死のわらべ歌

72話 種明かし

「カ……、カイト……？」

　衝撃のあまり、よろけながらシュウヘイが呟く。

　てるてる坊主――カイトは、ニヤニヤと笑った。

「シュウヘイ君のそんな顔、初めて見ました。あのぉあれです、ハトが豆を食らったみたいな」

「それを言うなら豆鉄砲じゃねーの……」

　安定の語彙に、シュウヘイのみならずミナミも頭を抱えた。

「――そっか。そういうことか……！」

　サトリが言った。

「役職のてるてる坊主を処刑したらゲーム終了っていうのは、ワナだったんだ！」

　サトリの出した答えに、カイトは不敵な笑みを浮かべた。

「その通りです。あえて言い方を変えました。ゲーム終了、ゲームクリア、と」

　そう告げると、カイトはミナミに視線を向けた。

「ミナミさんを処刑していたら、全滅でした。その前に気づけて良かったです」

「そっか。"天気"と"夜の襲撃なし"は、それに気づかせるための時間稼ぎだったんだね」

「だいたいあってます」

　サトリは腑に落ちたように頷いたが、雨宮海人を知らないため、どこかすっきりしない感覚に陥った。

「まぁ、"夜の襲撃"に関しては、人狼ゲームではありませんので。それに、"天気"は……いえ、何でもありません」

　少し顔を赤らめながら、言葉を濁すカイト。

　生じた隙を、ミナミは見逃さなかった。

「私に気づいてほしかったんでしょ？　カイト」

「う"っ」

　鋭い指摘に、カイトは鈍い声をあげた。

「あのハンドサイン。雲を眺めながら、やってたじゃない。晴れなら人差し指を上。くもりなら横。雨なら下。ゲーム中の天気だって、そのとおりだったわ」

「う"ぅ……。肯定したくない、肯定したくないっ！」

　背を向けて頭を抱える幼馴染を、ミナミはにやにやとしながら見上げた。

　隣に立つシュウヘイも、自然と頬を緩ませた。

「正直に言いなさいよ。幼馴染みの私に、名前を当ててほしかったんでしょ？」

「～～っそうですよ！　当ててほしかったに決まってるじゃないですか！」

「あら、素直に認めるのね」

「……悔しいですけどね」

　そう言うと、カイトは神妙な面持ちで振り返り、ふよふよとステージから降りた。

　宙を浮いての移動――明らかに人間ではない動き。

　彼はもう、世の理から外れた存在なのだと、改めて認識させられる。

「生き残ったのは、たったの3人ですか。……少ないどころの話ではないですね」

「全校集会の時は、あんなにいたのに」

　サトリが呟く。

　700人以上もの人間を収めていた空間は、たった4人にはあまりに広すぎた。

「本当にそのとおりです。あれだけ多くの人が、たった一瞬で、虫のように死んでいった……。まさに、地獄でした」

　目を伏せながら、カイトは言う。

　3人も同じ気持ちのようで、何も言わずに表情を沈ませた。

「――ですが、それももう終わりです」

　意味不明な発言。

　ミナミが眉を寄せ、口を開いた。

「……どういうこと？」

　そう問いかけると、カイトはどこか切なげな表情をした。

　見たことのない表情に、少し驚くミナミ。よく知る幼馴染みが、まるで別人のようだった。てるてる坊主の内に取り込まれ、膨大な魂と触れた影響だろう。

「死んで、てるてる坊主に取り込まれて分かったのですが……。このゲームは何百年も前から繰り返されているようなんです。何度も、何度も、何度も……。てるてる坊主は、悲願のために、デスゲームという名の蟲毒を繰り返しては、魂を集めて回っていたようです」

「何でそんなことを……？　そいつの悲願とやらのために、おれたちの日常はぶっ壊されたのか！？」

　シュウヘイが怒りを隠さずに言う。

「彼は、生き返りたかったようです。人生をやり直して、人間としての幸せを手に入れたかったのではないでしょうか」

　そう答えるカイトは、淡々としていた。

「戦国……、室町……、いえ、それよりも前でしょうか。ここの近くにあった村で、生贄の儀が行われました。雨が続いて、作物は育たず、仕事もままならない。飢えた人々は、1人の子どもに布を被せて、木に吊るしました。そして、神様に願ったのです。明日天気になぁれ、と」

　息を呑む生存者たち。

　カイト――否、語り部は、淡々と昔話を続ける。

「吊られた子どもは、死に際にこう思いました。神に命を捧げれば、願いは叶うと」

　明かされた過去、そして目的。

　それこそが、デスゲーム開幕の理由。わらべ歌を冠する所以――。

　信仰の狂気が、子どもの純粋な心が、現代にまで災いをもたらしたのだ。

「ですが、なかなか願いは叶いません。子どもは、自分の願いが叶うまで、魂を集め続けました。はじめは浮遊霊から。次に、死にかけの動物から。その次は、弱い動物から……。どんどんと取り込んでいって、子どもは力を増幅させていきました」

「人間を一気に殺せるほどにまで強くなった子どもは、より効率の良い方法を思いつきました。それは、人間が密集する場所を見つけて、人々に殺し合いをさせればいい、と」

「そうすれば、多くの魂を集めることができるし、殺し合いを生き残った強い魂をも取り込むことができる。そうして始まったのが、デスゲームです。僕たちが巻き込まれたのも、そのうちの1つでした」

　――好天小学校が舞台となった理由は、"人が密集していたのを、てるてる坊主に見つかった"、これに尽きるのである。

　人の命が奪われるのに、理由などいらないのだ。

「……だったら、おかしくねーか？」

　シュウヘイが言う。

「魂を集めるのが目的なら、ずっとGMでいればいいだけだ。何でわざわざ、おれたちの中にちゃっかり紛れ込んで、抜け道作ってんだよ。舐めプか？」

「いいえ、不正解です！」

　そう答える彼は、いつもの雨宮海人だった。

「あの子は、見つけてほしかったんでしょうね。あまりに長い時間を、叶うか分からない願いを抱きながら、孤独にこの世を彷徨い続け……。さぞ寂しかったのでしょう。名を呼ばれて、その存在を認識してほしかったのでしょう」

　哀れむように、カイトは語る。

「だから、彼はゲームに身を置いたんです。隠れたいんだか、発見されたいんだか分からないヒントを散りばめて」

　七枝夕という名前。

　自身が取り込み、恨みを買っているはずの魂にGMをさせるという行動。

　高橋幹人などの危険分子を生かしておく不注意。

　そのわりに、言うことを聞かないGMを拷問したり、都合の悪い時には記憶を抹消したりする。

　利益と不利益の混在。

　見つかりたい、見つかりたくない。

　相反する感情が、矛盾する行動を引き起こしていた。

「その呪いが――今、解き放たれようとしているんです」

　カイトの身体が、透き通り始めた。