空の方舟

第17話 邂逅

　路地の奥へと向かったソルの耳には、言い争う声がはっきりと聞こえるようになってきた。

　予想通り、女性一人が男数人に囲まれている状況であったが、差し迫った危険はなさそうだ。少なくとも暴力沙汰にはなっていない。

　そこまで確認したソルは、一つ小さく安堵の息を吐いた。

「痴話喧嘩か何かであってくれ――」

　ルナに見つかってしまった以上、見過ごすことはきまりが悪い。揉め事が起きているなら、何らかの解決をしなくてはならない。

　世の平和を祈りながら、目立たぬようにゆっくりと、ソルは集団の方へと近づいていく。

「くそっ」

　小さな声でソルは口走った。

　集団は路地の奥へ奥へと入っていく。繁華街から離れ、入り組んでいる方向だ。

　女性の方も、逃げるならもっと明るい方へと逃げてくれればと思うが、男たちに囲まれていて、こちら側には突っ切れないのだろうか。

　しかし状況も、両者の言い分も分かっていない以上、介入するにはまだ早い。

　迂闊な行動は出来る限り避けたかった。

「へへ。いいじゃねえか、ちょっとくらいよぉ」

　さらに近づき、聞こえてきた第一声にソルは思わず天を仰いだ。

　願いが通じないのは世の常だが、期待していた状況とは真逆。いや、ある意味であまりにも期待通りの状況に、鼻で笑ってしまう。

　分かりやすいと言えば分かりやすいが、どうするべきか。

「そうだぜ。別に何もしねえって」

　険しい表情のソルはしばらく無言で考え込んだあと、ほらな、と自分に言い聞かせた。

　何もしない、と彼らは言っている。それならばここは、もう少し様子を見るべきなのだろう。

　言い方は少々低劣だが、声をかける権利くらい誰にだってある。おそらくは女を一人、真面目に口説いているだけなのだ。

　複数人で女一人を囲んでいるのは非常にみっともないが、彼らの流儀に他者が口を出すわけにはいかない。

「こんな時間に一人で出歩いてよう。誘われたかったんだろ？」

「違う。しつこい」

「まあ、そう言うなって。俺たち顔はよかねえけど、女一人を楽しませることくらいできっからさ」

　男たちは、女をもてなすために必死に声をかけている。

　自分たちを卑下してでも伝えたいのは、きっと中央島の素晴らしさ。

　夜でも明るく騒がしい、陽気な街の雰囲気を、味わってもらいたいという親切心からの行動だ。

　しつこさは、異性を口説くうえで大切なことだと、誰かが言っていた。だから君に付きまとうのだと。

「……ん？」

　様子を窺っている限り、実害はまだ出ていない。

　無理やり男たちを擁護していると、ソルは何かを思い出しかけた。

　柑橘系の甘酸っぱい香りが鼻をくすぐり、心臓がじんと脈動する。それはどこか、郷愁を感じさせる記憶。

「き、消えろって言ってるだろ！」

　迫る男たちから逃げようと、女はじりじりと後退していき、背中が壁にぶつかった。

「この、下種ども！　くたばれ！　僕に近づくな！」

　そろそろ動くべきだと分かっているのに、女の声が記憶を刺激する。

　そうだ。あいつも確か口が悪く、自分のことを僕だなんだと言っていた。だから最初の頃は男だと勘違いしていたのだ。

　青い空と、大きな雲。広がる風景の中には、幼いルナともう一人。今より暖かい季節に吹いた風が、汗ばむ頬を撫でたのを覚えている。

　不意に、あいつのことを思い出したのはなぜだろう。

「くっ。僕に、触れるな！　もし触れたら――」

　決して善良とは言えない笑みを浮かべながら、男たちは女を囲むように距離を詰めていく。

　焦ったように見えた彼女の表情だったが、その焦りはどこか今の状況とは別種のようにも思えた。

　なぜそんな風に思ったのかは分からない。何となく違和感を覚えた、と言えばそれまでだろう。

　ただその違和感の原因を探る前に、一人の男が彼女の腕を掴んだのを見て、ソルの体は反射的に動いていた。

「――すぞ」

　物騒な声が、耳元で聞こえたような気がした。

「おらぁ！」

　その声が聞こえたと同時に、女の腕を掴んだ男を殴り飛ばし、男はそのまま勢いよく壁にぶつかった。

　大きな衝撃音と、体のどこかがひしゃげる音。

　その少々迫力のある光景に、誰一人口を開く者はおらず、男が壁からずり落ちるのを静かに見ていた。

「おーい。こ、ここで何をやっているぅ！」

　静まり返った路地で、第一声を放ったのはソルだった。

　一筋の冷や汗が、頬を伝って落ちていく。

　元々こんな風に乱入するつもりはなく、もっと穏やかに解決する心積もりだったのだ。

　しかし、耳元で聞こえてきた物騒な言葉に怯みかけたソルは、加減を間違えてしまった。

　唖然と固まっていた男たちは、少し間をおいてようやく口を動かし始めた。

「何をやってる……というか」

「あんた。あんたこそ、何してんだよ？」

「なにって――」

　ゆっくりと、騒ぎ出した男たち。

　殴り飛ばされ気絶する男と、騒ぐ男たちを交互に見たソルは、小さく微笑みながら言った。

