死のわらべ歌

64話 とおりゃんせ・高橋とホノカの場合後編

「コレがおねえちゃんだったとしても、ソッチに行ってはダメだ」

　自分の助かる道を捨て、怪物に魅入られたホノカを助けた高橋。その行動に驚いたのか、一瞬怪物の動きが止まった。

「なんで、なんでぇえええええええ！」

「あの世に行ってしまうからだよ！」

　高橋の言葉に、ホノカは目を見開く。

　病的だった表情も、平常のものへと戻っていく。

　高橋は瞬時に、姉に見えていたであろうモノが本性を現すと推測し、視界を覆い隠すようにホノカを抱きしめた。

「たかはし、せんせ……？」

「いいかい？　忘れてはいけないよ」

　背後から、凄まじい冷気が絶えず襲う。

　今すぐにでも逃げ出したい衝動を堪え、高橋は努めてやさしい声で諭す。

「真っ直ぐ、真っ直ぐ、右、右、左、右、真っ直ぐ、真っ直ぐ。分かれ道が来たら、その順番で行くんだよ。決して間違えては、いけないよ」

「わ、わかった。えっと……」

「真っ直ぐ、真っ直ぐ、右、右、左、右、真っ直ぐ、真っ直ぐ。繰り返して」

「まっすぐ、まっすぐ、みぎ、みぎ、ひだり、みぎ、まっすぐ、まっすぐ」

「……っ覚えるまで、繰り返して」

「分かった。まっすぐ、まっすぐ……」

　背中に襲い来るものが、威圧から痛みへと変わる。

　何をされているのかは分からないが、背中に鋭い痛みを感じ始めた。

　高橋は痛みに耐えながら、ホノカが覚えるまで何度も道を繰り返した。

「……ホノカちゃん」

　高橋はホノカを離すと、くるりと方向を変えさせた。

「せんせ」

　振り向こうとする小さな背を、とん、と優しい力で、けれど強く言い聞かせるように押す。

「絶対に振り向かずに、今覚えた道を、間違えずに行くんだ。何があっても、絶対に振り向いてはいけないよ。せんせいとの、約束。できるね」

「うん！　わかった。せんせいは？」

「こら。振り向こうとしない」

　高橋は小さな頭をぐっと抑えた。

「せんせいは、ちょっと疲れちゃったんだ。きみをおんぶしてたからね。休んだらいくから、先に行っておくれ」

「むぅ……。わかった。せんせい、ぜったい来てね！　ぜったいだよ！」

「ああ。分かってるよ……」

　タタタ……。

　軽い足取りで、石畳の道を駆けて行くホノカ。

　その姿が小さくなり、見えなくなると、怪物は本格的に捕食を始めた。

（……怪物にも、気遣う心があったんだな）

　皮膚を裂かれ、肉を抉られる。

　激しい痛みの中、高橋はぼんやりとそう思った。

　頭に思い浮かぶのは、子どもたちの笑顔。

　彼らが1年生の時から共に教室で過ごした思い出たちだった。

（ああ……。悔しいなぁ）

　ぽろりと、涙が零れる。

（みんなのこと、守りたかったのに。ホノカちゃん以外、全員死なせて。守ろうと思っていたやつが、黒幕と死体で。ほんとに情けないなぁ）

【分かんねーよな。だって高橋センセ、人の心なさそうだし】

『子どもイジメて楽しいの！？　大人げない、最低！！』

　子どもたちに投げかけられた、非難の言葉。

　本当にそのとおりで、弁解はできなかった。

（――幼い頃から、人の心というものが理解できなかった。なぜ叩いた程度で泣くのか。なぜくだらない発言で笑うのか。なぜ本当のことを言ったら怒るのか。まったくもって分からなかったな……）

　高橋幹人は、聡い子どもだった。

　しかし、人の感情の機微というものに極めて疎く、園児の頃から問題行動が目立った。小学生にあがる頃には、両親は愛想を尽かしていた。

（分からなかったから、死ぬ気で勉強したな。ヒトの言うまともになりたくて、どういう人物が好かれるのか、必死に模索した……）

　最初に、ヒーローものを繰り返し見た。

　鋼の肉体、鉄の精神。揺るぎない正義感、圧倒的な人望。

　これを目指せば、きっと正しい人間になれる――。そう思ったが、黒歴史と化した。

　次に目をつけたのが、小学校教師だった。

　たくさんの子どもたちに囲まれ、ニコニコと笑う仕事。

　これだ、と思った。

　純粋無垢な子どもたちに囲まれていれば、いつしかまともになれる。そう思い立ち、高橋は教師を目指した。

　元より成績優秀だった高橋は、難なく試験に合格し、夢を叶えた。

　思惑は的中し、高橋は、異常者から子どもに好かれるお兄さんへと変化することができた――はずだった。

（あ～あ。デスゲームなんて異常事態が発生しなければ、穏やかに過ごせたのになぁ）

　視界が黒ずんでいく。

　とおりゃんせの歌が、だんだんと遠のいていく。

　終わりが近いのだと悟る。

（……ホノカちゃん。どうか、きみだけは……生き延びて、ね……）

　ここはどこの　細道じゃ

　天神さまの　細道じゃ

　ちっと通して　くだしゃんせ

　御用のないもの　通しゃせぬ

　この子の七つの　お祝いに

　お札をおさめに　参ります

　行きはよいよい　帰りはこわい

　こわいながらも

　とおりゃんせ　とおりゃんせ……

　7曲め・とおりゃんせ

　そもそもゲームの意図を理解できた者は極めて少なく、半数以上が脱落することとなる。犠牲者は児童18名、教師1名。

　残り、8名……。