空の方舟

第18話 治安維持

　月明りだけが頼りの薄暗い路地の中、一人佇んでいたソルの元に、ルナとアッシュが合流した。

　走り去った女の方向を神妙な顔で見ていたソルは、小走りで駆けよってきたルナに袖を引かれ、振り向いた。

「どうしたの？」

「いやな……」

　何が何だか、とソルは思う。

　絡まれていた女は被害者であり、特にこの場に留めておく理由もないため追いかけなかったが、去り際に言われた言葉が気にかかっていた。

「まあいいか。何でもない」

　悩みはしたが、ソルは女とのやり取りを心の内に留めた。

　走り去った女が誰かも、どこに行ったのかも分からない以上、考えても仕方がない。今は、そう判断するしかなかった。

「ふうん。それより兄さん、怪我はしてない？」

「大丈夫だ」

「ごめんね。私が変なお願いをしたから」

「これも機関の仕事といえば仕事だからな。俺は、治安を維持しただけだ」

　ルナに頼まれるまでは、無視するつもりだったとは言えない。

　ルナの後ろで乾いた笑いを見せたアッシュを、ソルは視線で黙らせた。

「あれ、絡まれてた女の子は？」

「もうどこかに行ったよ」

「そうなんだ。助けてもらっておいて、ちょっと冷たくない？」

「礼なら言われたぞ。急ぎの用でもあったんだろ」

　言いながら、ソルは思考を走らせた。

　見た目は、特に何の変哲もない、華奢な若い女という感じだった。

　しかし礼こそ言われはしたものの、果たして彼女に助けは必要だったのだろうか。

　あの時、あの瞬間。あの場に出ていく必要性を感じたのは確かなのだが。

「いち、に、さん……と、五人もいたのか。結局こいつらはなんだったんだ」

　意識のない複数の男が転がっているのを横目に、アッシュが苦笑いをしながら口を開いた。

「想像通りの奴らだよ」

「はぁん。しかし、また派手にやったな」

「警告はしたんだがな」

　ソルがそう言うと、複雑な表情をするアッシュ。

　時間をかければ話し合いで解決出来たような気もしたが、面倒だと思ったことは黙っておいた。

「俺は、治安を維持しただけだ」

「いや、別に責めてるわけじゃねえよ。そこらの素人が、お前の相手になるわけねえのは知ってるが……」

「俺は、治安を維持しただけだ」

「結果的にお前に行ってもらってよかったな。俺だったら、五人相手に無傷とはいかなかっただろうし」

「俺は、治安を維持しただけだ」

「てか、さっきからなんだよそれは。気に入ってんのか？　聞きたいのはそういうことじゃなくてだな」

　はぐらかすつもりはなかったが、どこから説明しようか、とソルは考えていた。

　五人を素早く無力化できたのは、オーラウェポンの力である。

　何年も、何年も、機関の訓練期間では発現することが出来なかったその力を、今回使いこなした。

　その結果を得た過程を考えれば、吹聴するわけにもいかず、機関にも報告はしていなかったが。

「アッシュ、このあと話したいことがあるんだが、聞いたことは秘密にしてくれると助かる」

「秘密の多い男だな。昼間聞いた話も十分に……」

「あれくらいなら、聞かれたとしても妄想だと笑われて終わるだけだろ」

「そうかぁ？」

「まあまあ。とりあえず、こんな暗いところで話してても仕方がない。行こう」

　アッシュの肩に手を乗せたソルは、路地から出るよう促した。

「そういや、こいつらは？」

　途中、その辺に転がっていたチンピラ共に、アッシュが視線を向けた。

「酔っぱらいの延長みたいなもんだ。放っとけ」

「結構、事件性のある倒れ方してるけどな」

　路地から出て、歩き出した三人は再び宿へと向かった。

　今度は変な不都合に巻き込まれることはなく、のんびりと歩いた。

　夜になってもルナとアッシュの口数は減らず、こいつら元気だな、等と考えていると宿に到着した。

「今日はありがとうね、アッシュさん」

「いやあ、全然いいよ。ルナちゃんのためだったら、いつでも付き合うから言ってね」

　アッシュに持たせていた荷物を素早く部屋に置いて戻ってくると、二人が宿の入り口で別れの挨拶をしていたのでソルも加わる。

「待たせたな。行こうか」

「じゃあね、アッシュさん」

「おう。また今度」

　手を振るルナを宿に残し、ソルとアッシュは歩き出した。

　歩き始めてすぐに、アッシュは何かに気付き狼狽える。

「ん？　いやいや。待たせたな、じゃねえよ。なんでお前も来るんだよ」

「話があるって言っただろ。おーい、ルナ！　ちょっと俺は出かけてくるから、戸締りはしっかりな！」

「はーい！　行ってらっしゃい。早く帰ってきてね！」

　狼狽えるアッシュの肩に手を回し、逃げられないようにしたソルはにっと笑う。

「ちょっと、頼みがある」

「お前が思ってるより、実は結構疲れてんだけどな」

「疲れてるところ悪いが、頼みがある」

「前置きを挟めばいいってことじゃねえよ。嫌みだよ、嫌み」

「性格わる……」

「お前に言われたくないわ！　どっちかと言えば優しさだよ！　やんわりと断ってんだよ！」

　嫌だと言いながらも、構われると嬉しがるこいつの性格にはうんざりだ。

　やれやれ、と首を振ったソルは、アッシュの言葉を流した。

「面倒くせえ奴だな。本当に……」

「多分だけどな、ソル。お前が今考えていることは、間違っていると思う」

「今日ソウルチップについて話しただろ。あれに関係する、というかあの推測を裏付けるようなことなんだが」

「いきなり始まっちゃった。今日じゃなきゃ、駄目なのか？」

「ああ」

　この友人になら伝えても良い、というよりも伝えた上で協力してもらいたいことがあった。

　本当はアッシュが中央に戻ってきてからと考えていたが、路地で会った女の言葉が妙に気にかかっていた。

　漠然とではあるが、急いだ方がいい、そんな風に思った。

「頼む」

　ソルが真剣な表情でそう言うと、アッシュは大きくため息を吐いた。

「……ああもう、分かったよ。手短に頼む」

　アッシュが話を聞く体勢に入ったのを見て、ソルは肩に回していた手を解いた。

「内容は、歩きながら話そう。目的地に着くまでには終わるから」

「ソウルチップが、どうとか言ってたな……いや、待て。その前に」

「どうした」

「手短にって言ったよな？　目的地ってなんだよ。話だけじゃねえのか？　今更だが、俺たちは今どこに向かってるんだよ」

「お前の研究室」

　首を傾げたアッシュは、腕を組み黙り込んだ。

　そしてしばらくして一度だけ頷き、口を開いた。

「俺の宿泊先とは真逆なんだが？」