『晴明狐 巡り合い奇譚—神隠しの姫—』

跋

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　人里離れた山中に、今時珍しい着流し姿の男と、こちらはもっと珍しい猿とよく似た傷だらけの妖怪が、樹齢数百年はありそうな大樹の根っこに並んで座っていた。

「黒龍の奴は、あれからどうなったんだ？」

　草取は額から血を流し全身に無数の傷を負っていたが、自分の事よりこの場にいない黒竜の事を心配していた。

「酒呑童子諸共、怨霊街を焼き尽くしたのか、それとも？」

　重太郎も黒龍の身を案じて言った。

「どっちにしろ虚しいよ」

　いつの間にか重太郎達の前に姿を現し、残念そうに言ったのは、人知れず絶海の孤島に赴いていた、晴明狐だった。

「お前さん、どこに行っていたんだ？」

　重太郎は心配そうに言った。

「とは言え、それが、奴の望みだった」

　草取は仕方ないという風に言った。

「他人の思い通りにはなりたくない、怒りが収まらない……故に、全てを焼き尽くす」

　重太郎は、憎悪と憤怒に駆られて荒ぶる龍の姿となり、怨霊街を紅蓮の炎で包んだ、気難しい武士の事を思った。

「そんなの、ただ単に自分の事を見失って、戦いに身を投じて、死に急いでいるだけじゃないか。それこそ怨霊街で待ち伏せしていた連中の思う壷だよ」

　晴明狐は痛ましそうに言った。

「あんな嘘に塗れた連中と刺し違えたからって、満足なんかできる訳がないよ。誰かと憎しみ合って、傷つけ合う他にも、未来はあるんじゃないかな。絶対、こんなんじゃない、本当の自分がどこかにいるはずだよ。だからこそ僕達は今、こうしてここにいるんじゃないの？」

　晴明狐は自分自身に、確かめるように言った。

「……お前は、お前達は、これからどうするつもりなんだ？」

　草取は神妙な面持ちで聞いた。

「草取殿の方こそ、どうするつもりなんですか？」

　重太郎は逆に訊ねた。

「ふむ……ここらで一人っきりになって、自分を見つめ直すとするか」

　草取は少し考えると、気恥ずかしそうに言った。

「それもいいかも知れませんな」

　重太郎は共感するものがあったらしく、満更でもなさそうに頷いた。

「そういう重太郎はどうする？」

　草取はまるで、長年の友だちに話しかけるように聞いた。

「どうしたもんですかね、行く当てなんかないし」

　重太郎はお手上げですとでもいうように、しんみりとした調子で言った。

「僕と一緒に行く？」

　晴明狐が元気よく躍り出てきた。

「ふむ」

　重太郎は晴明狐の言葉に、考えるような仕草をした。

「ねっ、一緒に行こうよ！　そうして、どこにいてもしっかりと顔を上げて、立ち止まる事なく歩んでいれば、いつかまた本当に大切なものに出会えるんじゃないのかな？」

　晴明狐は、昔、命の恩人が言っていた言葉を、自然と口にしていた。

「どうせ何もないし、行くだけ行くか」

　重太郎は吹っ切れたように、木の間から空を見上げた。

　青い空はどこまでも澄み渡っていた。

「誰にだって居場所はあるよ。何たってこの僕にもあったんだからさ。僕ももう、あの頃と同じ野良猫じゃない。いつか必ずあの人を見つけて、今度こそちゃんと伝えるよ。あの頃には言えなかった、自分の気持ちを……」

　晴明狐はまるで決意を新たにするように、胸の内で固く誓った。

『貴方の事が好きです』

　と、自分の気持ちを告白しようと。

　そうする事で、今もきっとどこかにいる、あの人にとっての誰かになる為に——。

（了）