名も無き星達は今日も輝く【完結済み】

─30─束の間の平穏

　そして、いつしか日は暮れた。

　ようやく惨劇が終わり、何事もなかったかのように静まり返る本陣内をユノーは小走りに横切り、自分の天幕へと向かった。

　大きく息をつき、乱れた呼吸を整えてから彼はその中に入る。

「……敵襲か？」

　突然の声に、ユノーは思わず飛び上がる。

　ランプの光が灯る薄暗い天幕の中で、その人は膝を抱えうずくまっていた。

「いいえ。……お加減はいかがですか？」

　不安げに問うユノー。

　返ってきたのは、感情の無い低い声だった。

「何ともない……。それより、あいつは？」

「ようやく落ち着かれました。もういつもの殿下です」

　その言葉に、その人はそうか、とつぶやくと立ち上がろうとする。　

　あわててユノーはそれを制した。

「そのまま、お休みになっていて下さい。まだ……」

「しかし、貴官はどうする？　ここは……」

「小官ならその辺りで適当に休みます。ですから……」

　必死になるユノーに、その人は僅かに唇の両端を上げた。

　初めて見る穏やかな微笑に、ユノーは思わず口ごもる。

「……眠れないんだ」

「え……？」

　首をかしげるユノーに、その人は繰り返した。

「眠れないんだ……。眠ると、あの時の夢を見るから」

　大将は決戦の前は必ず寝坊する癖がある。

　そういえば初陣の時、そんなことを聞いた覚えがある。

　遠征中、一睡もできずにいたとすれば無理はない。

　そして、『あの時』という言葉が何を意味しているのかを理解し、ユノーはひざまずき、深々と頭を垂れた。

「申し訳……ありません……」

　消え入りそうなその声に、その人は再び微笑を浮かべた。

「貴官が謝る理由はない。すべては俺が犯した罪に対する罰だ。それより……」

　言いながらその人は、ユノーの額に掌をかざす。

　そして、耳慣れぬ祈りの言葉をつむぎだす。

「……汝の贖罪に報いあれ」

　同時に、暖かい感触がユノーを包む。

　驚きを隠せない水色の瞳に、その人は笑った。

「気休めさ。……人を斬ったのは、あれが初めてだろ？」

　すべてお見通しと言うわけか。

　ユノーは神妙な面持ちでうなずいた。

「よくある事だ。……下手すると、発狂して自ら命を絶つ奴もいる」

「でも、貴方は……？」

「俺も同じかな。過去に呑まれないようにと猊下がかけてくれた暗示が弱くなって……。常に気を張っていないと、このザマだ」

　言いながらその人は、首から下げていた護符を弄んでいる。

　端正な顔には、苦笑が浮かんでいた。

　しばらくユノーはその様子を無言で見つめていたが、ふと、何かを思い出したように顔を上げた。

「あの……、何か食べる物をお持ちします。先程斥候隊長殿から、夜通し駆けてきたとうかがいましたので」

　突然の言葉に、その人は困惑したような表情を浮かべる。

　が、口を開くより先に、腹が盛大に鳴った。

「とりあえず何か持ってきます。そのまま待っていてください」

　不承不承その人がうなずくのを確認すると、ユノーは天幕を後にする。

　しばらくすると、ユノーは二人分の食事を載せた盆を手に戻ってきた。

　先程同様、身じろぎせずうずくまっていたその人は、顔を上げるなり本当に良いのか、とでも言うようにユノーの顔を見つめる。

　一方のユノーは、盆をその人の前に置くと、それを挟んで向き合うように腰を下ろした。

「殿下が帯同してくださった恩恵と言いますか、兵糧は充分あるんです。それに、恥ずかしながら僕自身この二、三日食べていないので……」

　それで浮いた分だと思ってください、ときまり悪そうに言うユノーに、その人は声を立てて笑った。

　思いもよらない反応に目を丸くするユノー。

　それを意に介すことなく、その人は低く祈りの言葉を唱えると、汁物の碗に口をつけた。

　無言のまま食事をすること、しばし。

　食べ終わるなりその人は、ユノーに向かい感謝の言葉を口にすると、傍らに置かれていた剣を手に立ち上がろうとする。

「どちらに行かれるんですか？」

「どのみち俺は眠れないから……。今夜の殿下の警護は俺がする。今日くらい貴官は休め」

　おおかた、毎晩夜通し警護しているんだろう。

　そう図星をつかれて、気まずそうにユノーは食事の手を止める。

　が、そのまま天幕を出ていこうとするその背に慌てて言った。

「待ってください。今日は朱の隊の残存部隊が貼り付いています。本隊からも人数を割いていますし……。何より相手も、今夜は手を出して来ないと思うんです」

「根拠は？」

　肩越しに振り返るその人に、ユノーは座ったまま姿勢を正す。

　そして、自らの考えるところを語りだした。

　まず第一に、既に昨日夜襲を受けて撃退しているということ。

　一度失敗した以上、警戒して同じ手を打ってくるとは考えにくい。

　そして第二に、敵は貴方の参戦を知ったはずであるということ。

　死神と言われる敵将が、危険を犯してまで討って出てくるだろうか……。

「小官の希望的観測も含まれていますが、以上の通りです」

　しばしその人はくせ毛の金髪頭を見つめていたが、ややあってつぶやいた。

　納得した、と

　そうこうするうちに自らも食事を終えたユノーは、空になった食器の載った盆を手にし戻してきますと立ち上がり、あわただしく天幕を出ていった。