、やめろ。触るな。

　それでも、俺はロープを手に取った。クニャクニャした、頼りない手触り。凄まじいもつれをゆっくりほどき、切れた先端部分を見つける。きつく編み上げられた繊維がほつれ、引きちぎられている。

　ワイルド・キャットの体重はどれくらいだ？ナイロンのロープが切れるかよ？

　手を見ると、黄色の細かい粉が、いっぱいついていた。乾いた塗料の屑。ペンキか。

　誰かが、このロープに色を塗った。

　なぜ？

　新しいロープに見せかける為。

　なぜ、見せかける必要がある？　

　新しいロープではないからだ。

　誰がした？

　俺は目を上げ、ソイツの後ろ姿をじっと見つめた。ソイツも何かを感じ取ったのだろう。首をめぐらせ、振り返る。

　俺は顔を背けた。

　なんで、俺はこうなんだろう。全てから顔を背けていたいのに、現実なんか見たくないのに。俺にはそれが出来ない。どんなに辛くても、真実を求めずにはいられない。

　何より、それが悲しかった。

９・

　数日後。

　俺は、海を見下ろす、島の北端に立っていた。ボワーッとかすむ夕焼けの光の中、一人きり。

「私と話したい？」

　後ろから、静かな声がした。誰だかわかってる。予想通りの相手だ。

　立っていたのは、ピーチだ。ヘルズ・スクエアのヒロイン、友達の命を救った勇敢な少女。

　長い髪を風になびかせ、あちこちほつれたボロ布みたいなワンピース姿。素足は細くて、抜けるように白い。

　俺は、ピーチをまじまじと見つめた。

　いつの間に、こんなにキレイになったんだ、ピーチ。お前が、こんなに美しいなんて、なんで今、この時まで気がつかなかった？

　多分、俺自身の心に問題があったんだろうな。本当の姿を、認めたくなかった。いつも傍にいる相手が、あんまり美人だと落ち着かない。特に、そいつを信用できない場合には。

　俺は泥土の小山に座り、黙って手の中のものを見つめた。「あの」ロープを。

　ピーチも俺のすぐ横に座った。肩と肩がそっと触れ合う。

　風が吹き、ピーチの髪が俺の頬を撫ぜた。ヘルズ・スクエアの住人の髪さ。泥で汚れ、ギシギシ固まった髪。でも、ひんやりと冷たくて、長く豊かだ。

＜ピーチ＞

　どうして、あなたは、いつでもそうなのよ。

　誰も気にしない事を気にかけて、誰も関心を持たない事に注意を向ける。変な人。

＜俺＞

　お前に言われたくねえな。

　どうして、こんな事をした？

＜ピーチ＞

　こんな事って？

＜俺＞

　お前は、ワイルド・キャットに、新品のロープと見せかけて、オンボロの古いロープを手渡した。わざとそうしたんだ。夜明け間近とはいえ暗かったし、ワイルド・キャットは、シャツの事で頭が一杯だったから、バレなかったんだ。