「治安維持……かな」

「治安……維持…………？」

　疑問を浮かべる男に合わせ、こくりと頷いておく。

「どこからどう見ても、そうだろ」

　言葉にすれば自信がつく。　

　嫌がる女の手を、彼らが強引に掴んだことは間違いない。先に手を出したのは彼らだ。

　正当性を自分の中で完結させたソルは、抗議をしてくる男たちに一人ずつ丁寧に応じていった。

「あんた、さっきはちょっと、自信なさそうにしてなかった？」

「聞き間違いだろ。俺は今、とても誇らしい」

「おいおい。友達（だち）が、白目向いてんだけど？」

「飲み過ぎだ、馬鹿ども」

「やりすぎじゃない？」

「素人には、そう見えるらしいな」

「誰が見ても分かるっていうか、俺たち殴られるようなことはしてねえだろ！」

「いーや、してたね。これ以上騒ぐようなら、お前のそのうるさい口も塞ぐぞ」

「警告する前に殴ってきただろうが！」

「緊急性のある事案だと判断した」

　緊急性が本当にあったかはともかく、あの場で何か違和感を覚えたのも確かであり、先に手を出したのは彼らである。

　ソルは頭の中で再確認をした。

「ふざけんなよ！」

「いきなり現れて、何なんだてめえ！　よくもやってくれたな！」

　事態を収拾するために現れたはずだったが、さらに熱くなっていく男たち。

　丁寧に応じた結果がこれか、とソルは溜息を吐いた。

「いつだってそうだ。いつだって、真面目に生きた者が損をする。真面目に生きる者たちの、足を引っ張るお前らのような存在を、俺は許さない」

「なに言ってるか分かんねーよ！」

「俺もだ。ところで、今日が何の日か知ってるか？」

「あ？　いきなり何を……」

「妹の誕生日だ」

「そんなの、俺たちが知るわけないだろ！」

「そういうわけで、治安を維持させてもらおう」

「どういうわけだ！？」

　男たちが身構え始めたのを見て、不敵に笑ったソルは一歩前に踏み出した。

　ソルは天才だと言われてきた。

　あらゆる分野を卒なくこなし、元々優秀な人材が集まる機関の中でも上澄みの類。

　ただ地上の怪物に対抗するための核とも言える、オーラウェポンに関しての才能がなかっただけだ。

「あれ……おい」

「もしかしてお前」

　真っ当な戦闘訓練もしていないチンピラには、素の殴り合いでも負ける気はしなかった。

　そして地上探査から三年が経ち、ソルはアッシュにも言っていない一つの力を身に着けていた。

　渦巻くオーラがソルの周囲に漂い、形を為していく。

　それは誰もが見間違うことのない、使えるはずのなかった、力の形。

「まさか……」

「オーラウェポン！？」

「こいつ、機関の人間か！　ちょっと待っ――」

　雲に覆われていた月が現われ、月明かりが路地を照らした。

　騒がしい男たちが、一人残らず地面に伏しているのを見て、ソルは小さく息を吐いた。

「もっと早く気づけよ、と思ったがそうか」

　今日は機関本部に行く用事があったため、機関で支給された上着だけは羽織っていた。

　大体の揉め事はその威光だけで片が付くはずなのに、と少し疑問に思っていたが、路地が暗くて気付かなかったのだと今更になって気付いた。

　単純にあいつらが、酔っぱらっていただけかもしれないが。

「それよりも」

　振り返れば、ちょっかいをかけられていた女が一人、掴まれた腕を摩りながら、じっとソルの方を見ていた。

　外套を着用した彼女は、フードを頭からすっぽりと被っており、顔の上半分が隠れている。

　何を話そうかと悩んでいると、彼女が先に口を開いた。

「ありがと。助かったよ」

「……ああ」

「あの、君は――」

　女が何かを話そうとした時、路地の外から誰かが駆け寄ってくる足音が聞こえてきた。

　口を噤んだしまった彼女を一瞥してから、ソルは足音の方へと顔を向けた。

「おーい、兄さーん！　終わったぁ？」

「すげえ音してたけど、大丈夫か」

「おーう。こっちだ、こっち」

　足音の正体はルナとアッシュだった。

　争う音が止んだため、近くまで様子を見に来たのだろう。

　ソルは路地の外の二人に向かって呼びかけ、場所を伝える。

「もしかして、君は……」

「ん？」

　助けた女が独り言のように呟いた。

　再び振り返ったソルと目が合った彼女は、何かを焦った様子で口早に言った。

「あ、いや。君は機関に所属しているの？」

「そうだが」

「助けてくれた君に、一つ忠告。しばらくの間、機関の施設には近づかない方がいいよ」

「どういうことだ？」

　ソルの問いかけに、女は一度口を開け、静かに閉じた。

　それは説明する言葉を選んでいるというよりは、何か言いたいことがあって自制したようにも見えて。

「ごめん。急いでるから、僕はこれで」

「え？　おい」

　結局気になることを言うだけ言って、女は勢いよく走り出し、そのまま姿をくらましてしまった。

「なんなんだよ」

　あの時と同じ。

　柑橘類のような残り香が周囲を漂い、ソルの鼻先を掠めた。