空の方舟

第15話 進路

「店先で、するような話じゃなかったな」

　自分の耳に小指を突っ込みながら、アッシュがしみじみと言った。

　思っていたよりも重い話だったのだろう。余計なことを聞かせやがって、と顔に出ている。

「そうかもな」

「ま、ある意味聞かれるとまずい話もあったわけだし、機関の建物内よりかは良かったのかもしれないな。店の利用者も少ないし」

　ソルたちが話している間、店を訪れた者はいなかった。

　商品の取り扱い上、地上探査機関に所属する人間専用とも言える店だからだ。

　開拓されつつある地上への移住を見越して、変わり者の一般客も利用することはあるが、それは趣味や災害時の備えに近い。

「お話、終わった？」

　少し離れた所にいたルナが、とてとてと近づいてきて言った。

　難しい顔で話していたソルとアッシュが、落ち着いたタイミングであった。

　アッシュが笑みを浮かべる。

「大体は、終わったよ」

「たまーに様子を見てたんだけど、長かったね。二人とも、難しい顔してたし」

「ごめんごめん。それより、ルナちゃんは知ってるの？　ソルがまた危険な――」

「おい」

　二人のやり取りを聞き、口を滑らせそうになったアッシュを睨んだ。

「しかしお前な――」

「いいから」

　そもそも機関と衝突する気のないソルは、ある程度の証拠がつかめ次第、最終的にはそれらの情報を報告するつもりだったのだ。

　危険な話にさせるつもりはなかったし、ルナに教えたところで無用な心配をかけるだけだと思っている。

　しばらく目を合わせていると、アッシュは諦めたように首を振った。

「……っぱり」

　消え入るような声でルナが何か言っていたが、聞こえなかった。

　そして聞き返すより先に、ルナは朗らかな表情で口を開いた。

「アッシュさん、いいよ。ありがとね。兄さんはよく、仕事のし過ぎで体調を崩して危険なんだよね。でも、これからはアッシュさんが近くにいてくれるなら安心だよ」

「おう……おお！　任せてくれ」

「家族サービスが足りないんですよ！　この兄は！」

「おいおい。こんなに可愛い妹がいるのに、なんて野郎だ！」

「ねー。全く。本当に」

「まったく、まったくぅ。もしもの時は、殴ってでも休暇を取らせてやんよ！」

「それはやりすぎです」

「や、やりすぎだよなー！　それはさすがに！」

「兄さんを一発殴る度、私があなたの歯を一本折りに行きます」

「いっ！？　は、歯を？　もちろん冗談さ！」

「私のは、冗談ではないです」

「はい……」

　調子に乗りやすいアッシュがルナに振り回され、僅か数秒の間にその表情を百八十度変える。

　いじめられ、最終的に固まってしまった友人の肩を強く叩き、三人で店を出た。

　珍しく何も買わなかったルナを横目で見つつ、ソルが口火を切った。

「ルナも、今日で十八か。卒業したらどうするんだ」

「んー？　今のお店がそうだよ。見ておきたかったんだよね」

　今年教育機関を卒業するルナ。

　たとえ何も考えていないと言われようが、これまでと変わらず養っていくつもりであったソルだったが、意外にも将来はしっかりと見据えていたようだ。

「ショップの店員になりたいのか？」

　違うだろうな、と思いながらもソルは問いかけた。

　そうであって欲しい、という希望も少しあった。

　しかし何も買わないというのに、わざわざ今の店に興味を示すことは考えにくかった。

「ううん。完成品じゃなくて、作る方」

　やはり、と思う。

「そうか。でも、それは……」

　あの店はソウルチップに密接に関係している。それも、売るのではなく作る方。

　つまりそれは、機関に入るということだ。

「ああいうのに、興味があるとは知らなかったな」

　地上探査に行きたいと言われなかったことに、内心で安堵の息を吐いた。

　地上探査に行くことだけは、許さないつもりだった。

　しかし他人の許可なんて最終的には関係ない。

　たった一度の、自分だけの人生。誰が何と言おうがその事実は変わらないからだ。

　衝突するのか、はたまた考えを改めるのかは分からないが、周囲の環境や人は影響を与えることができてしまう。

　だからソルは亡き両親に代わり、出来る限り環境を整えてきたつもりだった。

　たった一人の肉親である、大切な妹の選択肢を狭めないように。

「兄さんと、同じところで働きたいなって」

　それは本当に、妹のやりたいことなのだろうか。

　そう口に出しかけるも、すぐにその考え自体が傲慢だということに気付き、別の心配を口にする。

「訓練とか、大丈夫なのか」

　荒事にも通じる者が多い機関は、治安維持等の役割も担っている。

　そのためどのような分野に進もうとも、最低限の訓練はさせられる。

　ソルの心配を挑発と受け取ったか、ルナが眉を上げ答えた。

「むっ。兄さんは知らないかもだけど、頑張って体も鍛えてるのだよ！　クラスの女の子の中じゃ、運動だって一番できるんだから！」

　自信満々にそう言ったルナの身体は、とても細かった。

　見せつけられるように差し出された力こぶに触れてみるも、思ったよりは鍛えているかな、といった程度。

　オーラウェポンという超常的力の存在がある以上、男女の筋肉差など覆せるものではあるが、それでも差は差だ。

　仮に今、ソルが本気で力を込めれば、ルナの細腕は簡単に折れてしまうのだから。

「むー」

「ああ、悪い」

　考え事をしていて、無言で腕を掴むソルの反応に気を悪くしたのか、頬を膨らませたルナが唸り声をあげていたため、慌てて離す。

「先生だって、おすすめしてくれたよ。なんなら地上探査にだって――」

「それはやめてくれ」

　思わず、といったルナの言葉に、反射的にソルは反応してしまった。

　ルナの進路に口を出したくなかったということに加え、全くもって自分が言えた義理ではないため、非常にばつが悪い。

　兄さんは行ったじゃない、兄さんだけずるい、等と反論されれば返す言葉はなかった。

「もう、分かってるよ。だから私も研究の道に進むことにしたの」

　ソルの悪い想像とは異なる返事。

「兄さんと同じ、ね」

　ただ何でもない言い回しのはずなのに、ルナのこととなると深読みしてしまうのは悪い癖なのだろう。

「ルナちゃんも機関に入るのか。いいね。俺は応援するぞ！」

「うん！　ありがとう！」

　ルナとアッシュが来たるべき生活に思いを馳せ、盛り上がる中、ソルはどこか心あらずだった。