＜ピーチ＞

　私がしたって、何でわかるのよ？

＜俺＞

　お前がここに来たからさ。犯人だからだ。

　ズタボロのロープを渡したってことはだ。ワイルド・キャットを、穴に落としたかったってことだ。ロープが切れる事も、転落する事も、計算済み。なんてことしやがる。

＜ピーチ＞

　大丈夫。それがわかったのは、あなただけだから。

＜俺＞

　理由はわかんねえよ。

　何度も同じこと言わせんな。きちんと説明しろよ。ワイルド・キャットは、大けがしたかもしれないんだぞ。

＜ピーチ＞

　しなかったじゃない。

＜俺＞

　そりゃ、たまたまだろうが。お前のおかげじゃない。開き直るなよ。

＜ピーチ＞

　どうでもいいことだわ。

＜俺＞

　ワイルド・キャットが、死のうが生きようが、どうでもよかったって言うのか？

＜ピーチ＞

　私は、命がけで彼女を助けたのよ。

＜俺＞

　そうだよ！だから混乱するんだ。

　自分で落しといて、自分で助ける？

　お前だって死ぬ所だったんだぞ。俺もだけど。どうしてなのか知りたいんだ。本当の事を話せよ。

＜ピーチ＞

　話したくない。

　さあ、そのロープを渡しなさいよ。唯一の証拠だわ。寄越さないなら、海に突き落とすわよ。

＜俺＞

　安っぽい推理ドラマみたいなセリフ吐くなよ、みっともない！

　俺の考えを言ってやろうか。

　お前、ヒロインになりたかったんだろう！勇敢な英雄。友達を救出したスーパースターかよ？

　それで、ワイルド・キャットを利用したんだろうが。

　お前のした事は、いい事じゃねえよ。インチキ・ヒロインなんて、俺は嫌だ！

　そうまでして・・・そうまでして何が欲しいんだ、このどアホ！

　ピーチは、大きく見開いた目で俺をじっと見つめた。怒ってるんじゃない。静かな、底冷えのする眼差し。

　ちきしょう、やけにキレイな目だな。

　ピーチは立ち上がり、二、三歩、前に進んだ。海に落ちるギリギリの所で立ち止まる。波しぶきがピーチを押し包んだ。

　俺は座ったまま、ただ待っていた。彼女が心を決めて話し出すのを。

＜ピーチ＞

　何が欲しいって？欲しいものは一つだけ。ただ一つだけよ。

　エッグ・・・それはエッグ。ずっとずっと好きだった人。愛してた。今もこれからも、ずっと大好き。

　エッグが欲しいの、どうしても。私だけのエッグでいて欲しい。そうするって決めたんだから。

＜俺＞

　・・・。

＜ピーチ＞

　エッグの恋人になる為なら、なんだってするわ。どんな事でも。エッグは私のものにするの。いつかきっと・・・絶対に。

＜俺＞

　だったら！

　エッグを追いかけて、さっさと島をおん出ていきゃあ、いいじゃねえかよ！何が何でもエッグを探し出して、気持ちを伝えればいいじゃねえか！そうだろう？それを、さんざん振り回しやがって・・・。

＜ピーチ＞

　好きです、付き合って下さい、そう言うの？

　それで、エッグが私を好きになるとでも？　

　私を見てよ、この私を！

　ただの普通の女の子。泥まみれで汚い。ヘルズ・スクエアに暮してたら、誰だってこうなるわ。

　今のエッグのまわりには、もっとカワイイ女の子がいるかもしれない。

　このままの私じゃ、ダメなのよ！特別な子にならなくちゃ。エッグの認める私になりたい。どうしても。ならなくちゃいけないのよ！

　私を見て・・・か。

　見てるよ、ピーチ。今この瞬間に、お前がどれほど美しいか、俺はちゃんと見てるよ。　

　だけど、ピーチはそれを認めない。自分がキレイだと思えないんだ。手に入らない遠い存在を夢見て、手を伸ばしても届かなくて、それを自分のせいだと思い込んでる。そんなことをしている限り、永遠に自分に満足することはないだろう。だから、ありのままの自分で、勝負に出られない。

＜俺＞

　それで、お前は幸せになれんのか？

　お前は確かに、ワイルド・キャットの命を救った。でも、狙ってやったことだ。お前はそれを知ってるし、忘れる事もないだろうさ。

　例え、エッグの恋人になれたとしても、なんかモヤモヤしたものが残るんじゃねえか？

＜ピーチ＞

　幸せになりたいなんて、誰が言った？　

　私はエッグが欲しいだけ。彼に認められ、愛されたいだけ。

　それさえ叶えば、一生、不幸だっていい。

　こんな話を聞かされて、俺はどう思えばいいんだ？

　俺は・・・俺は、ピーチがエライと思うよ。スゴイと思うよ。

　なんでかって？そりゃ、ピーチが、エッグへの愛の為に、叶うかもわからない愛の為に、全てを捨てたからさ。

　島の暮らしも友達も、今までの過去を全部、投げ捨てた。

　もし、ピーチが正しい道を選んでいれば、ずっとこのまま、平和に暮らせたろ？

　でも、悪い道を選べば、そうはいかない。

　バレるバレないの問題じゃない。自分の心にウソはつけないんだ。

　気がとがめ、だんだん島に居づらくなって、遠からず出ていくことになる。全てを捨て去り、逃げ出しても、記憶は捨てられるもんじゃない。大人になってからも、島や友達を懐かしんだり、思い出に浸ったり、そんな事が出来なくなるんだ。苦々しい思いが付いて回るから。良くない事をした思い出があるから。帰る場所を失う。

