名も無き星達は今日も輝く【完結済み】

─２─孤児院

　室内に入ると同時に、ボクらは子ども達に取り囲まれた。

　ボクと同様ずぶ濡れになった少年は、無言でボクを子ども達に押し付けると、少し機嫌悪そうにどこかへと歩み去っていく。

　どういうつもりなんだよ。

　ボクは抗議の声を上げる。

　それが届かなかったのか、聞こえないふりをしているのか、彼は振り返ることは無い。

　子どもに取り囲まれたら、後は予想通り。

　広間に連れてこられたボクは、子ども達に撫でられまくった。

　その間、ボクは自分を取り囲む人間達を観察する。

　さっきの女の子は、彼を『お兄ちゃん』と呼んでいたけれど、全然似ていない。

　歳も、見かけもそれぞれの子ども達。

　一体ここは、何なのだろうか。

　『家族』という訳ではなさそうだ。

　そうこうするうちに、先ほどの『導師さま』がやってきた。

　少し困ったような笑みを浮かべて。

「さあさあ、食事の時間よ。手をよく洗って、食堂へいきなさい」

　優しい声に、子ども達は口々に返事をしながらボクの前から去っていく。

　少し暗い室内に取り残されたボクは、小さく伸びをすると、ボサボサになってしまった体を丁寧に舐め始めた。

　未だ腑に落ちないボクの目の前で、扉は音もなく開いた。

　とっさに毛繕いをやめ、顔を上げる。

　そこに立っていたのは、あの少年だった。

　けれど、街で会った時とは違って生成りのくるぶし丈の服を着ている。

　首をかしげるボクの前に彼は座ると、何やら手に持っていた包みを床の上に広げた。

「こんな物だけど、食えるか？」

　どうやら彼は、自分の食事を残して持ってきたらしい。

　ボクにとっては、これ以上ないごちそうだ。

　おとなしく食べ始めたボクを見ながら、彼はわずかに笑った。

「ここは、『孤児院』って言って……ここにいる子どもは、みんな一人なんだ」

　そんなボクを見つめながら、彼は静かに切り出した。

　一瞬ボクは食べるのをやめて、彼の顔を見上げた。

「導師さまがここのみんなの『母さん』なんだ。君もさっき、見ただろ？」

　そうなのか。

　だからみんな、全然似ていないのか。

　納得して、ボクは再び食べ始める。

　けれど、彼の言葉は、更に続く。

「本当に親の顔を知らなければ、それを受け入れることができるんだろうけど……。俺の父さんと母さんは、もうどこにもいないから……」

　だから、初めて会った時、彼は一人ぼっちだと言ったんだな。

　すでに包みの中身は、あらかたボクのお腹の中におさまっていた。

　その食べっぷりに、彼は少し驚いたような表情を浮かべていた。

　けれど、そのずるずると引きずるような服は何なのさ。

　ボクは小さく鳴いて、彼の足に体をすり付けた。

　彼の手が優しくボクの背中を撫でる。

「似合わないだろ？　こんな格好。でも、これでも一応修士だから、嫌だけど着ないわけにはいかないんだ」

　修士？

　聞き慣れない言葉に、ボクは首をかしげた。

　街の時とは違って暖かい手が、ボクの頭を撫でた。

「一番下の神官。それが修士。修士の上が導師で、その上が司祭。で、一番上が大司祭」

　そうなのか、初めて知った。

　でも、君はまだ子どもなのに神官なの？　それって、すごい事なんじゃないの？

　再び首をかしげるボクに、彼はわずかに苦笑いを浮かべていた。

「仕方ないのさ。俺は許されない事をしてしまったから……。こうしなきゃ、生きていく訳にはいかないんだ」

　言いながら彼は、今度は腰にさしていた短剣を撫でる。

　訳が解らないよ。

　ボクの鳴き声に、彼は笑う。

　その笑顔はやっぱり、どこか寂しげで、今にも泣き出しそうに見えた。

　泣くなよ。君も男だろ？

　再び彼にボクはすり付けた。

　が、彼は無駄のない動作で立ち上がる。

　気が付けばボクは彼の腕の中へおさまっていた。

「今日は冷たかっただろ？　暖かい場所で、寝よう」

　そう言う彼に、ボクは小さく鳴いた。

　そこは、ボクにとっては、まるで天国のような所だった。

　雨露がしのげるだけでもありがたい生活だったのに、『寝台』なんていう柔らかい寝床まである。

　とてとて、と走り出し、脇目もふらずにそこへダイビングしたボクを見て、彼は声をたてて笑った。

　そういえば、笑う声を聞くのは、初めてだったかな？

　そんなことを考えながら、ボクは彼を見つめる。

　ボクの視線を背に受けて、彼は燭台の炎を一つずつ消していく。

　あっという間に漆黒に包まれた部屋の中に、テーブルに置かれたランプの炎だけがぼんやりと浮かび上がる。

　薄暗がりの中にたたずむ彼は、やはりどこか寂しげだった。

　どうしたんだよ。

　一声ボクは鳴く。

　けれど、返事はなかった。

　代わりにごそごそと何やら音がする。

　どうやら彼は着替えているようだった。

　でも、何でわざわざ明かりを落としてから？

　首をかしげるボクをよそに、寝台の上に腰かけた彼はボクの喉を優しく撫でた。

「君は、良いな。とても自由で……」

　言いながら彼は一つため息をつく。

　こちらを見つめる彼の瞳は、やっぱりどこか寂しげで、泣き出しそうだった。