　悪い子になるって、そういう事さ。

　ピーチはそれがわかってて、あえてその道を選んだ。

　エッグの為に。ただ、エッグの為に。

　ピーチには親も兄弟もいない。彼女は、愛する相手を、自分で見つけなきゃならなかったんだ。エッグを手に入れる為に、自分の全てを賭けるだろう。

　ピーチの背中が震えだした。泣くのを必死でこらえている。こぶしをきつく握りしめ、立っているだけで精一杯で。

　頑張れ、ピーチ。強くなるんだ。それしかない。自分で選んだ道だろ。

＜俺＞

　仕方なかったんだよな、ピーチ。どうしても手に入れたいものがあって、何がなんでも欲しいものがあってさ、一生かけてでも求めるものがあるなら、どんな事でもしなくちゃいけない。そうだよな。

＜ピーチ＞

　それでも失敗するかもしれない。

　全てを失うかもしれない。

＜俺＞

　かもな。それは仕方がねえよ。

　でも、挑戦してみるんだ、ピーチ。

　何でもして、エッグを探し出せよ。それで、キラキラ輝くヒロインとして、堂々とアイツの前に立ってやれ。命懸けで友達を救った、素晴らしい英雄としてな。まあ・・・半分は本当なんだし。

＜ピーチ＞

　そうね。わかってる。

　いつかきっと・・・そう信じる以外に、私には道がないから。

　そして、ピーチは立ち去った。

１０・

　乳白色の朝靄が、海も空も覆い尽している。俺はスワンプの北端に立ち、足首まで泥に埋め、波しぶきを浴びながら、遠ざかる船影を見送っている。本土に向かうオンボロ船を。

　あの中にピーチがいる。

　出発を誰にも知らせず、逃げるように一人、ピーチは消える。島を出ていく。

　その為に、ピーチはいかにもピーチらしく、「エッグの花」が稼いだ、今月の観光収入の約半分を、こっそりネコババしていきやがった。昨日の夜中、金をしまってある、錆びたクッキー缶から盗んでた。

　知ってるのは俺だけだと思うけど・・・そうじゃないかもしれない。みんな知ってんのかもしれないな。けど、とがめるような事じゃないさ。

　エッグやマッシュとは違うんだ。ピーチが無一文で出て行ったりしたら、こちとら心配で、おちおち眠れもしなくなる。

　俺は、何も気が付かないフリをした。ピーチは、俺がここで見送ってる事も知らない。その方がいいと思ったんだ。例え、どんなに胸が痛んでも。

　がんばれ、ピーチ。お前の夢は、叶っても叶わなくても、どっちに転んでもツライだろう。それに耐えられるくらいに、強くなってみせるんだ。がんばれ、ピーチ。がんばれ。

「とうとう出ていくのね、ピーチ」

　後ろで細い声がして、俺は驚いて振り返った。見送り人が、もう一人いたらしい。ワイルド・キャットだ。彼女も最近、急速に背が伸び、大人っぽくなってきた。

　ワイルド・キャットは俺の横に立ち、水しぶきに目を細めながら、遠ざかる船をじっと見つめた。

＜ワイルド・キャット＞

　かわいそうなピーチ。あの子はバカよ。

＜俺＞

　ああ・バカかもな。

＜ワイルド・キャット＞

　エッグは手に入らない人なのよ。

　それをあの子はわかってない。

　私にはわかってる。

　時々・・・どうしても胸が苦しくて、夢を見たい時もあるわ。そういう時はサメの歯を眺めるの。「あの」サメの歯を。それで現実に戻れる。

　辛いわ。でも必要な事なのよ。

＜俺＞

　お前も、エッグが好きだったんだろ？

＜ワイルド・キャット＞

　ええ、好きだったわ。今も、これからも、ずっと大好き。こんなに人を好きになるなんて、想像もできなかったくらい、大好き。エッグ・・・エッグ・・・。

　でも、恋人になりたいとか、そんな事は思わない。なれないから、思わないの。ボケーとした夢なんか、私はいらない。

　エッグの思い出だけを大事に大事にして、私はそれだけでいい。

　俺達は、もうそれ以上、何も喋らなかった。ピーチの船が視界から消えると、ワイルド・キャットも立ち去った。

　色々な「卒業」があるんだな。

　いいとか悪いとか、そんなのどうでもいい。みんな一生懸命なんだ。辛く苦しくても、それでも自分の思い一つで、頑張ってる。

　俺の卒業は、どうなるんだろう？